Honden hebben een werkelijk verbazingwekkende reukzin die duizenden keren krachtiger is dan de onze. Steeds meer wetenschappers over de hele wereld beginnen te beseffen dat we de opmerkelijke schnozes van onze hond kunnen gebruiken om een verbazingwekkende verscheidenheid aan problemen op te lossen. Honden kunnen kanker bij mensen opsporen, drugs of explosieven opsporen en epileptische aanvallen voorspellen voordat ze optreden.
We hebben honden getraind om allerlei rare en prachtige dingen op te snuiven, maar misschien is een van de vreemdste geuren die we puppy's ooit hebben gevraagd om te detecteren, walvispoep. Dat klopt - er is een klein team van honden hier in de VS dat is belast met het opsporen van walvisuitwerpselen. Hoe doen ze dat en, belangrijker nog, waarom? Laten we eens nader kijken om erachter te komen.
Het is algemeen bekend dat honden superkrachtige snuffelaars zijn, en de meeste hondenbezitters hebben het ongelooflijke vermogen van hun huisdier van dichtbij gezien. Immers, hoe weet je harige vriend anders hoe hij de meest stinkende, grofste stapel wie-weet-wat-wat kan vinden om in te rollen tijdens een wandeling?
Voor de meesten van ons is het eerste teken dat onze hond een geur heeft opgepikt, wanneer ze gewoon beginnen met het negeren van al het andere dat om hen heen gebeurt. Wat je ook zegt of welke interessante bezienswaardigheden en geluiden er ook in de buurt plaatsvinden, een hond op een geur is volledig gericht op het opsporen ervan.
Afhankelijk van waar de geur vandaan komt, kan de neus van uw huisdier tegen de grond worden gedrukt of in de lucht worden gestuwd, waarbij de neusgaten verwoed werken terwijl ze snel in- en uitademen om de geur door hun reuksysteem te laten circuleren en erachter te komen wat het is. Natuurlijk gaan ze dan in veel gevallen weg in welke richting de geur hen ook brengt, en volgen het nauwlettend totdat ze hun nieuwsgierigheid hebben bevredigd. Terwijl dit aan de gang is, vallen je verzoeken om aandacht meestal in dovemansoren.
In het geval van de professionele speurhonden die getraind zijn om walvisuitwerpselen op te sporen, zullen ze over de boeg van de boot leunen in de richting waar de geur van de ontlasting vandaan komt, en hun geleiders wijzen in de richting van deze unieke maar zeer belangrijke vinden.
Bij het Centre for Conservation Biology van de Universiteit van Washington, beschikt het Conservation Canine-programma over een team van getalenteerde honden die de belangrijke taak hebben om monsters van uitwerpselen (uitwerpselen) van dieren in het wild te lokaliseren. Sinds 1997 snuffelen de speurhonden van het programma naar uitwerpselen van bedreigde en bedreigde diersoorten, waaronder wezens zo divers als tijgers, gevlekte uilen, wolven en gigantische gordeldieren.
Waarom? Het is verbazingwekkend hoeveel je kunt leren van een hoop poep. Wat heeft het dier gegeten? Heeft het gifstoffen ingenomen? Lijdt het aan gezondheidsproblemen of genetische tekortkomingen? De lijst gaat maar door en deze speurhonden zijn in staat om meerdere monsters te lokaliseren in grote en afgelegen gebieden.
Waarom walvispoep? De orka's van Puget Sound worden wel de meest vervuilde zeezoogdieren ter wereld genoemd. Deze kleine populatie bedreigde orka's is kenmerkend voor het noordwesten, maar er is weinig bekend over waarom hun populatie niet is gegroeid, waardoor bepaalde walvissen sterven en welke effecten toxiciteit kan hebben op hun algehele gezondheid. Om deze prachtige wezens te behouden, moeten wetenschappers eerst begrijpen waarom ze worstelen om te overleven - en dat is waar het getalenteerde team van speurhonden voor walvispoep om de hoek komt kijken.
Samuel Wasser, de oprichter van het Conservation Canine-programma, kwam op het idee om verdovende hondentrainingsmethoden aan te passen om honden te leren bedreigde dieren in het wild te volgen. Met hun verbazingwekkende reukvermogen waardoor ze in staat zijn om minuscule sporen van een geur te detecteren die ondergronds is begraven of in een enorme hoeveelheid water drijft, waren ze de perfecte kandidaten om kak van grote en kleine wezens op te snuiven.
Interessant is dat er niet één bepaald ras is dat het meest geschikt is voor het werk. Van Australian Cattle Dogs en Labradors tot Pointers en zelfs een Chihuahua-mix, scat-detectiehonden zijn er in alle soorten en maten. Ze hebben echter een aantal dingen gemeen:het zijn allemaal erg actieve, energieke honden en ze zijn allemaal gek op ballen.
Misschien wel de beroemdste hond die ooit walvispoep heeft opgespoord als onderdeel van het programma, is Tucker, een Labrador-kruising die in 2017 met pensioen ging. Toen hij als zes maanden oud door de straten van Seattle dwaalde, werd hij gered uit een opvangcentrum en getraind om walvispoep op te sporen. Ondanks het feit dat hij een passie heeft voor water, werd Tucker een enorm succesvolle scattracker.
In de loop der jaren heeft het Conservation Canine-programma meer dan 40 viervoetige speurhonden getraind in zijn 4.300 hectare grote faciliteit. Elke hond kan worden getraind om ontlasting van maximaal 13 unieke soorten te ruiken, van Pacifische zakmuizen tot enkele van de reuzen uit de diepte.
Hoe? Training draait om één cruciaal aspect:de liefde van een hond voor ballen. Als een hond veel energie heeft en een inherent verlangen heeft om een bal op te halen, kunnen ze mogelijk een uitstekende scat-detectiehond zijn. Voor de honden is het opsporen van poep min of meer een spel - wanneer ze een monster vinden, mogen ze een spelletje apporteren spelen.
Training houdt in feite in dat de hond wordt geleerd dat het opsporen van specifieke geuren, zoals orka-poep, hem wat tijd zal opleveren met zijn bal. Trainingssessies zijn kort en scherp, en de honden werken geleidelijk op van het associëren van bepaalde geuren met de balbeloning naar het zoeken naar complexe omgevingen voor scat.
Natuurlijk is het iets ingewikkelder om de honden te trainen om geuren op water te volgen. Tucker maakte bijvoorbeeld voor het eerst kennis met orka-scat op het land en begon toen te werken in een kano-tracking-scat die aan boord van een piepschuimdeksel dreef. Toen hij eenmaal was afgestudeerd aan het echte werk, leunde Tucker over de boeg van de boot als hij drijvende uitwerpselen ontdekte, die in de richting van de scat trok. Daarna is het een bizar spelletje "heter of kouder" tussen hond, handler en de piloot van de boot terwijl ze proberen op tijd bij de scat te komen.
En met de hulp van honden als Tucker kunnen de orka's van Puget Sound hopelijk uitkijken naar een veel betere toekomst.
