Onderzoekers van het Wofford College in South Carolina hebben aangekondigd dat een Border Collie is getraind om meer dan 1.000 objecten te identificeren. Verrassend genoeg kan de slimme hond, "Chaser", ook onderscheid maken tussen objecten en acties waarbij ze betrokken zijn - in wezen het concept van zelfstandige naamwoorden en werkwoorden!
Samengevat in een recente Gedragsprocessen artikel, wordt van de Border Collie-experimenten verwacht dat ze licht werpen op wat honden precies begrijpen als we met ze praten. De onderzoekers (of ethologen, zoals specialisten op het gebied van diergedrag worden genoemd) wezen erop dat ze vanwege tijdgebrek stopten met het introduceren van nieuwe objecten om 1022 - Chaser leek bereid en in staat om meer te leren. Haar vermogen om alle objecten te onthouden leek zelfs groter te zijn dan dat van haar menselijke trainers!
Chaser leerde ook een aantal commando's, zoals "halen", "aanraken met neus" en "duwen". De onderzoekers mengden vervolgens willekeurige combinaties van commando's en objecten, d.w.z. "duw konijn", "krijg konijn", "raak bal met neus" zonder die combinaties aan Chaser te leren. De hond presteerde elke keer perfect... meestal bij de eerste poging. Hieruit bleek dat Chaser onderscheid kon maken tussen een actie of werkwoord (het commando) en een zelfstandig naamwoord (het object).
Het meest verbazingwekkende is het feit dat de hond de 2 concepten kon verbinden en een nieuwe actie kon uitvoeren. Chaser had bijvoorbeeld geleerd de woorden 'duwen' en 'konijn' te herkennen, maar niet 'konijn duwen'... maar toen ze de opdracht kreeg om 'konijn te duwen', ontwikkelde ze een nieuw concept en begreep ze wat ze moest doen!
Allerlei dieren, inclusief insecten, kunnen leren door associatie, zelfs als ze niet op het indrukwekkende niveau van Chaser zijn. Als je bijvoorbeeld je tropische vissen voedt nadat ze hun aquariumlicht hebben aangedaan, zullen ze snel naar de oppervlakte komen als het licht aangaat; uiteindelijk zullen ze dit doen, zelfs als je alleen maar de tank nadert.
Chaser bewees, waarschijnlijk voor de eerste keer, dat in ieder geval sommige honden kunnen leren door uit te sluiten - een item correct ophalen wanneer haar werd verteld om anderen niet in de buurt te halen!
Toekomstig werk zal zich richten op het bepalen of de indrukwekkende vaardigheden van Chaser specifiek zijn voor haar ras. Border Collies hebben een lange geschiedenis van zij aan zij met mensen werken, en van het moeten leren van ingewikkelde taken (schapen hoeden) via handgebaren of fluitjes van hun eigenaren.
Studies hebben aangetoond dat grijze wolven (die waarschijnlijk dezelfde soort zijn als honden, zo lijkt het nu) en wilde dingo's beter zijn toegerust om problemen op te lossen dan gedomesticeerde honden. Honden daarentegen hebben het vermogen ontwikkeld om mensen te gebruiken om aan hun behoeften te voldoen en om te leren door te kijken naar de reacties van hun baasjes (zie het artikel hieronder).
Video van Chaser in actie
Wofford College-rapport over de Chaser-experimenten
Het effect van domesticatie op de hersenen van honden
Afbeelding van Liver Border Collie waarnaar wordt verwezen op wikipedia en oorspronkelijk gepost op flickr door Pharaoh Hound en John Haslam
Border Collie met schapen afbeelding waarnaar wordt verwezen op wikipedia en oorspronkelijk gepost door C. Macmillan
