Kevin Galer uit Walsall, bij zijn vrienden en supporters bekend als Kevin de Piraat, loopt marathons met een glimlach op zijn gezicht, rum in zijn fles en een zwarte papegaai genaamd Russell op zijn schouder.
Maar achter de glimlach en het plezier schuilt de grimmige realiteit dat de 65-jarige Kevin in 2018 zou zijn overleden als hij niet was begonnen met rennen voor het goede doel van zijn plaatselijke kinderen.
Kevin is de eerste die toegeeft dat hij te zwaar en ongeschikt was toen Acorns Children's Hospice hem uitnodigde om deel te nemen aan de marathon van Londen.
Kevin, die altijd een uitdaging aanging en meer dan £ 10.000 heeft ingezameld voor goede doelen, stemde toe en begon te trainen voor Couch to 5k en vervolgens de Great Birmingham Run voordat hij de London Marathon, Great North Run en Great Birmingham Run voltooide voor een tweede keer, allemaal in 2018.
Kevin wist niet dat zijn jaren van een minder gezonde levensstijl hun tol hadden geëist en hij kreeg een hartaanval in december 2018, slechts twee maanden na zijn laatste race van het jaar.
"Na mijn hartaanval en de daaropvolgende operatie vroeg ik of ik mijn lichaam te veel zou belasten door de hardloopevenementen op mij te nemen", zei Kevin. "De cardioloog vertelde me dat de training en het hardlopen mijn leven hebben gered.
“Daarna wist ik dat ik weer moest rennen en tot grote afschuw van mijn familie deed ik mee aan de stemming voor Londen 2020, maar COVID-19 veranderde alles. Aanvankelijk ging de lockdown over meer drinken dan over trainen, maar een vriend zette me in actie en we deden de marathon virtueel met slechts twee weken training.”
Naarmate de lockdowns dieper werden, nam Kevins leven een wending. In februari van dit jaar werd bij hem ischias vastgesteld en hij kon niet rennen, moest geïsoleerd blijven en worstelde met werk en financiële problemen. Kevin probeerde zichzelf van het leven te beroven.
"Het was een erg donkere tijd, maar geholpen door mijn vrouw en dochters kreeg ik de diagnose klinische depressie en kreeg ik medicijnen", legt Kevin uit. "Kort daarna moedigde een goede vriend me aan om een Parkrun te doen en door mijn trainers nog een keer aan te trekken, begon ook de depressie op te heffen.
“Ik heb ongelooflijke steun gekregen op sociale media en van hardloopgroepen, wat me in staat heeft gesteld om opener over mijn geestelijke gezondheid te praten. We moeten er allemaal over praten – vooral mannen zullen te vaak onnodig lijden in stilte.”
Kevin begon al snel weer met trainen en deed mee aan de virtuele London Marathon op 3 oktober en de virtuele Boston Marathon op 10 oktober. Nu werkt hij toe naar de marathon van Londen in 2022, waar hij geld inzamelt voor Cats Protection.
Kevin voegde toe:"We hebben vijf katten, mijn vrouw werkt in de Cats Protection-winkel in Aldridge en ons hele gezin heeft zich vrijwillig aangemeld in de winkel of heeft ons plaatselijke filiaal geholpen met het opvoeden, adopteren en vallen, castreren en terugbrengen van wilde katten in de gemeenschap, dus het is een zaak die zoveel voor ons allemaal betekent. Natuurlijk laat ik mijn papegaai thuis op de racedag en loop ik in plaats daarvan met een zwarte kattenmascotte op mijn schouder."
Kevin heeft zichzelf een fondsenwervingsdoel gesteld van £ 2.000 en iedereen die hem wil sponsoren, kan zijn JustGiving-pagina bezoeken.
Ondanks de serieuze redenen achter hardlopen, neemt Kevin zichzelf nooit te serieus en verliest hij het plezier en de opwinding van een geweldige race niet uit het oog, vooral wanneer hij gejuich krijgt van het publiek voor zijn piratenoutfit.
"Vraag me nooit om echt advies over trainen en hardlopen, ik doe het met de enige ambitie om plezier te hebben en af te maken", zei Kevin. "Ik eindigde zowel de London Marathons als de Great North Run met een waterfles vol rum en zwart."
Kattenfans die Kevin willen vergezellen en deelnemen aan een hardloopevenement voor Cats Protection kunnen een plaats reserveren in een van de grootste races van volgend jaar of contact opnemen met Gina in het evenemententeam voor meer informatie via 01825 741 960 of events@ cats.org.uk
