Als je aan een blindengeleidehond denkt, denk je waarschijnlijk aan een Labrador Retriever. U hoeft niet diep te graven om tal van foto's te vinden van lachende Labs in harnassen voor blindengeleidehonden, die tevreden en standvastig hun blinde baasjes veilig door de wereld leiden. Maar wat maakt deze lieve dieren zo geschikt voor zo'n veeleisende functie? Zoals elke sollicitant is de geschiktheid van het Lab als geleidehond gedeeltelijk te wijten aan temperament en gedeeltelijk aan intelligentie en talent. De Labrador Retriever is niet alleen een liefhebbende en loyale metgezel, maar ook een snelle leerling en een proactieve denker. Deze eigenschappen, gecombineerd met de sterke en vlotte lichamelijkheid van de hond, maken het ras vatbaar voor succes als geleidedieren.
De Labrador Retriever is altijd een werkhond geweest. De Labrador Retriever is gefokt om dingen voor hun baasjes te halen en is sindsdien in veel andere soorten werk gegaan. Het ras vond voor het eerst zijn weg naar de geleidehondenbusiness in het begin van de 20e eeuw, niet lang nadat de eerste geleidehondenscholen ontstonden met Duitse herders als hun eerste hondenleerlingen. Labrador Retrievers volgden al snel dit voorbeeld en nu vormt het ras een aanzienlijk percentage van 's werelds geleidehonden. De Labrador Retriever staat bekend om het feit dat hij bijna alles kan bereiken wat een trainer of eigenaar vraagt, met voldoende tijd en begeleiding, en beschikt over een sterke arbeidsethos en een extreem hoog niveau van intelligentie. Beide zijn belangrijke eigenschappen voor de geleidehond, die niet alleen meerdere commando's moet leren, maar ook moet weten wanneer hij die commando's moet negeren. Een geleidehond moet bijvoorbeeld weten wat 'vooruit gaan' betekent, maar het kan zelfs nog belangrijker zijn dat de hond begrijpt dat hij niet moet gehoorzamen wanneer dit de eigenaar rechtstreeks naar het tegemoetkomende verkeer zou leiden.
Opgewonden door het leven en zich bewust van zijn omgeving, heeft de Labrador Retriever ook een persoonlijkheid die hem of haar predisponeert om dienst te doen als geleidehond. Het Lab vergezelt hun baasjes graag door de stad, waar ze ook heen gaan, maar ze reageren ook op elke zintuiglijke input die ze tegenkomen. Ze merken niet alleen alle obstakels en potentiële gevaren op, maar ze maken er ook een punt van bijzonder voorzichtig te zijn totdat het risico is geweken. Ze zijn loyaal aan een fout en staan erom bekend dat ze hun eigenaars fysiek beschermen tegen gevaar. In sommige gevallen kunnen ze zelfs het gewicht van hun eigen lichaam gebruiken om te voorkomen dat hun mensen door drukke straten lopen. Sterk van lichaam en geest, de Labrador Retriever heeft ook de lichamelijkheid om zijn eigenaar van dag tot dag te dienen. Een Lab heeft een dikke vacht en een sterk spierstelsel, dankzij de wortels van het ras in het uitdagende klimaat van Newfoundland, en kan dus een eigenaar bijhouden, waar die persoon ook woont.
Natuurlijk worden zelfs Labrador Retrievers niet geboren die weten hoe ze hun baasjes door het mijnenveld van het dagelijks leven moeten leiden. Ze moeten van jongs af aan worden getraind, zodat hun natuurlijke neiging tot dienstbaarheid en bescherming kan worden gecultiveerd en gekanaliseerd. Het proces vereist bij elke stap menselijke aandacht en vaardigheid, te beginnen met de vroege opvoeding van de puppy in een liefdevol huis. Een vrijwillige puppy-opfok is de eerste trainer van een geleidehond. Opvoeders socialiseren de honden, nemen ze mee naar gehoorzaamheidslessen en helpen ze eraan te wennen kalm te blijven op openbare plaatsen. Als de puppy er klaar voor is, stapt hij of zij over naar een trainer, die de hond de basiscommando's leert die hij of zij als geleidehond moet kennen.
De hondentrainer leert de hond ook hoe hij door dingen als deuren, stoepranden, trappen en zelfs metrostoelen moet navigeren. Wanneer de puppytraining is voltooid, koppelt de geleidehondenschool hem of haar aan een nieuwe eigenaar die waarschijnlijk goed bij hem past. Dit hangt af van verschillende factoren, waaronder de woonomgeving van de eigenaar en het typische activiteitenniveau. De hond en het nieuwe baasje trainen dan samen, zodat de een kan leren naar de ander te luisteren en hem te vertrouwen.
Hoewel de meeste Labrador Retrievers door hun ras aanleg hebben om goede geleidehonden te zijn, hebben sommige kenmerken in hun familielijn waardoor ze minder geschikt zijn voor het werk. Sommige Labs zijn vatbaar voor heup- of elleboogdysplasie en zouden het moeilijk hebben om de taken van de geleidehond uit te voeren. Om deze reden raden experts aan dat als u op zoek bent naar een blindengeleidehond, u moet controleren of de ouders van de hond vrij zijn van dergelijke aandoeningen. De Orthopaedic Foundation for Animals geeft dergelijke certificaten af, evenals beoordelingen die een potentiële eigenaar vertellen over de gezondheid van de gewrichten van de hond.
Evenzo hebben niet alle Labs een goed geleidehond-temperament. Sommige zijn afgeleid, andere hebben meer moeite met leren en sommige zijn gewoon niet aangenaam genoeg. De moeder van een puppy is meestal een solide voorspeller van de toekomstige persoonlijkheid van de jongere, dus u kunt zich afvragen of de fokkers van uw potentiële blindengeleidehond hebben gezocht naar evaluatie voor hun moederhonden via de American Temperament Test Society (ATTS).
Maar hoewel er altijd uitzonderingen zijn, kunnen Labrador Retrievers het over het algemeen goed doen als geleidehonden, mits de juiste training wordt gegeven. Dit kan goed nieuws zijn als u een loyale en capabele geleidehond nodig heeft. Als u dergelijke services echter niet nodig heeft, kunt u nog steeds meedoen. Trainers en puppy-opvoeders helpen een Labrador Retriever voor te bereiden op een leven van dienst, terwijl ze tijd kunnen doorbrengen met een schattige Lab-puppy. Kun je 'droombaan' zeggen?
