Hoewel veel zoutwateraquaria de thuisbasis zijn van vissoorten die in de oceaan leven, worden niet alle als riftanks beschouwd. Vergelijkbaar met de omstandigheden van tropische riffen in het wild, bieden deze aquaria levende planten en mariene soorten die inheems zijn in deze habitats.
Riftanks zijn een soort aquarium met levend koraal en specifieke vissoorten om de natuurlijke omgeving van een koraalrif in de oceaan na te bootsen. De bewoners van rifaquaria hebben elk een belangrijke functie om het leefgebied in stand te houden.
Een riftank komt het dichtst bij de riffen in de oceaan die je in een glazen doos kunt doen. Vanwege het verschil in grootte moeten de dingen die je in je riftank stopt met elkaar overweg kunnen. In de oceaan kan een soort die wordt gepredeerd door een andere soort verhuizen of migreren naar een veiliger gebied. In een gesloten systeem zoals je 55g tank is de kans om te vluchten enorm beperkt. Om deze reden moeten de beestjes die je in je riftank stopt vreedzaam kunnen samenleven.
Met een beetje onderzoek kun je een stuk van het rif bouwen waar beestjes niet alleen met elkaar kunnen opschieten, maar in veel gevallen ook een symbiotische relatie zullen vormen en elkaar helpen te gedijen. De relatie van een anemoonvis en zijn gastheeranemoon is een perfect voorbeeld van dit naast elkaar bestaan. De anemoonvis wordt beschermd door de stekende tentakels van de anemoon, terwijl de anemoonvis het anemoonvoedsel brengt in de vorm van kleine vissen die hij vangt, evenals het afval dat hij in de anemoon deponeert.
Een riftanksysteem is een "fish only with live rock"-systeem met koralen die een verlichtingssysteem van hogere kwaliteit vereisen, evenals een hogere waterkwaliteit en beweging. Een duurzame, gezonde riftank vereist ook inzittenden die de koralen niet nadelig beïnvloeden, zoals:
Aangezien koralen zijn opgenomen in een riftanksysteem, moet er voor voldoende verlichting voor de koralen worden gezorgd. De algemeen aanvaarde vuistregel voor verlichting van riftanks is 3,5 watt per gallon tankwater voor de meeste zachte koralen en 4,5 watt (fluorescerend licht) per gallon tankwater voor harde (SPS &LPS) koralen.
Aangezien de meeste koralen de niveaus van nitraten, fosfaten en andere gifstoffen die de meeste vissen en ongewervelde dieren zullen weerstaan niet kunnen verdragen, is de waterkwaliteit in een riftank van het grootste belang. Hoewel de meeste van de dure ultramoderne filtratiesystemen goed werken bij het verwijderen van gifstoffen, zijn ze absoluut niet nodig.
Met de vooruitgang in wetenschap en innovatie worden mini-riftanks steeds populairder. Veel aquarianen van riftanks ontwerpen hun eigen filtersystemen voor riftanks met behulp van een of een combinatie van verschillende filters om de gewenste resultaten te bereiken.
"Reef ready"-aquariumsystemen, die al over de juiste verlichting, een aquarium van top gallon en filtratie beschikken, zijn tegenwoordig op de markt verkrijgbaar. Deze systemen vereenvoudigen het proces van het zelf samenstellen of ontwerpen van een riftanksysteem.
Hoewel de meeste koralen een hoog niveau van waterkwaliteit en verlichting nodig hebben, zijn er die gemakkelijke koralen die minder veeleisend zijn, een lager lichtniveau en/of een lager waterkwaliteitsniveau vereisen, waardoor beginnende riftankhouders succes kunnen behalen. Het nadeel van de kleinere tanks is dat wanneer er iets misgaat in de tank, dit vrij snel gebeurt, waardoor er weinig tijd overblijft om het probleem op te lossen voordat het een ramp wordt. Met de vooruitgang in de wetenschap van het houden van koralen en ontwerpen van riftanksystemen, is het creëren en onderhouden van een gezonde riftank binnen het bereik van bijna iedereen.
