Honden communiceren via een rijk scala aan vocalisaties en lichaamstaal, maar zonder gedeelde woorden vertrouwen we vaak op subtiele signalen om hun gevoelens te begrijpen. Een ontspannen houding met een halfopen mond duidt doorgaans op geluk, terwijl een stille hond die zijn lippen likt, angstig of gestrest kan zijn. Het kantelen van het hoofd valt echter op als een uniek expressief gebaar dat kan duiden op nieuwsgierigheid, aandacht of zelfs medische zorgen.
In dit artikel hebben we gecertificeerde veterinaire gedragsdeskundigen geraadpleegd om de wetenschap achter deze vertrouwde look te ontrafelen (denk aan Scooby Doo's verbaasde "Aroo?") en om u te helpen onderscheiden wanneer het kantelen van het hoofd slechts een speelse gril is of een alarmsignaal voor gezondheidsproblemen.
De normaliteit van een hoofdkanteling hangt af van de individuele hond en de situatie waarin deze zich voordoet. Sommige honden kantelen vaker dan andere, en de exacte reden blijft een actief onderzoeksgebied.
"We weten dat bepaalde honden hun hoofd vaker zullen kantelen, maar we begrijpen nog niet helemaal waarom", zegt Ellen M.Lindell, VMD, DACVB, een gecertificeerde dierenarts-gedragsdeskundige bij Veterinary Behavior Consultations in Asheville, North Carolina.
In een recent onderzoek zijn veertig rassen onderzocht en hun vermogen getest om speelgoednamen te leren en te onthouden. Zeven honden blonken uit in deze taak, en diezelfde honden hielden hun hoofd 43% van de tijd schuin, terwijl de overige rassen slechts 2% van de tijd kantelden. Hoewel voorlopig, suggereren de gegevens een mogelijk verband tussen het kantelen van het hoofd en geavanceerde woordherkenning. Er is meer onderzoek nodig om deze associatie te bevestigen en om mogelijke rasspecifieke patronen te onderzoeken.
Een van de meest voorkomende triggers is auditieve stimulatie. Amy Learn, VMD, DACVB, hoofd klinische gedragsgeneeskunde bij het Animal Behavior Wellness Center in Richmond, Virginia, legt uit dat honden vaak hun hoofd kantelen bij het verwerken van een geluid of woord dat ze hebben leren herkennen.
Niet elke hond leert elk etiket, en niet elke woordherkennende hond kantelt. Sommige honden leunen naar links, andere naar rechts:een individuele voorkeur die niets afdoet aan het onderliggende doel van de kanteling.
Het kantelen van het hoofd kan ook dienen als hulpmiddel om aandacht te vragen. Hoewel honden er misschien niet opzettelijk naar streven om er ‘leuker’ uit te zien, bleek uit een onderzoek dat een gekanteld hoofd de waargenomen schattigheid kan vergroten. Wanneer eigenaren reageren met gelach, complimenten of lekkernijen, wordt het gedrag versterkt, waardoor herhaling wordt aangemoedigd.
Aan de andere kant rechtvaardigt een plotseling begin van het kantelen van het hoofd, vooral bij oudere honden, een medische evaluatie. Een nieuwe, aanhoudende kanteling duidt vaak op een onderliggend gezondheidsprobleem. "Nieuwe gedragskenmerken die abrupt verschijnen, worden meestal in verband gebracht met een medisch probleem", merkt Dr. Lindell op.
Medische oorzaken veroorzaken doorgaans een constante kanteling die optreedt ongeacht de activiteit. De hond kan ook cirkelen, hoofd-, oor- of nekpijn vertonen, overgeven, abnormale oogbewegingen hebben of moeite hebben om zijn hoofd rechtop te houden.
Aandoeningen die de hersenen, de hersenstam, het vestibulaire systeem of het binnenoor aantasten (vaak ontstekings- of infectieus) kunnen allemaal een aanhoudende kanteling veroorzaken. Oorinfecties kunnen ook leiden tot hoofdschudden, een duidelijk maar gerelateerd gedrag.
Sommige senioren ontwikkelen een ‘oude hond vestibulaire ziekte’, een goedaardige vestibulaire aandoening die zich manifesteert als problemen met het kantelen van het hoofd, cirkelen en evenwicht. Alleen een dierenarts kan dit onderscheiden van ernstigere ziekten.
Als uw hond geen pijn of opwinding vertoont en slechts een korte, nieuwsgierige kanttekening maakt, is er hoogstwaarschijnlijk sprake van een ongevaarlijke gedragsfout, vergezeld van een uiting van nieuwsgierigheid, zoals Dr. Lindell beschrijft.
Bij twijfel, vooral als de kanteling nieuw is, aanhoudt of gepaard gaat met een van de bovenstaande symptomen, dient u onmiddellijk de dierenarts te raadplegen. Een vroege diagnose kan ernstige complicaties voorkomen.
