De Labrador retriever, het meest populaire ras in de VS gedurende 27 opeenvolgende jaren, stamt grotendeels af van Euraziatische rassen en was tussen de 15e en 20e eeuw naar Amerika gebracht. De beste vriend van de mens was ook het eerste dier dat werd gedomesticeerd. Op dat punt zijn archeologen het in grote meerderheid eens. Toch is de oorsprong van honden (zoals we die tegenwoordig kennen) altijd een controversieel onderzoeksgebied geweest. Van wilde wolven fokten de vroege mensen een nieuw type hond dat was ontworpen om aan hun eigen behoeften te voldoen. Dit kan zo recentelijk 15.000 jaar geleden zijn gebeurd of zelfs 32.000 jaar geleden.
En het is waarschijnlijk meer dan eens gebeurd. Laurent Frantz van de Queen Mary University of London, Angela Perri van Durham University in het VK en Greger Larson van de University of Oxford behoorden tot de archeologen die co-auteur waren van een baanbrekende studie die het tijdschrift Science in 2016 publiceerde. Hun team vergeleek het DNA van 59 oude hondenspecimens met genoominformatie van meer dan 2500 moderne puppy's. De wetenschappers merkten een diepe genetische splitsing op tussen geselecteerde rassen en concludeerden dat twee afzonderlijke wolvenpopulaties in Oost-Azië en Centraal Eurazië onafhankelijk van elkaar huishonden hebben voortgebracht. Als dit correct is, hebben moderne honden een tweeledig oorsprongsverhaal.
In een paper gepubliceerd door het tijdschrift Science op 5 juli 2018 gingen Frantz, Larson, Perri en veel van hun collega's vervolgens in op de mysteries van Amerikaanse hondenrassen. Volgens de bevindingen van de onderzoekers zijn deze Amerikaanse honden uit de Nieuwe Wereld genetisch nieuwer dan je zou denken.
Toen Christoffel Columbus in 1492 het Caribisch gebied bereikte, waren er geen schapen, varkens, runderen of paarden in Amerika. Het enige gedomesticeerde wezen dat op dat moment op beide hemisferen aanwezig was, was onze goede vriend, de hond.
Sommige van de eerste mensen die zich ooit in Amerika vestigden, namen blijkbaar hun honden mee toen ze tussen 10.000 en 15.000 jaar geleden over de Beringstraat trokken. DNA-bewijs van oude hondenbotten teruggevonden in Alaska, Peru, Mexico en Bolivia ondersteunt dit. Niemand weet welke functie de reizende honden zouden hebben gehad, maar ze hebben misschien hun menselijke partners geholpen goederen te vervoeren of jachtdieren te jagen. (Sidenote:waarom de mensheid in de eerste plaats besloot honden te domesticeren, is een ander groot onderwerp van discussie.)
Frantz en zijn team wilden meer leren over de geschiedenis van hoektanden in de Nieuwe Wereld. Voor hun studie hebben de onderzoekers genetische informatie verzameld van 71 verschillende hondenspecimens die zijn teruggevonden op archeologische vindplaatsen in Siberië en Noord-Amerika.
Er is eerder gesuggereerd dat de pre-Columbiaanse of "pre-contact" -honden die naast inheemse Amerikanen leefden, de directe afstammelingen waren van wolven uit de Nieuwe Wereld. Het genetische onderzoek wijst echter op Siberische wolven als hun meest waarschijnlijke voorouders. Maar dat is niet alles. De onderzoekers ontdekten ook dat de pre-Columbiaanse honden van Amerika unieke genetische kenmerken hadden, zoals die bij geen enkele andere groep hoektanden voorkomen die wij mensen ooit hebben gefokt.
Toen, in korte tijd, verdwenen die onderscheidende pups in feite.
