Wanneer een kat langzaam zijn ogen naar u toe sluit, beschouwen veel eigenaren van gezelschapsdieren dit instinctief als een teken van genegenheid, vertrouwen of ontspanning. Maar wat zegt de wetenschap? In dit artikel leggen we de subtiele oogtaal van katten uit, het onderzoek erachter en wat het betekent voor de band die je deelt met je kat.
Wetenschappers beschrijven het langzame knipperen van een kat als een ‘langzame knipperreeks’. Het begint meestal met een reeks halve knipperingen (gedeeltelijke oogsluitingen), gevolgd door een merkbaar langere, volledige of bijna volledige oogsluiting.
Een typische reeks zou er als volgt uit kunnen zien:
Half knipperen – Half knipperen – Half knipperen – Sluit de ogen.
In tegenstelling tot reflexief knipperen dat dient om het oog te smeren, is langzaam knipperen een opzettelijke actie. Het dient niet dezelfde fysiologische doeleinden, zoals het verspreiden van tranen of het verwijderen van puin, maar functioneert eerder als een communicatief signaal.
Mensen lezen van nature gezichtssignalen om emoties te peilen, een vaardigheid die zich uitstrekt tot onze interacties met katten. Uit onderzoek is gebleken dat ook katten menselijke gezichtsuitdrukkingen interpreteren en hun gedrag daarop aanpassen.
Uit een opmerkelijk onderzoek onder 36 paren katten-eigenaren bleek dat 79% van de katten voor begeleiding naar hun verzorgers keek wanneer ze werden geconfronteerd met een onbekend voorwerp. De kalme uitdrukking van een bewaker moedigde de kat aan om in de buurt te blijven, terwijl een angstige blik de kat ertoe aanzette elders veiligheid te zoeken.
Langzaam knipperen vertoont gelijkenissen met de menselijke ‘Duchenne-glimlach’, een oprechte uitdrukking van geluk waarbij de oogspier rond de ogen betrokken is. Deze spier is ook aanwezig bij katten, wat erop wijst dat langzaam knipperen kan duiden op ware tevredenheid.
Andere dieren vertonen analoog oogrimpelgedrag. Paarden laten bijvoorbeeld subtiele ooghoeken zien als ze ontspannen of beloond worden, en koeien laten minder wit in hun ogen zien als ze zich in een positieve emotionele toestand bevinden.
Uit onderzoek onder 18 katten uit een asielcentrum in Groot-Brittannië is gebleken dat katten eerder langzaam knipperen naar een eigenaar die eerst langzaam naar hen knippert. Een soortgelijk patroon deed zich voor bij 18 katten in bezit:ze knipperden meer langzaam als hun verzorgers of onbekende onderzoekers langzaam naar hen knipperden.
Deze bevindingen suggereren dat langzaam knipperen een vorm is van positieve emotionele communicatie tussen soorten.
In hetzelfde onderzoek in het asiel vertoonden katten die als angstig werden geïdentificeerd (degenen die voedsel verborgen of weigerden) langzamer knipperen. Hoewel de exacte rol van langzaam knipperen bij het verminderen van angst onduidelijk blijft, kan het functioneren als een onderdanig of kalmerend gebaar.
Interessant genoeg werden asielkatten die vaker langzaam knipperden sneller geadopteerd, wat aangeeft dat mensen positief reageren op het signaal van kalmte of genegenheid. Uit een onderzoek onder 1.100 Britse kattenverzorgers bleek dat 69% een langzaam knipperende kat associeerde met ontspanning.
Dawn LaFontaine
Dawn LaFontaine is een levenslange dierenliefhebber die altijd een beetje dierenhaar op haar toetsenbord lijkt te hebben. Haar blog, Kitty Contemplations helpt kattenverzorgers de bijzondere wezens waarmee ze hun leven en huis delen beter te begrijpen en er voor te zorgen. Haar kattenproductenbedrijf, Cat in the Box , verkoopt prachtige, goed gemaakte en bekroonde producten die ze heeft ontworpen om aan de biologische behoeften van katten te voldoen.
VOETNOTEN
[7] Zijn ogen een spiegel van de ziel? Wat oogrimpels onthullen over de emotionele toestand van een paard. Hintze S, Smith S, Patt A, Bachmann I, Würbel H (2016). PLOS EEN 11(10):e0164017. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0164017
[9] Humphrey T, Stringer F, Proops L, McComb K. Langzaam knipperende oogsluiting bij opvangkatten houdt verband met snellere adoptie. Dieren (Bazel). 2020 30 november;10(12):2256. doi:10.3390/ani10122256. PMID:33266179; PMCID:PMC7761381. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7761381/
[11] Humphrey T, Stringer F, Proops L, McComb K. Langzaam knipperende oogsluiting bij katten in opvangcentra houdt verband met een snellere adoptie.
[12] idem
