Als u zich vaak verwondert over hoe intelligent uw kat is (of hoe bizar en mysterieus haar gedrag kan zijn), bevindt u zich in goed gezelschap.
Hoewel experts op het gebied van dierenkennis door de jaren heen heel wat hebben geleerd over wat er in de hoofden van honden omgaat, blijft het kattenbrein een soort zwarte doos. Er is weinig onderzoek gedaan om erachter te komen wat katten eigenlijk denken. Een deel hiervan komt doordat onze kattenvrienden feitelijk ‘het meest oncoöperatieve onderzoeksonderwerp ter wereld’ zijn, zoals wetenschapsjournalist David Grimm het stelt.
De kans is groot dat dit geen verrassing voor u is als u een huisdierouder bent. Wat velen van ons zo leuk vinden aan katten, is dat ze een eindeloze bron van intriges zijn. Hoewel we nog veel te leren hebben over wat er precies in de hersenen van een kat gebeurt, is wat we wel weten super interessant.
Lees verder voor 12 van de meest fascinerende feiten over kattenhersenen, met inzichten van deskundige veterinaire neurologen en gedragsdeskundigen.
De gemiddelde hersengrootte van een kat is slechts ongeveer vijf centimeter lang! Kleiner dan je had verwacht? “Ik heb me altijd verbaasd over hoe gemakkelijk het is om de grootte van de hersenen van een dier te overschatten”, zegt dr. Serene Lai, veterinair neuroloog en neurochirurg bij het Foster Hospital for Small Animals van het Cummings Veterinary Medical Center van Tufts University.
Omdat een groot deel van de schedel van uw kat wordt ingenomen door dik bot en door haar oogkassen, kaak en mond, blijft er weinig ruimte over voor haar schedel – het deel van de schedel dat de kattenhersenen bevat. (1)
Dat piepkleine brein is ook behoorlijk licht van gewicht. De hersenen van de gemiddelde kat wegen slechts 30 gram of ongeveer 0,06 pond. Vergelijk dat eens met de hersenen van een grote witte haai, die met 34 gram slechts iets zwaarder zijn, of met de hersenen van een pasgeboren baby, die met 350 gram al ruim elf keer zo zwaar zijn als de hersenen van een kat. (2)
Zie het zo:katten en honden staan op vier poten in een horizontaal vlak, terwijl wij op twee poten staan in een verticaal vlak. Als zodanig is het logisch dat de delen van onze hersenen van boven naar beneden zijn georiënteerd, terwijl de hersenen van katten en honden van voren naar achteren liggen, legt Lai uit.
Katten en honden hebben ook meer langwerpige hersenen, terwijl die van ons meer rond of ovaal van vorm zijn, merkt ze op. (3)
Hoewel onze hersenen qua grootte en vorm verschillend zijn, lijkt de anatomie van de hersenen van katten in veel opzichten op die van ons, zegt Lai. Om een paar structuren te noemen:katten, honden en mensen hebben allemaal een hersenschors (voor cognitie, geheugen, planning, emoties, motorische functies en meer), cerebellum (sleutel voor evenwicht en het reguleren van beweging) en hersenstam (die helpt bij het reguleren van essentiële lichaamsfuncties zoals temperatuur en hartslag).
Als mensen hebben ouders van huisdieren bijvoorbeeld een veel grotere prefrontale cortex dan katten, omdat dat gebied meer te maken heeft met planning, kortetermijngeheugen en complex gedrag, zegt Lai. Aan de andere kant hebben katten een proportioneel groter cerebellum, wat logisch is omdat lichaamsbewustzijn, evenwicht en coördinatie essentieel zijn voor hun dagelijkse behoeften zoals springen, jagen, klimmen, prooien besluipen en vanaf grote hoogte naar de wereld beneden kijken.
Vanwege deze verschillen in de hersenstructuur is wat een kat fascineert niet noodzakelijkerwijs wat een hond of jou zou kunnen fascineren. "Denk eens aan het kattenspeelgoed dat altijd de aandacht van een kat trekt. Dit bootst hun natuurlijke drang na om prooien aan te vallen en voedt hun nieuwsgierigheid en fascinatie voor het jagen op vogels en insecten", zegt Lai.
In het licht hiervan is het belangrijk om uw kat te voorzien van activiteiten en een omgeving waarin zij haar essentiële ‘katigheid’ kan uiten. Laat haar tijdens het spelen op interactief speelgoed met toverstokken jagen en zorg ervoor dat er in uw huis voldoende kattenbomen en planken zijn waar ze zich kan verstoppen voor roofdieren en vanaf een veilig uitkijkpunt naar potentiële prooien kan zoeken, stelt Dr. Marci L. Koski, gecertificeerd gedragsconsulent voor katten en oprichter van Feline Behavior Solutions.
Daarom kunnen sommige oudere katten gedragsveranderingen gaan vertonen die worden toegeschreven aan cognitieve dysfunctie (FCD) bij katten, vergelijkbaar met dementie bij geriatrische mensen. De meeste gevallen ontwikkelen zich geleidelijk en verergeren met het ouder worden. Katten met een cognitieve stoornis kunnen meer geagiteerd raken, angst of rusteloosheid ervaren, ongeïnteresseerd raken in activiteiten waar ze ooit van hebben genoten, doelloos miauwen, gedesoriënteerd raken, buiten de kattenbak plassen of veranderingen in de eetlust ontwikkelen.
