Tot 1912 werden konijnen en hazen ingedeeld in de volgorde Rodentia. Ze zijn nu verplaatst in een nieuwe volgorde genaamd Lagomorpha, die ook pika's omvat. Konijnen komen oorspronkelijk uit Europa, Noord-Amerika en delen van Zuid-Amerika, Afrika en Centraal- en Zuid-Azië.
Konijnen zijn de afgelopen 40 miljoen jaar relatief onveranderd gebleven. Nadat ze in die tijd Noord-Amerika waren binnengekomen, ondergingen konijnen daar de meeste van hun veranderingen. Een groot deel van de evolutionaire geschiedenis van het konijn draait om zijn domesticatie, resistentie tegen ziekteverwekkers en de veranderingen die het heeft ondergaan door de gevolgen van mens en milieu.
Onderzoek suggereert dat de domesticatie van konijnen gedurende duizenden jaren heeft plaatsgevonden. Tegenwoordig hebben we meer dan 50 tamme konijnen die selectief uit één soort zijn gefokt. Ze zijn getemd door kleine veranderingen in veel van hun genen, waardoor ze gemakkelijk in gevangenschap en als proefdier kunnen worden grootgebracht.
Konijnen behoren tot de orde Lagomorpha, samen met pika's. Konijnen onderscheiden zich van knaagdieren omdat de eerste twee sets snijtanden heeft met de ene set achter de andere. Knaagdieren missen de twee extra snijtanden en worden dus in een andere volgorde geplaatst, Rodentia.
Hoewel ze onder één klasse waren gegroepeerd, werden ze later geïsoleerd omdat wetenschappers ontdekten dat hun overeenkomsten het gevolg waren van convergente evolutie. Uit DNA-analyse blijkt echter dat konijnen en knaagdieren een gemeenschappelijke afstamming delen, waardoor ze worden gegroepeerd in de superorde, Glires.
Konijnen en hazen behoren tot de familie Leporidae, die sinds het Eoceen (ongeveer 40 miljoen jaar geleden) niet veel is veranderd.
Gedurende deze tijd waren konijnen Noord-Amerika binnengekomen en ondergingen ze daar de meeste van hun veranderingen. In het Mioceen (ongeveer 7 miljoen jaar geleden) kwamen konijnen en hazen terug in Azië en verhuisden ze naar Europa, wat hun huidige verspreiding verklaart.
Ze verschillen van pika's (Ochotonidae) voornamelijk door hun morfologie. Konijnen en hazen hebben een meer gebogen schedel en een relatief rechtopstaande hoofdhouding, die verband houdt met hun vermogen om te springen. De verlenging van hun ledematen en de versterkte bekkengordel en achterpoten maken ze ook gescheiden van Ochotonidae.
Zowel tamme als wilde konijnen zijn economisch belangrijk aan mensen. Wilde konijnen worden gebruikt voor de jacht, maar ook voor hun vlees en vacht. Gedomesticeerde konijnen worden grootgebracht voor hun huid en vlees.
Er zijn tegenwoordig meer dan 50 soorten tamme konijnen. Ze zijn selectief gefokt om fysiek aantrekkelijk te zijn, maximaal vlees te produceren en gemakkelijk in gevangenschap groot te brengen. Gedomesticeerde konijnen zijn populair in de dierenhandel en in laboratoriumgebruik voor medisch en wetenschappelijk onderzoek.
Archeologische en fossiele gegevens geven aan dat er tussen 2,6 miljoen en 11.700 jaar geleden (het Pleistoceen-tijdperk) op wilde konijnen werd gejaagd voor hun pels en vlees.
De Romeinse literatuur uit de 1e eeuw v.Chr. toont het oudste historische verslag van konijnen die als vee werden grootgebracht.
Tegen de 14e eeuw vGT geven fossiele gegevens ook aan dat konijnen in winkels naar vele eilanden in de Middellandse Zee werden vervoerd. Tegen de 3e eeuw vGT werden er in de middeleeuwen konijnen naar Malta en de oostelijke Middellandse Zee-eilanden gestuurd.
Volgens Trends in ecologie en evolutie , blijkt uit een vergelijking van de genomen van wilde konijnen en gedomesticeerde Europese konijnen dat beide groepen tussen 17.700 en 12.200 jaar geleden van elkaar geïsoleerd raakten.
Dit kan te wijten zijn aan het wegtrekken van continentale berggletsjers en ijskappen in Zuidwest-Europa. Gegevens geven aan dat domesticatie waarschijnlijk plaatsvond tussen de terugtrekkende ijskappen en de 1e eeuw v.Chr. in deze regio.
