Polydactyle katten worden geboren met extra tenen, waardoor ze er uitzien als een want. De eigenschap is een eenvoudige genetische mutatie:slechts één kopie van het dominante gen is voldoende om de extra cijfers te laten verschijnen.
De meeste katten hebben 18 tenen:vijf aan elke voorpoot en vier aan elke achterpoot. Polydactyle katten kunnen één tot drie extra tenen aan een poot hebben, en in sommige extreme gevallen zelfs zeven tenen per poot.
Het woord ‘polydactyl’ komt van de Griekse woorden voor ‘veel vingers’. Tijdens de ontwikkeling van de foetus verandert de mutatie het patroon van de ledematenknoppen, waarbij soms een duimachtige vinger ontstaat. Hoewel de eigenschap het vaakst op de voorpoten voorkomt, kan deze op alle vier de poten voorkomen.
Ernest Hemingway stond bekend om zijn liefde voor zestenige katten. De term ‘Hemingway-katten’ verwijst naar de afstammelingen van het oorspronkelijke geschenk van de scheepskapitein die nog steeds rondzwerven in het Ernest Hemingway Home and Museum in Key West, Florida. De American Polydactyl Association erkent ze nu als een aparte lijn.
Polydactylie is niet beperkt tot één enkel ras. Het komt voor bij veel huiskatten, maar komt vooral veel voor bij Maine Coon-katten, waarvan de toch al kenmerkende vacht en getufte oren nog verder worden geaccentueerd door de extra tenen.
Extra tenen veroorzaken doorgaans geen gezondheidsproblemen. Regelmatig knippen van de nagels is de belangrijkste zorgoverweging. Een dierenarts kan helpen de extra nagels te knippen en te controleren op eventuele skeletafwijkingen, maar verder leiden deze katten een normaal, gezond leven.
Jake, een polydactyle kat, heeft het Guinness Wereldrecord met 28 tenen:zeven aan elke poot. Zijn staat van dienst toont de volledige omvang van de genetische variatie aan.
Naast hun unieke uiterlijk merken veel eigenaren op dat polydactyle katten bedrevener lijken in klimmen en grijpen, hoewel het wetenschappelijk bewijs beperkt is. Hun brede poten, soms omschreven als ingebouwde sneeuwschoenen, voegen zowel charme als functionaliteit toe.
