Decennia lang was de norm in het veterinaire beroep het steriliseren van vrouwelijke honden en katten op de leeftijd van zes maanden en onzijdige reuen op negen maanden. Deze norm heeft aanzienlijk bijgedragen aan de tragedie van de overbevolking van huisdieren, aangezien de meeste katten en veel honden tegen die tijd fysiologische seksuele volwassenheid hebben bereikt. Gelukkig verandert de standaard.
Vrouwelijke honden kunnen in het seizoen komen (en zwanger worden) voordat ze zes maanden oud zijn. De oestruscyclus van een hond kan rommelig zijn, waardoor er bloedvlekken op tapijten en meubels achterblijven, en een loopse hond kan erg vervelend zijn. Elke niet-gesteriliseerde reu in de wijde omtrek zal supercaninepogingen doen om haar te bereiken. Groepen enthousiaste potentiële geliefden verzamelen zich op straat, vechten onderling en bedreigen voorbijgangers.
Het hebben van een omheining die voldoende is om uw vrouwelijke hond opgesloten te houden, is niet altijd voldoende om amoureuze vrijers buiten te houden. Van vastberaden reuen is bekend dat ze hoge hekken in één keer beklimmen, planken van hekken afscheuren met hun blote poten, en zelfs door glazen ramen crashen om bij de objecten van hun verlangen te komen. Zelfs de meest voorzichtige hondenbezitter kan 63 dagen later verrast worden, wanneer Virtuous Violet een nest puppy's presenteert van de atletische Adonis die erin slaagde de verdediging van de achtertuin te doorbreken en zijn prijs op te eisen terwijl familieleden allemaal aan het werk of op school waren.
Reuen kunnen geslachtsrijp worden en beginnen onaanvaardbaar gedrag te vertonen, zoals vechten en oncontroleerbaar optillen van de benen, ruim voor de leeftijd van negen maanden. Als Fido eenmaal met andere reuen is gaan vechten, heb je een aanzienlijk gedragsprobleem; het kan heel moeilijk, soms onmogelijk zijn om hem te overtuigen om te stoppen.
Shelter-statistieken overtuigend
Vijfentwintig jaar geleden, toen ik net begon te werken op de afdeling Klantenservice van de Marin Humane Society in Novato, Californië, namen we soms wel vier tot zes nesten puppy's op een enkele zomerse zaterdag op. We hadden lang niet genoeg ruimte voor zoveel babyhondjes - slechts een klein percentage van hen had het geluk om uiteindelijk een baasje te vinden. Op de asielformulieren die eigenaren invulden toen ze een dier opgaven, stond een blanco voor 'Reden voor overgave'. Maar al te vaak werd als reden gegeven dat "Violet zwanger werd voordat we haar konden laten steriliseren."
Shelters werken al tientallen jaren ijverig aan het oplossen van het probleem van overbevolking van huisdieren, het promoten van sterilisatie-/castratiepraktijken en verantwoord huisdierbezit in hun gemeenschappen, en eisen van adoptanten dat ze sterilisatiecontracten ondertekenen als onderdeel van het adoptieproces (contracten die notoir moeilijk te handhaven zijn) .
Een onderzoek uit 1987, uitgevoerd door de American Humane Association (AHA), concludeerde dat minder dan 60 procent van de geadopteerde puppy's en kittens werd gesteriliseerd of gecastreerd nadat ze waren geadopteerd. Diep verontrust om te beseffen dat hun eigen adoptieprogramma's bijdroegen aan het overbevolkingsprobleem, verdubbelden veel opvangcentra hun inspanningen om naleving van hun adoptiecontracten aan te moedigen. Een handvol opvangcentra (waaronder degene waar ik voor werkte) slaagde erin nalevingspercentages te bereiken in het bovenste 90e percentiel door aanzienlijke tijd en middelen van personeel en vrijwilligers te besteden aan pre-sterilisatie van honden en katten van zes maanden en ouder, follow-up telefoontjes naar adoptanten van puppy's en kittens, citaten voor overtredingen van lokale of staatswetten die sterilisatie van geadopteerden in opvangcentra vereisen, en "terugnemingsprogramma's" - het daadwerkelijk in beslag nemen van dieren met het oog op castratie / castratie. (De meeste in beslag genomen dieren werden teruggegeven aan hun eigenaren nadat de operatie was voltooid.)
