Hoe slim zijn onze honden? Als je je mening baseert op YouTube-video's, kun je gemakkelijk concluderen dat ze buitengewoon intelligent zijn. Ze doen van alles, van surfen en skateboarden tot het indrukken van geluidsproducerende knoppen om vragen te beantwoorden. Ze lijken het equivalent te zijn van viervoetige mensen in bontjassen – tenminste soms. Laten we de cognitieve vaardigheden van honden eens nader bekijken en ontdekken hoe slim onze honden zijn!
De wetenschappelijke studie naar hogere mentale vermogens bij honden is een relatief recent fenomeen. Aan het begin van de 20e eeuw bestudeerde Ivan Pavlov uitgebreid het vermogen van de hond om eenvoudige reflexen te leren. Onderzoekers bleven echter ver achter bij het bestuderen van meer complexe cognitieve vaardigheden bij honden. Eind jaren tachtig waren er vrijwel geen psychologische laboratoria die zich specifiek bezighielden met het bestuderen van de cognitie van honden. Ondanks het schaarse niveau van wetenschappelijk onderzoek bleven mensen zich afvragen hoe slim hun honden waren. Ze vroegen zich af wat honden konden begrijpen en wat de grenzen waren van hun vermogen om te leren en problemen op te lossen.
Hiertoe behoren universitaire laboratoria bij Duke, Emory, Arizona, Yale en Texas Tech in de VS, maar ook laboratoria in heel Europa, waaronder Max Planck, Eötvös Loránd, Padua, Milaan en Wenen, om er maar een paar te noemen.
Hebben we, met al dit onderzoek gewijd aan het bestuderen van de geest van honden, enige grote doorbraken bereikt in ons begrip van hoe onze beste vrienden denken?
Misschien kwam er begin jaren negentig een doorbraak als het gaat om ons vermogen om de cognitieve capaciteiten van honden te beoordelen. Destijds drong het tot me door dat een manier om meer te weten te komen over de grenzen van de mentale vermogens van honden was door tests te gebruiken die onderzoekers al hadden ontwikkeld om menselijke baby's en peuters te beoordelen, en deze aan te passen voor honden.
Het idee was simpel:als een hond de test kon doorstaan, demonstreerde hij duidelijk dat mentale vermogen. Bovendien worden veel van deze tests beoordeeld op basis van de mentale leeftijd van de mens, waardoor onderzoekers de cognitieve vaardigheden van honden kunnen vergelijken met die van jonge mensen.
Dit bracht sommige onderzoekers ertoe te denken dat de cognitieve vaardigheden van honden werkelijk die van mensenkinderen zouden kunnen nabootsen, wat tot interessant nieuw onderzoek heeft geleid.
Mijn eigen eerste onderzoek met deze techniek begon toen ik keek naar het leervermogen van honden. Ik begon met het aanpassen van de MacArthur Communicative Development Inventory. Het bevat verschillende tests om de taal- en communicatievaardigheden van zeer jonge kinderen te beoordelen, inclusief woordgebruik en gebaren.
Door alleen gezinshonden te gebruiken, die niet expliciet zijn getraind in het begrijpen van taal en gebaren, kwam ik tot de conclusie dat het mentale vermogen van honden ongeveer gelijk is aan dat van een mensenkind van 2 tot 2,5 jaar oud. Dit betekent dat de gemiddelde hond ongeveer 165 woorden kan begrijpen, inclusief handgebaren en signalen.
Destijds waarschuwde ik dat we echt niet wisten hoe ver we de capaciteiten van een hond konden pushen totdat we hem specifiek probeerden te trainen voor een maximaal begrip van menselijke taal.
Als mijn schattingen juist waren, zou het mogelijk moeten zijn om een slimme hond te trainen om een woordenschat van enkele honderden woorden te ontwikkelen. Een paar jaar later bevestigden onderzoekers dat een Border Collie genaamd Ricco een taalvaardigheid binnen dat bereik had. Ricco was speciaal opgeleid om zijn woordenschat te vergroten.
Sinds die tijd hebben een aantal andere onderzoekers, zoals de gepensioneerde psycholoog John Pilley en zijn hond Chaser, geprobeerd te zien hoeveel taal een hond kan leren.