Cognitieve stoornissen kunnen andere gezondheidsstoornissen nabootsen, dus overleg altijd met uw dierenarts voor een juiste diagnose. Hoewel cognitieve stoornissen niet te genezen zijn, kan deze onder controle worden gehouden met bepaalde supplementen (zoals Senilife), medicijnen (zoals selegiline, ook bekend als Anipryl) en een gezond levensstijlbeheer. Het handhaven van een gezond gewicht en een goede tandheelkundige gezondheid kunnen de ernst van cognitieve stoornissen helpen verminderen. Bovendien zijn het belangrijk om uw kat aan een routine te houden, te spelen met mentaal stimulerend speelgoed en quality time met uw kat door te brengen.
Katten hebben ongeveer evenveel hersencellen in hun hersenschors (het informatieverwerkingscentrum van de hersenen) als bruine beren.
Ondanks dat ze hersenschors hebben die tien keer kleiner is dan die van bruine beren, hebben katten ongeveer evenveel hersencellen (250 miljoen) als de 251 miljoen van bruine beren, blijkt uit een onderzoek uit 2017 in Frontiers of Neuroanatomy.
Ter vergelijking:honden hebben ongeveer 400 tot 600 miljoen neuronen in hun hersenschors, afhankelijk van hun grootte en ras. Ouders van huisdieren daarentegen hebben volgens recente schattingen maar liefst 21 tot 26 miljard. Dit is het belangrijkste verschil tussen het kattenbrein en het onze.
“Het menselijk brein is complexer en bevat aanzienlijk meer neuronen, gespecialiseerde cellen die zijn ontworpen om informatie door te geven aan andere cellen en spieren door het hele lichaam”, zegt Dr. David Weinstein, een veterinair neuroloog bij het BluePearl Specialty and Emergency Pet Hospital in Overland Park, Kansas.
Vaak krijgen katten een slechte reputatie omdat ze de ouders van hun huisdier negeren, terwijl honden graag willen behagen, ongeacht het commando. Maar je kat luistert naar je – misschien laat ze het niet merken. Een voorbeeld:in een onderzoek uit 2013, gepubliceerd in Animal Cognition, speelden onderzoekers opnames van katten af van hun ouders of van vreemden die hun naam riepen. De katten reageerden het meest op de stemmen van hun huisdierouders. Maar in plaats van te miauwen of op te staan om ze te vinden, bewogen ze gewoon hun hoofd of oren. Ahh, ja, dat is mijn moeder!
Nogmaals, het feit dat een kat niet op je reageert, betekent niet dat ze zich niet bewust is van wat je probeert te communiceren. In een ander onderzoek kregen katten twee kommen te zien:de ene leeg en de andere gevuld met voedsel dat ze niet konden zien. Toen onderzoekers naar de kom met voer wezen, gingen bijna alle katten op zoek naar de juiste voerbak als beloning.
Een andere veel voorkomende klop op katten is dat ze afstandelijk zijn. Mensen denken dat ze je verdragen, maar ze houden niet van je zoals honden dat doen. Recent onderzoek gepubliceerd in Current Biology suggereert echter dat katten toch een band kunnen opbouwen met hun huisdierouders.
Toen kittens en katten werden gescheiden van hun ouders en vervolgens met hen herenigd werden, vertoonden ze ‘verschillende hechtingsstijlen ten opzichte van menselijke verzorgers’. Velen waren meer ontspannen en bereid om de kamer te verkennen als hun geliefde in de buurt was; gedrag dat duidt op een gevoel van gehechtheid aan hun mens, zorgt ervoor dat ze zich veilig voelen.
Als je de schattige maar toch griezelige YouTube-video's hebt gezien van katten die ijslolly's likken om vervolgens te bevriezen in een moment van door koude veroorzaakte pijn, weet je dat bevriezing van de hersenen van katten zeker een ding is. Het fenomeen – formeel bekend als ‘sfenopalatine ganglioneuralgie’ – doet zich voor wanneer blootstelling aan koude de bloedvaten in uw mond of keel snel vernauwt, wat resulteert in die maar al te bekende ijspijn. (4)
Maar dit is een virale trend die u het beste kunt overslaan voor het welzijn van uw kat. “Mensen houden niet van het gevoel van hersenbevriezing, en de kans is groot dat katten dat ook niet vinden”, zegt Koski. En aangezien katten lactose-intolerant zijn, is ijs sowieso een no-go, merkt ze op.
Als je de pootjes van je kat hebt zien trillen terwijl ze slaapt, heb je je waarschijnlijk liefdevol voorgesteld dat ze droomde van het achtervolgen van muizen of het kneden van deeg. Hoewel het onmogelijk is om in de geest (of het droomdagboek) van een kat te kruipen, ervaren onze kattenvrienden wel een snelle oogbewegingsslaap (ook wel REM-slaap genoemd), hetzelfde slaapstadium waarin we dromen hebben, volgens een recensie gepubliceerd in de Journal of Sleep Research.
Net als wij fladderen hun ogen en ontspannen hun spieren terwijl ze slapen, vermoedelijk om te voorkomen dat ze zich gaan gedragen in hun kleine droomwereld.
