Wie zou je je leven toevertrouwen? Het is geen vraag die velen van ons elke dag moeten beantwoorden. Voor Rosie West in Exeter bestaat er echter geen twijfel tot wie ze zich zou wenden:het is Barnabus, haar knappe chocolade Labrador en hulphond. Hij is de heldhaftige viervoeter die ze 'mijn aanbiddende, zorgzame, grappige, donzige schaduw' noemt.
Rosie was net 11 toen ze werd gediagnosticeerd met een zeldzame en slopende aandoening genaamd complex regionaal pijnsyndroom (CRPS), samen met de neurologische ziekte dystonie. Het betekent dat ze een rolstoel gebruikt en dat haar lichaam, dat in kramp is opgesloten, constant pijn heeft. Rosie was voor bijna alles afhankelijk van familie en verzorgers en vond de jaren voor Barnabus buitengewoon zwaar. ‘Ik had geen hoop’, zegt ze. 'Ik had het leven verloren dat ik kende als een jong, gelukkig en gezond meisje, en werd iemand die constante zorg, ziekenhuisopname en operaties nodig had.'
Desalniettemin volgde Rosie haar passie en begon ze aan een graad in filmstudies aan de Falmouth University. Toen ze daar in 2013 studeerde, kreeg ze nieuws waar ze naar verlangde:haar drie jaar wachten op een hulphond van het goede doel Canine Partners was voorbij.
Die hond, Barnabus, had al een intensief trainingsprogramma voor hulphonden van 16 maanden achter de rug dat speciaal was ontworpen rond de behoeften van Rosie's handicap. 'Geen wonder dat hij 'mijn Barnabus' was vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten', zegt ze.
Rosie heeft twee weken getraind bij Barnabus in het wooncentrum van Canine Partners in West Sussex:commando's leren, ontdekken hoe ze voor Barnabus moeten zorgen en ontdekken wat hem motiveert. ‘Het is eten, natuurlijk’, lacht ze. Meneer B (zoals hij ook wel wordt genoemd), houdt van een banaan en kan er zelfs zelf een schillen.
Assistentiehonden kunnen worden opgeleid om hun baasjes op allerlei manieren te ondersteunen. In het geval van Barnabus omvat zijn lange lijst met zorgtaken alles wat Rosie laat vallen en teruggeven; deuren, lades en ramen openen en sluiten; de vloer afvegen met een doek; het toilet doorspoelen; Rosie helpen aan- en uitkleden; en haar medicatie brengen. Hij kan zelfs de voetbanden van haar rolstoel losmaken en haar schoenen en sokken uittrekken!
Barnabus heeft ook Rosie's supermarktwinkel uit het hoofd geleerd en kan de benodigde artikelen uit het schap halen - tot grote verbazing van de toeschouwers. Hij kan zelfs een geldautomaat gebruiken als hij een beetje hulp heeft met de pincode:Rosie's kaart insteken, de kaart terugnemen en het geld innen. Als Rosie ooit uit haar rolstoel valt, brengt hij haar telefoon zodat ze om hulp kan roepen, en gaat bij haar liggen om comfort, stabiliteit en warmte te bieden totdat hij arriveert. ‘Hij houdt zelfs van kleding shoppen’, lacht Rosie. ‘Hij is de perfecte metroseksuele man!’
Als Rosie zegt dat het hebben van Barnabus levensveranderend is, is dat geen understatement. Ze twijfelt er niet aan dat hij intuïtief kan voelen wanneer ze op het punt staat een krampaanval te krijgen. Deze episodes, die tot twee uur kunnen duren, zorgen ervoor dat Rosie's spieren zich aanspannen en verwringen, met het risico van gewrichtsdislocatie of zelfs verstikking. 'Tien minuten voordat het begint, begint Barnabus me aandachtig aan te kijken, alsof hij afstemt op een verandering in mijn hersenactiviteit', zegt Rosie. 'Hij duwt me naar een veilige plek en gebruikt zijn gewicht om me tegen te houden tijdens de aanval, zodat ik mezelf niet per ongeluk verwond.'
Als hij aan het werk is, draagt meneer B een paars hesje met de tekst:‘Laat me alsjeblieft niet afleiden.’ Hij geniet van elke minuut van zijn taken als assistentiehond, maar hij krijgt ook voldoende rust en knuffels met Rosie als goed. 'Barnabus is een heel knuffelige, aanhankelijke jongen, maar hij weet dat ik veel pijn heb, dus hij is heel zachtaardig tegen me', zegt ze.
Zoals de meeste Labradors heeft Barnabus ook een speelse kant en houdt hij van een spelletje. 'Hij is dol op zijn touwtrekspeelgoed', zegt Rosie. ‘Soms maak ik een teddybeer vast aan een riem aan de achterkant van mijn rolstoel en vertrek ik zo snel als ik kan, met Barnabus achter me aan. Hij speelt met andere honden tijdens zijn dagelijkse wandelingen en houdt van lekker rondsnuffelen en een plons in de rivier.'
Het paar deelt een wederzijds begrip dat verder gaat dan woorden. Toen hij vijf jaar oud was, werd Barnabus gediagnosticeerd met een kankergezwel op zijn gezicht en door een operatie en behandeling heeft hij het twee keer bestreden. 'De gedachte mijn beste vriend te verliezen - en mijn onafhankelijkheid - was verwoestend', zegt Rosie. ‘Als ik zie hoe mijn jongen alles onbevreesd heeft doorstaan en er aan de andere kant uit is gekomen, nog steeds met een enorme levenslust, moedigt me aan om sterk te zijn. Barnabus heeft nu een ietwat wankele neus en een gekrulde lip, maar voor mij maken ze hem nog schattiger.'
Barnabus is een bewijs van de heroïsche capaciteiten van onze viervoeters, evenals de zorgzame vaardigheden van een hulphond. En als hij eenmaal met pensioen gaat, blijft hij bij Rosie, haar twee katten en haar cavia. 'Hij heeft me mijn onafhankelijkheid gegeven en me mij gemaakt weer’, zegt ze. ‘Dankzij hem ben ik niet zomaar een gehandicapt meisje. Vroeger voelde ik me schuldig om hulp te vragen, maar dat is bij Barnabus niet het geval. Hij wil bij me zijn. Hij tovert een glimlach op mijn gezicht en maakt het leven lichter. We zijn een echt partnerschap.'
