De beweging van een oor. Een rimpel van een neus. Die lange, langzame knipperingen. Katteneigenaren geloven al lang dat hun katten lichaamstaal gebruiken om hun voorkeuren en antipathieën te communiceren. Nu hebben ze wat wetenschap om dit te ondersteunen.
Dat blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Behavioural Processes identificeerden onderzoekers maar liefst 276 verschillende gezichtsuitdrukkingen die katten maken wanneer ze met elkaar omgaan. “Katten zijn zeer expressieve dieren”, zegt co-auteur Brittany Florkiewicz, PhD, een evolutionair psycholoog aan het Lyon College in Batesville, Arkansas. “Mensen die katten hebben gehad zullen daar waarschijnlijk niet door verrast zijn, maar wat wel verrassend is, is het aantal van de uitdrukkingen die ze maken, vooral als je het vergelijkt met andere soorten. Gibbons hebben er bijvoorbeeld maar 80, terwijl chimpansees er meer dan 300 hebben. Katten hebben dus een zeer divers en rijk repertoire aan gezichtsuitdrukkingen.”
Hoewel het onderzoek niet precies heeft ingegaan op wat elk van deze 276 uitdrukkingen precies betekent, biedt het wel enkele aanwijzingen over welke vriendelijk zijn en welke niet, en dit zou ouders kunnen helpen het gedrag van hun katten te ontcijferen. Houd er wel rekening mee dat het onderzoek zich richtte op de interactie tussen kat en kat en niet op de interactie tussen kat en mens. Je zult dus ergens anders moeten zoeken naar tips over het vertalen van de vreemde geluiden die je kat maakt en hoe je erachter kunt komen of je kat heimelijk boos op je is. Maar dit is wat het onderzoek zou kunnen onthullen over de interactie van uw kat met andere vriendelijke (of speelse) katten.
Ontvang de Read Up-nieuwsbrief van Reader's Digest voor meer huisdierinzichten, humor, schoonmaak, reizen, technologie en leuke weetjes, de hele week door.
Florkiewicz en haar co-auteur, Lauren Scott, bestudeerden 53 volwassen katten die in CatCafé Lounge in Los Angeles woonden. “Kattencafés zijn perfect voor dit soort onderzoek”, zegt Florkiewicz, “omdat de katten daar vrij met elkaar kunnen communiceren en ons in staat stellen deze spontane, natuurlijk voorkomende interacties te krijgen.”
Van augustus 2021 tot juni 2022 bracht Scott ongeveer 150 uur door met het bezoeken van het café en het verzamelen van video's van katteninteracties met behulp van een draagbare camcorder. Ze eindigde met 194 minuten aan gezichtsuitdrukkingsinformatie. “Katten bewegen heel snel”, zegt Florkiewicz. “Dat was een van de obstakels:kunnen anticiperen op de bewegingen van de kat en de mogelijkheid hebben om vast te leggen wanneer ze deze spontane interacties hebben.”
De onderzoekers codeerden vervolgens de beelden met behulp van Facial Action Coding Systems (FACS), een hulpmiddel om subtiele en openlijke gezichtsspierbewegingen, of ‘action units’ (AU’s), te identificeren. “Dingen zoals het verwijden van de pupillen in plaats van vernauwd, of de snorharen die omhoog, omlaag, naar voren of naar achteren bewegen, de oren die naar voren of afvlakken, de hoeken van de lippen die naar achteren gaan, een rimpel in de neus”, zegt Florkiewicz. "Het is de combinatie van die bewegingen die een gezichtsuitdrukking creëren, dus door de video te coderen konden we al deze verschillende soorten gezichtsuitdrukkingen identificeren en zien welke geassocieerd zijn met vriendelijke interacties en welke geassocieerd zijn met niet-vriendelijke interacties."
