De gedrongen Chuckwalla (Sauromalus obesus ) is een van mijn favoriete hagedissen aller tijden. Jaren geleden vonden ik en anderen het een vrij moeilijke gevangene, omdat er weinig bekend was over de hoge UVB-vereisten. Tegenwoordig is de veehouderij echter goed begrepen en zijn in gevangenschap gefokte dieren direct beschikbaar.
Voedsel- en warme zonnebaden zijn de brandpunten van het leven van de Chuckwalla - geef ze elk in de juiste vorm en je zult merken dat je een zeer responsief en interessant huisdier hebt. De meesten nemen het snel ter hand en hun door groenten gedomineerde dieet is een pluspunt voor veel herpliefhebbers.
Het lichaam is gehurkt met losse huidplooien langs de nek en zijkanten, en is roodachtig tot lichtgrijs gekleurd met een lichtgele staart. Het hoofd, de borst en de ledematen van mannen zijn meestal zwart, maar sommige hebben een zeer indrukwekkende rode kleur. Vrouwtjes en jonge dieren (en, om de een of andere reden, mannetjes in SW Utah) zijn gemarkeerd met donkere balken.
Volwassen grootte varieert van 6-18 inch, afhankelijk van de locatie en ondersoort. Onder de hagedissen die inheems zijn in de VS, worden grote volwassen exemplaren alleen in omvang overtroffen door het Gila-monster (Heloderma horridum ).
Chuckwalla's behoren tot de familie Iguanidae die, zoals oorspronkelijk bedacht, meer dan 700 soorten bevatte. Recente taxonomische herzieningen hebben de familie verlaten met 36 soorten. S. zwaarlijvig en S. na worden door sommige taxonomen als dezelfde soort beschouwd.
"Chuckwalla" is afgeleid van het woord caxwal, de naam die het Cahuilla-volk aan de hagedis heeft gegeven en die later door de Spanjaarden werd geregistreerd als chacahuala.
De meest voorkomende soort, Sauromalus obesus , woont in het zuidwesten van Noord-Amerika, in de Mojave- en Sonora-woestijnen en de omliggende gebieden. Het strekt zich uit van Californië via het zuiden van Nevada, het zuiden van Utah, het westen van Arizona en het noorden van Mexico (Baja California en het westen van Sonora). Er worden vier ondersoorten erkend.
Vijf extra soorten Chuckwalla komen voor in Mexico en op verschillende eilanden in de Golf van Californië.
Chuckwalla's zijn vrij specifiek in hun habitatvereisten en zijn beperkt tot rotsachtige gebieden in woestijnen. Lavastromen, rotsstapels, uitstulpingen en rotsachtige hellingen zijn typische Chuckwalla-habitats en kunnen op ongestoorde locaties grote populaties ondersteunen. Ze zijn overdag en vertrouwen op rotsen om te zonnebaden en om hun unieke ontsnappingsgedrag te vergemakkelijken (zie Deel II van dit artikel voor details).