Het einde van de 15e eeuw zag het begin van het Europese kolonialisme in de Nieuwe Wereld. Ontdekkingsreizigers uit Spanje, Frankrijk, Engeland en andere landen brachten hun eigen Euraziatische honden mee op hun reis door het westelijk halfrond. Columbus vertrok zelf met 20 mastiffs en windhonden op zijn 1493 terugreis naar het Caribisch gebied; helaas werden die dieren met gruwelijke gevolgen gebruikt als aanvalshonden.
Blijkbaar hebben de nieuwkomers een enorme indruk achtergelaten. De nieuw gepubliceerde gegevens laten zien dat bestaande hondenrassen van Amerikaanse oorsprong, zoals chihuahua's en Labrador retrievers, genetisch veel dichter bij de Euraziatische honden staan die door expats uit de Oude Wereld zijn meegebracht dan bij de pre-contact puppy's van de Nieuwe Wereld. Tegenwoordig bevat de genenpool van honden bijna geen spoor van de pre-contacthonden uit de Nieuwe Wereld voordat de Europeanen landden. We zullen misschien nooit weten wat er is gebeurd met de pre-Columbiaanse honden die zoveel millennia naast de indianen leefden. Misschien werden ze actief opgejaagd of gedood door buitenlandse ziekten die door de Europeanen waren meegebracht. (Klinkt bekend, nietwaar?)
"Deze studie toont aan dat de geschiedenis van de mens wordt weerspiegeld in onze huisdieren", zei professor Greger Larson, directeur van de Palaeo-BARN in Oxford en senior auteur van de studie, in een persbericht. "Mensen in Europa en Amerika waren genetisch verschillend, en dat gold ook voor hun honden. En net zoals inheemse mensen in Amerika werden verdreven door Europese kolonisten, geldt hetzelfde voor hun honden."
Dit alles wil niet zeggen dat de precolumbiaanse honden niets hebben achtergelaten voor het nageslacht. Afgezien van de fossielen die we hebben besproken, komen de hoektanden prominent voor in Indiaanse kunstwerken. Om hier iets van te zien, hoeft u niet verder te zoeken dan de westelijke Mexicaanse staat Colima, die beroemd is om de 2000 jaar oude keramische hoektanden in zijn oude graven.
Maar deze precolumbiaanse honden kunnen ook verantwoordelijk zijn voor een medische aandoening die algemeen bekend is bij dierenartsen over de hele wereld. Op dit moment lopen honden van Alaska tot Australië en van Spanje tot Swahili het risico om door honden overdraagbare geslachtstumoren op te lopen, of kortweg CTVT. Dit is een overdraagbare kanker die honden gewoonlijk aan elkaar doorgeven als ze paren, maar het kan ook worden verspreid via likken of snuiven. Bloemkoolvormige tumoren rond de geslachtsdelen zijn het gebruikelijke visitekaartje.
Wat heeft een kwaadaardige kanker te maken met een hondengeslacht dat in alle opzichten niet meer bestaat? Welnu, zoals Science meldt, suggereert genomisch bewijs verzameld door Frantz, Larson, Perri en hun bemanning dat de eerste hond die ooit CTVT opliep - de "patiënt nul" als je wilt - verwant was aan de pre-Columbiaanse hoektanden van de Nieuwe Wereld. Een gemuteerde versie van het DNA van die zogenaamde "stichterhond" is nu aanwezig in elke levende hond die aan deze tumoren lijdt. Niet alle erfenissen zijn romantisch, weet je.
Dat is nu interessantDe prehistorische dire wolf (Canis dirus ) van Noord- en Zuid-Amerika was inderdaad een formidabele lupine. Hij woog maar liefst 68 kilogram en was 25 procent zwaarder dan een 21e-eeuwse grijze wolf (Canis lupus) ) en zou kunnen bijten met 129 procent van de kracht die beschikbaar is voor die levende soort. Dire wolven jaagden waarschijnlijk op extra grote herbivoren zoals paarden, kamelen, mammoeten en gigantische grondluiaards.