Gezien de resultaten die erop wijzen dat de taalvaardigheid van onze honden ongeveer gelijk is aan die van een menselijke peuter, begonnen onderzoekers zich af te vragen of de mentale vermogens van andere honden vergelijkbaar waren. Als we het intellect van kinderen meten, vinden we immers meestal een synchrone ontwikkeling. Als de woordenschat van een kind bijvoorbeeld op het niveau van een vijfjarige ligt, zal zijn wiskundig vermogen ook op het niveau van een vijfjarige zijn, evenals zijn vermogen om te schrijven, te onthouden, te tekenen en problemen op te lossen.
Onderzoekers vonden dit een goede aanpak. Een mens van twee tot drie jaar kan bijvoorbeeld de reeks getallen van één tot tien uit het hoofd herhalen. Meestal begrijpt ze het concept van daadwerkelijk tellen echter alleen goed genoeg om batches van drie tot vijf objecten op te sommen. Uit onderzoek is gebleken dat dit precies het aantal items is dat honden kunnen tellen.
Zodra we accepteren dat we de geest van een hond kunnen vergelijken met die van een kind van twee tot drie jaar oud, kunnen we andere aspecten van het mentale leven van een hond gaan verkennen. Bij mensen vindt bijvoorbeeld een systematische ontwikkeling van emoties en emotionele expressie plaats.
Terwijl een heel jong kind plezier, pijn, woede, walging en liefde kan voelen, vereisen complexe sociale emoties zoals schuldgevoel, schaamte of trots dat een kind bijna vier jaar oud is. Dus als u wilt weten of uw hond zich schuldig voelt nadat hij een overtreding heeft begaan, kunt u het beste inschatten dat dit niet het geval is. Dit is de richting waarin de meest recente wetenschappelijke gegevens lijken te wijzen.
Ten eerste moeten we onze conclusies beperken tot de mentale en intellectuele cognitieve vaardigheden van honden. In termen van sociaal bewustzijn lijken honden, gezien hun interesse in seks, dominantie en sociale interacties, meer op menselijke tieners als het gaat om hun mentale functioneren.
Uit recent onderzoek blijkt echter dat honden cognitieve vaardigheden hebben die vergelijkbaar zijn met die van mensen van 2 tot 3 jaar oud, vooral op het gebied van taal, probleemoplossing en conceptvorming. Dit betekent dat als u uw hond een probleem voorlegt of een taak leert die voor een menselijke peuter te moeilijk zou zijn om op te lossen of te leren, dit waarschijnlijk ook de capaciteiten van uw hond te boven gaat. Het mentaal uitdagen van uw hond is belangrijk voor zijn geluk en welzijn. Zorg er wel voor dat de activiteit binnen zijn intellectuele bereik ligt!
Op basis van zorgvuldig en gecontroleerd onderzoek was Chaser misschien wel de meest taalkundig getalenteerde hond tot nu toe, een Border Collie die eigendom was van een gepensioneerde psycholoog, John Pilley. Chaser had een woordenschat van ongeveer 1000 woorden, wat het equivalent is van wat we zouden verwachten van een 3,5 jaar oud mensenkind.
Chaser begreep niet alleen losse woorden, maar begreep ook concepten en categorieën zoals 'bal', die verschillende items van verschillende groottes en texturen kunnen omvatten.
De vaardigheden van Chaser kwamen echter niet gemakkelijk; ze hadden veel training nodig, waarbij Dr. Pilley vaak vier of meer uur per dag met de hond werkte. Het lijkt daarom waarschijnlijk dat zijn onderzoek de bovengrenzen heeft verlegd van wat een hond kan leren begrijpen.
Berichtweergaven:4.028
AUTEURSPROFIEL
Stanley Coren is emeritus hoogleraar aan de afdeling psychologie van de Universiteit van British Columbia. Hij is een bekroond gedragsonderzoeker en Fellow van de Royal Society of Canada. Hij heeft boeken geschreven over het gedrag van honden en de interactie tussen mens en hond, en ontving de Maxwell Medal of Excellence van de Dog Writers Association of America voor zijn boek Born to Bark. Zijn nieuwste boek is Do Dogs Dream?