Florkiewicz en Scott identificeerden 26 verschillende AU's die werden gebruikt om in totaal 276 combinaties te produceren. En hoewel de onderzoekers onder de indruk waren van het enorme aantal gezichtsuitdrukkingen dat katten maken – ‘het was verrassend hoog’, zegt Florkiewicz – waren ze ook onder de indruk van het feit dat veel van de gezichtsuitdrukkingen vriendelijk van aard waren. Van de 276 uitingen werd 45,7% gezien in een vriendelijke context, zoals wanneer een kat een andere kat uitnodigde om te spelen of te verzorgen, en 37% werd gezien wanneer de katten minder vriendelijk tegen elkaar leken, wat vaak gepaard ging met agressief of defensief gedrag. (Ongeveer 17,4% van de uitingen werd waargenomen in zowel vriendelijke als onvriendelijke contexten.)
De bevinding suggereert dat domesticatie waarschijnlijk een rol heeft gespeeld bij het helpen van katten bij het ontwikkelen van hun brede scala aan expressies. Naarmate huiskatten evolueerden, moesten ze niet alleen leren omgaan met mensen, maar ook met andere katten in huishoudens met meerdere katten. Zelfs vrij rondlopende buitenkatten leerden samen te komen in kolonies om zichzelf een betere toegang tot voedselbronnen en bescherming tegen roofdieren te bieden. “Gedomesticeerde katten zijn sociaal zeer flexibel vergeleken met wilde katten, die erg eenzaam zijn”, zegt Florkiewicz. “Het hebben van een breed scala aan gezichtsuitdrukkingen was waarschijnlijk geweldig om door verschillende soorten sociale interacties te navigeren.”
RD.COM, GETTY IMAGES (6)Hoewel Florkiewicz en Scott al zijn benaderd door ontwikkelaars die hun onderzoek willen omzetten in een app (een soort Google Translate voor katten), zeggen ze dat er nog meer werk moet worden verzet voordat ze je kunnen vertellen welke van die 276 uitdrukkingen 'Speel met mij' betekent versus 'Ga weg van mijn brokjesbak.'
Maar voorlopig adviseren Florkiewicz en Scott katteneigenaren om te letten op een paar belangrijke gezichtsspierbewegingen om te bepalen of hun katten zich vriendelijk voelen tegenover een andere kat. “Het zijn eigenlijk de richting van de oren, de beweging van de snorharen en de mond, en ook de vernauwing van de pupillen waar je echt op wilt letten als je wilt weten of dit een vriendelijke uitdrukking of een niet-vriendelijke uitdrukking is”, zegt Florkiewicz. "Voor vriendelijke interacties zullen katten hun oren naar voren bewegen en hun snorharen naar voren in de richting van de andere kat, en ze hebben ook de neiging hun ogen te sluiten. Tijdens niet-vriendelijke interacties zien we feitelijk dat de oren naar achteren gaan, hun ogen wijd worden en hun pupillen samentrekken, en ze hebben de neiging om aan hun lippen te likken."
Florkiewicz en Scott plannen al aanvullende onderzoeken naar de uitdrukkingen van katten, in de hoop katteneigenaren en kattenopvangcentra te helpen de relatie tussen katten beter te begrijpen. "Onze hoop is dat katteneigenaren die overwegen een tweede, derde of vierde kat te adopteren, deze informatie kunnen gebruiken om de relatie tussen hun katten te beoordelen en hen te helpen beslissingen te nemen over introducties en adopties", zegt ze.
Thuis komt het al goed van pas, waar Florkiewicz, die in 2022 haar eerste kat, Char, adopteerde, onlangs een tweede kat, Darth Vader, aan het gezin introduceerde. "Ik zag een aantal van dezelfde bewegingen van de gezichtsspieren die we in ons onderzoek hebben waargenomen", zegt ze. "Char's oren en haar bakkebaarden gingen naar voren toen ze aan Vader snuffelde. Ze was erg nieuwsgierig. En toen hij naar haar toe sloop en op haar besprong, gingen haar oren naar achteren, haar pupillen spleetjes en ze likte haar lippen, en ik dacht:'Oké, tijd om uit elkaar te gaan!' Het was een geweldige manier om te beoordelen in welke fase van het introductieproces Char zich op zijn gemak voelde. En ik hoop dat andere mensen het ook nuttig vinden."
Bronnen:
