Met behulp van gelikte reclamespotjes met eens kreupele honden die vrolijk rondhuppelden, veranderde Rimadyl de manier waarop dierenartsen honden behandelden. ""Klanten zouden binnenlopen en zeggen:'Hoe zit het met deze Rimadyl?''', zegt George Siemering, die oefent in Springfield, VA.
Tegenwoordig zijn die tv-spots verdwenen. De reden heeft te maken met honden als Montana. Een zes jaar oude Siberische husky met stijve achterpoten, Montana strompelde zes maanden geleden het kantoor van een dierenarts in Brooklyn, NY uit, vergezeld van zijn mens, Angela Giglio, en een voorraad Rimadyl-pillen. In eerste instantie leek het medicijn te werken. Maar toen verloor Montana zijn eetlust. Hij werd slap, wiebelde in plaats van te lopen. Uiteindelijk liep hij helemaal niet meer. Hij at bladeren, braakte, kreeg epileptische aanvallen en werd uiteindelijk in slaap gebracht. Een autopsie toonde het soort leverschade aan dat gepaard gaat met een slechte medicijnreactie.
Drugs voor huisdieren zijn big business - naar schatting $ 3 miljard wereldwijd - en Rimadyl is een van de bestsellers. Het is gegeven aan meer dan vier miljoen honden in de VS en meer in het buitenland, bracht Pfizer Inc. tientallen miljoenen dollars aan verkoop op en was heel blij met veel dierenartsen en hondenbezitters. Maar het medicijn heeft ook voor controverse gezorgd, waarbij andere eigenaren van gezelschapsdieren klagen dat niemand hen waarschuwde voor de risico's ervan.
De eigenaar van Montana, mevrouw Giglio, is een van hen. Nadat ze Pfizer en de Food and Drug Administration had geïnformeerd over de dood van haar relatief jeugdige hond, bood Pfizer haar $ 440 aan "als een gebaar van goede wil" en om een deel van de medische kosten te dekken. Beledigd door het aanbod en een bepaling dat ze ermee instemt niemand over de betaling te vertellen, behalve haar belastingvoorbereider, weigerde ze te tekenen en nam het geld niet aan. "Er is gewoon geen manier in mijn geweten of hart dat ik ze van schuld kan bevrijden", zegt ze.
Nadat meldingen van slechte reacties en sterfgevallen bij de FDA begonnen binnen te stromen, stelde het bureau voor dat Pfizer "dood" als mogelijke bijwerking zou vermelden in een waarschuwingsbrief aan dierenartsen, op labels en in tv-advertenties. Pfizer gebruikte het woord uiteindelijk wel bij dierenartsen en op labels, maar toen Pfizer een ultimatum kreeg over de commercials - 'dood' vermelden in de audio of de advertenties beëindigen - koos Pfizer ervoor om ze te laten vallen.
Edward W. Kanara, directeur van de technische dienst voor dierlijke producten van Pfizer, zegt dat toen de rapporten binnenkwamen, "we extreem snel hebben gehandeld op basis van de informatie die we hadden." Pfizer wijst erop dat bij minder dan 1% van de behandelde honden gemelde bijwerkingen optreden.
Sinds de lancering van Rimadyl in 1997 heeft de FDA meldingen ontvangen van ongeveer 1.000 honden die stierven of werden ingeslapen en 7.000 meer die slechte reacties hadden na het innemen van het medicijn, zo blijkt uit gegevens en officiële schattingen. De FDA zegt dat dergelijke gebeurtenissen aanzienlijk te weinig worden gerapporteerd.
Hoewel de cijfers gevallen bevatten die "mogelijk" verband houden met Rimadyl, is het moeilijk om zeker te zijn. Veel honden die het artritismedicijn krijgen, zijn ouder en weinigen worden na hun dood geobserveerd. Pfizer zegt dat het gevallen analyseerde van met Rimadyl behandelde honden die stierven in 1998 en een verband met Rimadyl vond als "waarschijnlijk" in 12% van de gevallen en "niet waarschijnlijk" in 22%; er staat dat er te weinig informatie was voor een oordeel over de anderen.
Ondanks deze problemen vindt de FDA dat Rimadyl het verdient om op de markt te komen, op voorwaarde dat dierenartsen de juiste voorzorgsmaatregelen nemen. Deze omvatten het adviseren van hondenbezitters op welke slechte reacties ze moeten letten en het periodiek uitvoeren van leverfunctie- of andere laboratoriumtests.
Binnen een paar weken zal Pfizer beginnen met het aanbrengen van een veiligheidsblad rechtstreeks op verpakkingen met Rimadyl-pillen. Het is de eerste keer dat FDA-functionarissen of Pfizer zich een dergelijke stap in de wereld van diergeneesmiddelen kunnen herinneren.
Rimadyl - generiek carprofen - is een ontstekingsremmend geneesmiddel. Ontwikkelaar Roche Laboratories verwachtte het in 1988 voor mensen op de markt te brengen en kreeg de goedkeuring van de FDA, maar het plan werd opgeschort nadat de markt voor dergelijke medicijnen te druk was. Daarnaast hebben enkele externe deskundigen hun bezorgdheid geuit; een commentaar in een farmaceutisch tijdschrift vermeldde ongebruikelijke leverfunctiewaarden bij 14% tot 20% van de proefpersonen en meende dat "totdat er aanvullende gegevens over carprofen beschikbaar zijn, oudere verbindingen waarschijnlijk in eerste instantie moeten worden geprobeerd."
Al snel ontstond het idee om het product over te schakelen op de dier-drugs-track. Een paar zakelijke transacties later kwam het in handen van de diergeneesmiddelenafdeling van Pfizer.
Daar werd het getrakteerd op het soort geavanceerde marketing dat Pfizer goed doet. Er werd een enquête gehouden onder 885 hondenbezitters. Naast het licht werpen op favoriete hondennamen (Jake, Ginger, Lady), onthulde de peiling dat een vijfde van de hondenbezitters bereid zou zijn om "alles wat nodig was" uit te geven om een ouder wordende hond een extra jaar of twee van het leven te kopen. Niet minder dan 53% was het ermee eens dat "mijn hond een betere metgezel is dan andere leden van mijn gezin."
De FDA vereist testen op veiligheid en werkzaamheid voor diergeneesmiddelen, net als voor menselijke geneesmiddelen, maar diergeneesmiddelentests zijn kleiner. Pfizer zegt dat ongeveer 500 honden Rimadyl kregen in verschillende onderzoeken, wat niet meer is dan een vijfde van het aantal proefpersonen in vergelijkbare onderzoeken naar geneesmiddelen bij mensen. Sommige honden vertoonden ongebruikelijke leverfunctiemetingen en een jonge beagle stierf aan een hoge dosis, maar voor het grootste deel vonden de FDA en Pfizer bijwerkingen niet alarmerend. Het medicijn werd goedgekeurd voor een lancering in het begin van 1997.
Datzelfde jaar maakte de FDA het gemakkelijker om medicijnen rechtstreeks op de tv aan consumenten te verkopen. Al snel had Pfizer reclames waarin een eens zo stijve gele Labrador-retriever genaamd Lady over een omgevallen boom sprong terwijl ze tennisballen haalde naast een meer. In een andere advertentie sprong een hond door een raam en gleed van een trapleuning af.
Er waren ook paginagrote tijdschriftadvertenties en een public-relationscampagne, waarvan de resultaten, zo zei het PR-bureau later, 1.785 gedrukte verhalen, 856 radioverslagen en 245 tv-nieuwsverslagen "gegenereerd 25,5 miljoen positieve indrukken op het product."