Studies tonen aan dat de domesticatie van konijnen gedurende honderden of zelfs duizenden jaren heeft plaatsgevonden, omdat het afhankelijk was van menselijke en natuurlijke factoren, en niet slechts van één enkele gebeurtenis.
| Verbeterde reukzin | Sociale en reproductieve communicatie |
| Oren | Predatoren detecteren en thermoregulatie |
| Dubbele spijsvertering | Optimale benutting van korte voedselvoorraad |
| Door copulatie geïnduceerde ovulatie | Efficiënte voortplanting, meer nakomelingen |
| Postpartum oestrus | Meer nakomelingen |
| Voedselrijke melk | Snel spenen met minimale aandacht voor nakomelingen |
| Dierlijk vlees eten | Om aan de eiwitbehoefte te voldoen |
| Resistentie tegen ziekteverwekkers | Terug tegen myxomatose |
Door het evolutionaire proces van natuurlijke selectie hebben konijnen talloze fysieke aanpassingen ondergaan. Deze aanpassingen worden beïnvloed door natuurlijke, omgevings- en menselijke factoren en zorgen ervoor dat konijnen kunnen gedijen.
Je zou kunnen denken dat gehoor een belangrijke manier van communiceren is bij zoogdieren. Bij konijnen is hun reukvermogen speelt een belangrijkere rol op deze afdeling.
Konijnen hebben gevestigde klieren door hun hele lichaam. Ze wrijven deze klieren over objecten om berichten over geslacht, leeftijd, groepsidentiteit, eigendom van territorium en sociale en reproductieve status te verzenden.
Urine is een ander belangrijk chemisch communicatiemiddel.
Konijnen hebben opvallende oren die tot 6 cm lang kunnen worden. Naast het detecteren van roofdieren, hebben de lange oren van een konijn nog vele andere overlevingsfuncties.
De oren helpen ook om het lichaam van een konijn af te koelen. Volgens het Journal of Ecology , toonden Europese wilde konijnen die in verschillende klimaten in Australië werden geïntroduceerd, veel fysieke aanpassingen als reactie op de omgevingstemperatuur. Natuurlijke selectie zorgde ervoor dat ze genetische veranderingen doormaakten.
Konijnen in warmere streken kregen langere oren en een slankere lichaamskern. Het uitwendige deel van het oor, ook wel de oorschelpen genoemd, heeft thermoregulerende functies .
Volgens de Asian Journal of Poultry Science , konijnen vertrouwen op de verwijding van de bloedvaten in de buurt van hun oren voor thermoregulatie. De oren stralen warmte uit en laten konijnen hun kerntemperatuur aanpassen om oververhitting bij hoge omgevingstemperaturen te voorkomen.
Konijnen hebben grote spijsverteringskanalen waardoor ze grote hoeveelheden plantaardig materiaal kunnen consumeren en aan hun voedingsbehoeften kunnen voldoen.
Het dieet van een konijn bestaat voornamelijk uit grassen, kruiden en twijgen - die allemaal enorme hoeveelheden moeilijk verteerbare cellulose bevatten. .
Konijnen kunnen cellulose verteren door twee soorten ontlasting door te laten:zachte, onwelriekende korrels die op een tros druiven lijken (cecotropes genoemd). ), en harde uitwerpselen (de zogenaamde fecale pellets).
Alles wat een konijn eet, komt uiteindelijk samen in de blindedarm van het spijsverteringskanaal van een konijn. De blindedarm is een secundaire kamer tussen de dunne en dikke darm. Het bevat een overvloed aan symbiotische bacteriën die de vertering van cellulose vergemakkelijken en B-vitamines produceren.
Cecotrofen worden gevormd in de blindedarm en bevatten 5 keer meer vitamines dan harde ontlasting. Als ze uit de anus worden gehaald, worden ze onmiddellijk door het konijn opgegeten. De cecotrofen worden vervolgens opnieuw verteerd in de maag, waardoor konijnen alle voedingsstoffen kunnen gebruiken die mogelijk zijn gemist tijdens de eerste spijsvertering.
Dubbele vertering is een aanpassing waardoor konijnen kunnen gedijen in omstandigheden waarin voedsel schaars is. Omdat konijnen in de winter geen winterslaap houden, kunnen ze daardoor overleven op twijgen en schors en ander voedsel dat weinig voedingsstoffen bevat.
Konijnen staan bekend om hun vermogen om veel nakomelingen (kittens) voort te brengen. Gebrek aan middelen en ongunstige weersomstandigheden kunnen echter het vermogen van een konijn om zich voort te planten onderdrukken.
Om dit te overwinnen, vertrouwen konijnen op een combinatie van factoren om hun reproductieve reputatie bij te houden.
Konijnen kunnen al op jonge leeftijd broeden. Veel konijnen krijgen 4-5 keer per jaar nesten van maximaal zeven nakomelingen. Vrouwtjes zijn efficiënt met hun voortplantingscyclus omdat ze een geïnduceerde ovulatie vertonen. Dus hun eierstokken laten alleen eieren vrij tijdens het broeden, in plaats van een regelmatige cyclus.
Konijnen gaan ook door postpartum oestrus, waardoor ze zwanger kunnen worden zodra ze een nest krijgen.
