Als het om verzorging gaat, zijn katten echte kenners.
"Katten zijn kieskeurig als het om hygiëne gaat", zegt Dr. Marci L.Koski, gecertificeerd gedragsconsulent voor katten en oprichter van Feline Behavior Solutions . Volgens haar besteden flexibele katachtigen de helft van hun wakkere uren (ongeveer 50%) aan verzorging, buigen en strekken om elke haarlok, van de puntjes van hun oren tot de uiteinden van hun staart, onberispelijk te houden.
In huishoudens met meerdere katten is het gebruikelijk dat katten elkaar verzorgen, snelle likjes achter de oren aanbieden of zelfs een vol bad voor hun katachtige metgezellen.
Verzorging is een essentieel kattengedrag. Het verwijdert vuil, verdeelt natuurlijke oliën om de vacht zijdezacht te houden, veegt dode huidcellen weg, elimineert parasieten en reinigt wonden om infecties te voorkomen. Voor buitenkatten helpt het verzorgen ook om geurmarkeringen te verwijderen die roofdieren kunnen detecteren – een observatie opgemerkt door Dr.Koski.
Naast hygiëne is verzorging rustgevend. De tongen van katten zijn uitgerust met haakvormige papillen (kleine, schuurpapierachtige haartjes) die door de vacht kammen, matten verwijderen en de vacht glad houden.
Moederkatten beginnen hun kittens vanaf de geboorte te verzorgen, waarbij ze hun ruwe tong gebruiken om de ademhaling en stoelgang te stimuleren. "Een moederkat maakt haar kittens niet alleen schoon, maar leert ze ook essentiële verzorgingsgewoonten voor de volwassenheid", legt Jessica Watson uit, gecertificeerde dierentraining- en verrijkingsprofessional bij Best Friends Animal Society .
De handeling waarbij katten elkaar verzorgen, ook wel allogrooming genoemd – gaat door nadat de kittens volwassen zijn geworden. Het richt zich vaak op het hoofd en de nek, gebieden die katten moeilijk zelfstandig kunnen bereiken. Allogrooming duidt ook op genegenheid en komt het meest voor bij verwante katten of katten met sterke sociale banden.
Uit onderzoek van de Universiteit van Georgia blijkt dat huishoudens met verwante of gebonden katten dit verzorgende gedrag vaker waarnemen. Deskundigen raden daarom aan verwante katten samen te adopteren om deze belangrijke sociale interactie te bevorderen.
Hoewel het zelden voorkomt dat katten in het asiel zich bezighouden met wederzijdse verzorging, merkt Watson op dat niet-verwante katten die zich op hun gemak voelen bij elkaar, af en toe ook kunnen verzorgen.
Wanneer een kat lijkt te vechten na een verzorgingssessie, is dit doorgaans geen blijk van dominantie of territorialiteit. Volgens Watson kan het ‘gevecht’ eenvoudigweg een speelse worsteling zijn of een signaal dat een kat de liefdevolle interactie wil beëindigen. Deze cyclus (verzorging, worstelen en dan ontspannen) is normaal en meestal onschadelijk.
Het is niet nodig om in te grijpen, tenzij de kat een medisch probleem heeft, zoals een huidwond, hechtingen of een recente operatie, waarbij wederzijdse verzorging irritatie of verder letsel kan veroorzaken. In die gevallen is het verstandig om alleen zelfverzorging toe te staan of de katten tijdelijk gescheiden te houden.
Kortom, tenzij er sprake is van een medisch probleem, zijn allogrooming en af en toe spelen na de verzorging een natuurlijk onderdeel van het gedrag van katten.