In het begin waren dierenartsen gevloerd door de effecten van het medicijn. "De resultaten waren in sommige gevallen bijna wonderbaarlijk", zegt David Whitten van het Hilldale Veterinary Hospital in Southfield, Michigan. "Ik gebruik dit medicijn op mijn eigen hond. Het is effectief geweest. Maar zoals bij alle medicijnen zijn bijwerkingen zeker een probleem.”
Inderdaad, binnen enkele maanden na de lancering merkten dierenartsen van de Colorado State University in Fort Collins verontrustende reacties op. Labrador retrievers leken bijzonder getroffen. Aangezien de veiligheidsstudies voor Rimadyl de nadruk hadden gelegd op testen op jonge beagles, ging Pfizer terug om nog een kleine test uit te voeren, alleen op Labs; er staat dat de test geen specifiek probleem aantoonde.
Bill Keller, een FDA-functionaris voor diergeneeskunde, merkt op dat "elke keer dat u een product uit het onderzoek haalt en het in de praktijk brengt, u dingen zult zien die u niet had verwacht." Maar er kwamen honderden berichten binnen over Rimadyl. De FDA had in 1996, het jaar vóór de lancering van Rimadyl, iets meer dan 3.000 rapporten over slechte reacties op diergeneesmiddelen ontvangen; in 1998, het eerste volledige jaar van het medicijn, produceerde Rimadyl alleen al meer dan zoveel.
Ze overspoelden het kleine centrum voor diergeneeskunde van de FDA in Rockville, MD. Pfizer was ook aan het klauteren. "Kortom, hun reactie", zegt Dr. Keller, "was:"Vertel ons wat u wilt dat we doen. We vinden het geweldig dat het zo goed verkoopt, maar we weten niet wat we moeten doen met al deze negatieve reacties.' "
De FDA en Pfizer bespraken een "Beste dokter"-brief die naar dierenartsen moest worden gestuurd. Uit gegevens van de FDA blijkt dat het bureau delen van een vroege versie van Pfizer "onaanvaardbaar vond omdat ze promotioneel van toon zijn...". Het is herzien.
Uit de gegevens blijkt ook dat Pfizer het niet eens was met de suggestie van de FDA dat in de brief "dood" als mogelijke bijwerking wordt genoemd. Om de brief naar buiten te brengen, vertelde de FDA aan Pfizer dat het "instemde met uw uitsluiting van het 'doodssyndroom' uit de brief op dit moment. We zullen echter de kwestie van het 'doodssyndroom' en andere mogelijke bijwerkingen opnieuw bekijken voor mogelijke opname in de etikettering op een later tijdstip." De term kwam dus niet voor in de eerste waarschuwing die Pfizer medio 1997 stuurde.
Ondertussen vroegen hondenbezitters om Rimadyl. "Het was hun reclame die me het medicijn verkocht", zegt Michelle Walsh, een vrouw uit Phoenix die zegt dat haar dwergschnauzer het kreeg en later stierf.
Niet dat dierenartsen veel overtuiging nodig hadden. Ze zagen duidelijke voordelen van het medicijn. Bovendien konden ze punten krijgen van Pfizer voor elke Rimadyl-aankoop die ze deden; punten waren inwisselbaar voor PalmPilots, Zip-drives voor pc's en andere apparatuur.
Hoewel de brief van Pfizer de dierenartsen opdroeg om eigenaren de tekenen van een slechte reactie op Rimadyl uit te leggen, zoals braken, lethargie of diarree, is het duidelijk dat een groot aantal dat niet deed. Dr. Keller van de FDA zegt:"Er zijn veel dierenartsen die denken dat ze niet de tijd hoeven te nemen, of die het vergeten, of om welke reden dan ook, eigenaren van dieren deze informatie niet verstrekken."
Donna Allen, wiens chow-mix, Maggie, afgelopen zomer begon met Rimadyl, zegt:"Het enige dat mijn dierenarts deed, was me dit kleine zakje pillen geven, zonder informatie." Ze zegt:"Maggie wilde het niet aannemen, maar ik heb haar gemaakt."
