Als je de term 'alfa' of 'roedelleider' bent tegengekomen tijdens het onderzoeken van hondentraining, heb je de verouderde trainingsmethode ontdekt die bekend staat als dominantietheorie. Het dominantiemodel van hondengedrag gaat ervan uit dat ongewenst gedrag te wijten is aan het feit dat een hond de "alfahond" binnen een roedel probeert te worden. Dominantietheorie werd eerder gezien als een effectieve trainingsmethode, maar is sindsdien ontkracht door gedragsdeskundigen van dieren en natuurbiologen. De principes van de dominantietheorie zijn gebaseerd op gebrekkig wetenschappelijk onderzoek en doen meer kwaad dan goed als het om training gaat.
De dominantietheorie is gebaseerd op een artikel uit 1947 met de titel "Expressions Studies on Wolves" van Rudolph Schenkel, de gedragswetenschapper van dieren. Schenkel observeerde twee roedels wolven in gevangenschap in de dierentuin van Basel en concludeerde dat wolvenroedels een specifieke sociale hiërarchie hadden met een paar alfa's die dominant waren over andere leden van de roedel. Hij merkte fysieke gevechten op tussen roedelleden en theoretiseerde dat "lagere" leden agressie zouden gebruiken om de status van de alfa's uit te dagen. Schenkel's paper trok parallellen tussen het gedrag van wolven en gedomesticeerde honden. Schenkel concludeerde dat gedomesticeerde honden, als afstammelingen van wolven, ook een gedefinieerde sociale structuur moeten hebben met een alfa-roedelleider.
Er zijn een aantal problemen met Schenkel's onderzoeksmethoden en zijn bevindingen. Het meest opvallende was dat zijn paper gebaseerd was op de observaties van in gevangenschap levende wolven. Dit was grotendeels uit noodzaak, omdat de ongrijpbare en nomadische aard van wilde wolven het moeilijk maakt om ze te bestuderen. Dieren in gevangenschap vertonen echter niet hetzelfde gedrag als in het wild. De wolven die Schenkel bestudeerde, leefden onder stressvolle omstandigheden - kleine habitats, luide en drukke omgevingen. Deze instellingen zorgden ervoor dat ze zich gedroegen op manieren waarvan we nu weten dat ze niet indicatief zijn voor hun gedrag in het wild. Het gebruik van observaties van wolven in gevangenschap om ons begrip van gedomesticeerde honden te informeren is wetenschappelijk onnauwkeurig. Hoewel honden afstammen van een wolfachtige voorouder, hebben tienduizenden jaren van domesticatie ertoe geleid dat onze huisdieren zowel fysiek als gedragsmatig sterk verschillen van wolven.
Naarmate ons begrip van het gedrag van dieren is gegroeid, hebben natuurbiologen bewezen dat de dominantietheorie onjuist is, en Schenkel zelf heeft het laatste deel van zijn carrière dit gezegd. Wilde wolven leven in roedels die over het algemeen bestaan uit een mannelijk-vrouwelijk broedpaar en hun nakomelingen, die in leeftijd variëren van pups tot adolescenten. Hoewel de dominantietheorie suggereert dat het broedpaar (voorheen alfa's genoemd) hun sociale positie behouden door agressie, hebben observaties aangetoond dat dit niet het geval is. Wolfroedels functioneren als een familie-eenheid en het broedpaar fungeert als ouders, zodat elk lid van de roedel wordt verzorgd en gevoed.
Dominantie gebruiken om je hond te trainen is niet alleen ineffectief, het is ook schadelijk. De dominantietheorie stelt ten onrechte dat honden een strikte sociale hiërarchie nodig hebben en dat hondenbezitters moeten optreden als de "dominante hond" die een wilde roedel zou leiden. Deze methode maakt gebruik van angst en fysiek contact om "honden op hun plaats te zetten".
Een dergelijke benadering, een alfarol genoemd, houdt in dat een zich misdragende hond op zijn rug wordt gegooid en op de grond wordt vastgepind totdat ze stoppen met worstelen. Hoewel voorstanders van alpha roll dit 'kalme onderwerping' noemen, is het allesbehalve kalm. Een hond die alfa gerold is, kan niet vechten of vluchten, en ze bevriezen van angst. Een hond angst voor straf inboezemen lijkt misschien effectief, maar kan in feite agressie veroorzaken. Een hond die fysiek gestraft wordt, zal steeds banger worden voor de persoon die hem disciplineert. Deze angst verandert vaak in agressie als de hond zichzelf probeert te beschermen.
Veel mensen zullen bekend zijn met de beroemde hondentrainer Cesar Millan, die een groot voorstander is van de dominantietheorie. Millan gebruikt agressieve fysieke discipline in zijn benadering:door middel van fysieke dwang, verstikking en schokkragen provoceert hij honden tot wat hij 'succesvolle onderwerping' noemt. In werkelijkheid ervaren honden die doodsbang zijn om zich te onderwerpen door het gebruik van fysieke kracht psychologische ongevoeligheid (ook wel aangeleerde hulpeloosheid genoemd) - ze sluiten zich gewoon af uit angst.
Een gezonde, liefdevolle hond-mens relatie is de beste basis voor een effectieve training. Het gebruik van angst en straf zorgt er alleen maar voor dat een hond angstig en agressief wordt. Positieve bekrachtigingstrainingsmethoden hebben veel consistentere resultaten op de lange termijn laten zien. In plaats van "slecht" gedrag te straffen, leert positieve bekrachtiging een hond om goed gedrag te associëren met beloningen (traktaties, speelgoed en complimenten).
De dominantietheorie gebruikte de waarnemingen van in gevangenschap levende wolven die onder stressvolle omstandigheden leefden om een onjuist beeld van de roedeldynamiek toe te passen op gedomesticeerde honden. Wilde wolven gebruiken geen agressie om dominantie over elkaar te laten gelden. Bovendien zijn gedomesticeerde honden genetisch en gedragsmatig verschillend van wilde wolven en zijn ze tienduizenden jaren samen met mensen geëvolueerd. Dominantie gebruiken om een hond te trainen zal hen alleen maar angst en potentiële agressie inboezemen. Een liefdevolle hond-mensrelatie gebaseerd op vertrouwen, veiligheid en positieve bekrachtiging geeft een hond een veel betere trainingsomgeving dan dominantie.
