Men denkt dat de kracht van therapie voor huisdieren sterker is dan welke medicatie dan ook, niet alleen voor mensen die moeilijke tijden doormaken of een slechte gezondheid hebben, maar ook voor ouderen. Het is bewezen dat huisdieren de mentale alertheid verhogen, het gevoel van eigenwaarde vergroten en eenzaamheid verminderen. Huisdieren kunnen een warme en bevredigende relatie bieden waar oudere mensen - of eigenlijk wij allemaal - naar verlangen.
"Huisdierbezit voor oudere mensen kan heel nuttig zijn door ze iets te geven om van te houden en voor te zorgen, evenals een metgezel in huis, vooral als ze alleen wonen", zegt Dr. Sonny Presnal, directeur van de Stevenson Companion Animal Life- Zorgcentrum aan het Texas A&M College of Veterinary Medicine &Biomedical Sciences (CVM). "Ik geloof niet dat er noemenswaardige risico's zijn, op voorwaarde dat er goede beslissingen worden genomen bij de keuze van een huisdier voor oudere mensen."
De verantwoordelijkheid hebben om voor een huisdier te zorgen, kan voor de meeste ouderen een gezonde situatie zijn. Soms kan een huisdier de enige reden zijn dat hij of zij 's ochtends de behoefte voelt om op te staan; het geeft hen een gevoel van doel. "Het geeft oudere eigenaren van gezelschapsdieren iets om voor te zorgen, wat in het geval van een hond kan betekenen dat ze de hond uitlaten in plaats van in huis te zitten", zei Presnal. Daarnaast zijn er veel onderzoeken die het bezit van huisdieren toeschrijven aan het verlichten van stress, het verlagen van de bloeddruk en het cholesterolgehalte en het verbeteren van de geestelijke gezondheid.
Huisdieren helpen niet alleen ouderen om verschillende gezondheidsproblemen te overwinnen, maar ze kunnen ook het gevoel van eenzaamheid van hun baasjes aanzienlijk verminderen. Zoals je waarschijnlijk al weet, zijn huisdieren automatische mensenmagneten en zijn ze vaak een goede gespreksstarter. Mensen praten graag over hun huisdieren en anderen houden ervan om met de huisdieren die ze tegenkomen te communiceren. Dit kan vaak leiden tot nieuwe vriendschappen en kan nuttige sociale interacties opleveren die ouderen anders misschien niet zouden hebben meegemaakt. Dit, naast het simpelweg hebben van iets om voor te zorgen, vermindert eenzaamheid en de daarmee gepaard gaande depressie aanzienlijk.
Bij het kiezen van een huisdier moet u rekening houden met de beperkingen van de lichamelijke en geestelijke gezondheid van de oudere. "Een grote, actieve hond is mogelijk niet geschikt voor oudere mensen, vanwege het risico van letsel voor de eigenaar door een accidentele botsing waardoor ze kunnen vallen", zei Presnal. "Fractures door vallen kunnen erg gevaarlijk zijn voor oudere mensen, vooral heupfracturen."
Een jonge puppy of kitten is misschien ook geen geschikte keuze vanwege hun hoge onderhoudsvereisten. Een oudere hond of kat die voorbij hun energiebal is gerijpt, kan een perfecte metgezel zijn. Het adopteren van een ouder huisdier is niet alleen gunstig voor de eigenaar, maar kan het huisdier ook behoeden voor euthanasie, aangezien mensen vaak (helaas) niet geïnteresseerd zijn in het adopteren van oudere dieren.
Een zorg waarmee veel ouderen die overwegen om een huisdier te hebben, worden geconfronteerd, is de mogelijkheid dat ze later niet meer voor hun huisdier kunnen zorgen. Dit kan gebeuren als hun gezondheid plotseling achteruit gaat of als het dier uitgebreide veterinaire zorg nodig heeft. "Er zijn veel mobiele veterinaire diensten beschikbaar voor ouderen die niet mogen autorijden of die anderszins problemen hebben met het vervoeren van hun huisdieren voor veterinaire zorg", zegt Presnal. Er zijn ook programma's, zoals het Stevenson Center, die voorzien in de fysieke, emotionele en medische behoeften van gezelschapsdieren wanneer hun baasjes dat niet meer kunnen.
Het Stevenson Center, dat door Presnal wordt geleid, is een uniek programma met veterinaire studenten die in het centrum wonen om gezelschap en zorg te bieden aan de inwonende huisdieren 's nachts, in het weekend en op feestdagen. "Als onderdeel van de CVM ontvangen de huisdieren van de bewoners de ultieme veterinaire zorg in het Veterinary Medical Teaching Hospital", aldus Presnal. "Wij geloven dat het niveau van zorg en gezelschap ongeëvenaard is door enig ander soortgelijk programma."
Het is bewezen dat dieren het leven van hun baasjes zowel fysiek als emotioneel kunnen verrijken, en dit kan vooral gelden voor ouderen. Het juiste huisdier kan hen een gevoel van doelgerichtheid, niet-oordelende acceptatie en gezelschap geven dat zowel dieren als mensen nodig hebben om gelukkig en comfortabel te blijven.