Na vier weken begon Maggie hevig te braken, zegt mevrouw Allen. De hond verdween uit hun huis buiten Birmingham, AL, en werd later liggend in een greppel gevonden. Mevr. Allen laadde haar in een vrachtwagen en reed 35 mijl naar een dierenkliniek, maar de vijf jaar oude hond stierf. Haar dierenarts zou Rimadyl niet bij de dood betrekken totdat mevrouw Allen er bij hem op aandrong de interne organen van de hond naar de dierenartsschool van de Universiteit van Illinois te sturen, waar een onderzoek levertoxiciteit aantoonde.
Maggie werd begraven onder een marker versierd met de figuur van een engel. Mevr. Allen ging de straat op en bezorgde een brief aan alle dierenartsen in het gebied waarin ze hen aanspoorde om "te begrijpen dat Rimadyl bepaalde honden helpt, maar het is vergif voor andere honden."
Terwijl de klachten binnenstroomden, vertelde de FDA aan Pfizer dat het de kwestie van het etiket opnieuw zou moeten bekijken. Pfizer had op het etiket verwezen naar "fatale uitkomsten" als een mogelijk effect van de geneesmiddelenklasse waartoe Rimadyl behoorde, maar niet specifiek van dit geneesmiddel. Nu vroeg het bureau dat Pfizer "dood" prominent citeerde als een mogelijke bijwerking van het medicijn. Dr. Keller van de FDA beschrijft het heen en weer met Pfizer en zegt:"Ze hebben het gedaan. Ze waren er niet enthousiast over, maar ze zijn altijd coöperatief geweest. En dat maakt deel uit van de aard van het spel dat we met de industrie spelen.”
Maar de FDA wilde ook het woord 'dood' in de audio van commercials. Pfizer gaf aan dat dit "desastreus zou zijn voor het product", aldus de FDA-notulen van een bijeenkomst in februari 1999. Een woordvoerder van het bedrijf zegt dat "het plaatsen van 'dood' op een commercial van 30 seconden en in de juiste context iets was waarvan we dachten dat het niet mogelijk was." In plaats van dat te doen, trok Pfizer uiteindelijk de commercials eruit.
Pfizer zegt dat het nu traditionele marketing zal doen voor dierenartsen, om ervoor te zorgen dat ze weten hoe ze het medicijn op de juiste manier moeten gebruiken. Binnenkort gaat er weer een brief met 'Beste dokter' de deur uit en het bedrijf gaat een veiligheidsblad aan de pillendoos hechten.
Pfizer erkent dat het een perceptieprobleem heeft bij sommige hondenbezitters; een consumentengroep heeft bijvoorbeeld een campagne opgezet met de naam BARKS, voor Be Aware of Rimadyl's Known Side-effects. Het bedrijf neemt contact op met hondenbezitters die hun verhalen op internet hebben verteld, en biedt aan om medische en diagnostische kosten te betalen voor sommige honden die mogelijk door Rimadyl zijn geschaad.
Maar Pfizer staat stevig achter de waarde van het medicijn, waarvan de verkoop naar eigen zeggen is blijven groeien. Ook de meeste dierenartsen blijven sterk achter Rimadyl staan. Ook eigenaren zeggen over het algemeen dat ze het medicijn belangrijk vinden - ze willen gewoon de risico's weten.
Atlantan Roger Williams gaf zijn terriër van gemengd ras, William, Rimadyl meer dan een jaar en gelooft dat het heeft bijgedragen aan de dood van de hond. "Maar als ik het allemaal opnieuw zou moeten doen, zou ik mijn hond Rimadyl opnieuw geven", zegt hij. “Het verschil is dat ik had geweten wat ik kon verwachten. Zonder Rimadyl was William ellendig. En wat heeft het voor zin om nog drie jaar te leven als je je ellendig voelt?”