Pasgeboren konijnen zijn altricial, wat betekent dat ze hulpeloos zijn bij de geboorte en verzorging en voeding van de ouders nodig hebben. Ze zijn ook haarloos en blind. Moederkonijnen zijn echter zeer onoplettend voor hun nakomelingen en zijn bijna afwezig tijdens hun groei.
Een moederkonijn mag haar jongen maar één keer per dag een paar minuten zogen. Bovendien helpen bokken niet bij het grootbrengen van hun nakomelingen.
Konijnen zijn geëvolueerd om zeer voedzame melk te produceren om het gebrek aan aandacht en voeding aan hun jongen te compenseren. In feite wordt konijnenmelk beschouwd als een van de meest voedingsrijke melk van alle zoogdiermelk. Met deze melk kunnen konijnen snel groeien. De meeste kittens worden na ongeveer een maand gespeend.
Het is bijna 70 jaar geleden dat een virale ziekte, myxomatose genaamd, hele konijnenpopulaties in Groot-Brittannië, Frankrijk en Australië heeft uitgeroeid.
De verspreiding vond plaats in Australië toen de Council for Scientific and Industrial Research zijn eerste veldproeven met de virale ziekte uitvoerde op het eiland Wardang. In 1950 werd het virus in Australië vrijgegeven om de populatie wilde konijnen onder controle te houden. De SLS-stam van het virus was aanvankelijk dodelijk en vertoonde een sterftecijfer van ongeveer 99,8%.
Het virus werd later vervangen door minder dodelijke stammen, die de overdracht van ziekten verbeterden en een langere overleving van geïnfecteerde konijnen mogelijk maakten. Het zorgde voor een sterke selectiedruk bij konijnen om resistent te worden tegen de ziekte. Naarmate konijnen meer resistent werden tegen myxomatose, werden de virale stammen na verloop van tijd minder dodelijk, volgens PLOS Pathogens .
In Europa werd het virus geïntroduceerd door een eigenaar van een landgoed in Noordwest-Frankrijk, Dr. Paul-Félix Armand-Delille. Volgens Virussen , hoewel het zijn bedoeling was om de konijnen op zijn eigendom te elimineren, verspreidde de ziekte zich snel naar Ierland, West-Europa en het VK.
Een studie in het tijdschrift Science die naar konijnen-DNA keek dat duizenden kilometers en 150 jaar beslaat, laat zien hoe veranderingen in het konijnengenoom dit dodelijke virus hebben helpen overwinnen.
De studie toont aan dat resistentie tegen myxomatose bij konijnen zich ontwikkelde via kleine veranderingen verspreid over het konijnengenoom, in plaats van grote veranderingen in een paar genen.
Deze genmutaties namen onafhankelijk van elkaar in frequentie toe in Australië, Groot-Brittannië en Frankrijk. Dit geeft aan dat de evolutie van konijnenresistentie tegen het Myxoma-virus om deze genen draaide.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn niet alle konijnen obligate herbivoren. In feite, Noordwestelijke natuuronderzoeker heeft hazen gevonden die zich voeden met karkassen.
Hierdoor kunnen konijnen hun plantaardige voeding aanvullen met dierlijke eiwitten. Dergelijke konijnen kunnen zich voeden met vlees van hun eigen soort of zelfs van hun roofdieren, zoals de lynx.
Onderzoekers uit dit onderzoek realiseerden zich dit per ongeluk. Ze plaatsten karkassen van hazen in verschillende regio's in Yukon, Canada, met camera's op afstand ernaast. Instead of larger predators, such as wolves, scientists noticed a show of cannibalism by hares that consumed their own kind.
Surprisingly, one of the cases was also of a hare eating the carcass of its prime predator, the Canada lynx.
In another situation, a hare was seen repeatedly devouring feathers from a Spruce Grouse carcass. The consumption of feathers is highly unusual even among carnivorous animals. This is because feathers are mostly made up of keratin, which contains very little protein.
Furthermore, little is known on how a rabbit’s stomach can even break down feathers to obtain nutrients from it. Scientists believe feathers may be a source of fiber for rabbits.
It is believed that hares that eat animal meat do this to elevate their own protein intake during the harsh Canadian winters. During such conditions, nutrients are in short supply and any protein is a luxury.
It was also discovered that these hares were territorial with their meals, keeping them safe from other scavengers. However, the rabbits stuck with small to medium carcasses, instead of larger carcasses such as reindeer because of competition from large predators.
Consumption of carrion is being spotted more frequently among animals that were once believed to be true herbivores. This is particularly the case in cold areas, where animals have to survive on a protein and nutrient-deficient diet. Therefore, it’s hard to say no to a rare protein offering, even if it comes in the form of animal meat.
The evolution of rabbits is likely to be largely influenced by humans. Because rabbits haven’t been domesticated for as long as cattle, sheep, and dogs, they’re the perfect test subject to understand the changes brought about by domestication.
Although scientists aren’t able to pin down the effects of domestication on a single gene, they have found that the greatest adaptation between wild and domesticated rabbits was of the brain. This indicates that the most important changes during rabbit domestication likely involved behavioral traits that allowed them to tolerate humans and their environment.