Ondanks deze agressieve programma's bleek uit een onderzoek van AHA uit 1993 dat veel opvangcentra nog steeds binnen het nalevingsbereik van 50-60 procent bleven; een onaanvaardbaar percentage mislukkingen van 40-50 procent, voor opvangcentra die gezamenlijk 10 tot 12 miljoen ongewenste dieren per jaar euthanaseren.
Uit de onderzoeken bleek echter dat een belangrijke bijdrage aan dat hoge percentage mislukkingen voortkwam uit de adoptie van puppy's en kittens die te jong waren om vóór de adoptie te worden gesteriliseerd. Lange tijd hing er echter een oplossing voor dat probleem aan de horizon:het verlagen van de geaccepteerde leeftijd voor sterilisatie/castratie naar zeven tot acht weken. Drastisch? Misschien vanuit het conventionele perspectief. Maar de aanhoudende euthanasie van maar liefst 18 miljoen gezelschapsdieren per jaar vergde drastische maatregelen.
Een historisch perspectief
Waar komt de traditie van castratie/castratie van zes en negen maanden eigenlijk vandaan? Niet op een wetenschappelijke basis, zegt Joan Freed, DVM, een freelance dierenarts in de San Francisco Bay Area wiens specialiteit prepuberale castratie/castratie is.
"In de jaren 1930 en 1940, toen de leeftijden gestandaardiseerd werden", zegt Dr. Freed, "was de castratiehaak (een chirurgisch hulpmiddel dat lijkt op een haaknaald en waardoor een dierenarts gemakkelijker de ongrijpbare baarmoeder kan vastgrijpen) nog niet uitgevonden , en het was moeilijk om de baarmoederhoorn te vinden op een jong kitten of puppy. Na de eerste loopsheid was de baarmoeder vergroot en gemakkelijker te vinden. Zelfs nadat de sterilisatiehaak was uitgevonden, bleef de traditie de aanvaarde leeftijden van zes en negen maanden voorschrijven voor sterilisatie van respectievelijk vrouwen en mannen.”
Een theorie was dat als de dieren vóór sterilisatie niet geslachtsrijp zouden worden, hun groei zou worden belemmerd en dat ze mogelijk ernstige gezondheids- en ontwikkelingsproblemen (zoals urinewegblokkades) zouden kunnen krijgen vanwege het gebrek aan hormonen. Deze theorie is nooit wetenschappelijk getest. Studies die in het begin van de jaren negentig werden uitgevoerd, toonden juist het tegenovergestelde aan. Dr. Freed behaalde in 1982 haar veterinaire graad aan het University of Florida College of Veterinary Medicine en is een groot voorstander van prepuberale sterilisatie. (Opmerking van de auteur:ik geef de voorkeur aan de termen "pediatrisch", "prepuberaal" of "juveniel" steriliseren / castreren boven "vroeg" steriliseren / castreren, omdat "vroeg" impliceert dat we het te vroeg doen. In feite is het niet " vroeg" steriliseren / castreren, het is "op tijd" steriliseren / castreren!) Dr. Freed heeft bijna een decennium met dierenasielen gewerkt, te beginnen bij Alachua County Animal Services in Gainesville, Florida in 1990. Haar ervaringen met asieldieren leidden voor de euthanasiekamer hebben haar intensiteit aangewakkerd als pleitbezorger voor juveniele castratie/castratie.
“Ik ben er zo dol op, het is gewoon onaangenaam. Maar het is zoveel gemakkelijker voor de dieren', benadrukt ze. "De operatie is zoveel gemakkelijker."
Enkele van de belangrijkste onderzoeken op het gebied van sterilisatie/castratie werden uitgevoerd door twee van haar collega's aan de Universiteit van Florida, Mark Blomberg, DVM, en Kathy Salmari, DVM. Drs. Blomberg en Salmari voerden twee afzonderlijke onderzoeken uit, één met honden en één met katten. De kittens en puppy's werden verdeeld in drie groepen:die gesteriliseerd of gecastreerd op de leeftijd van zeven weken, zeven maanden, en een controlegroep die niet was gesteriliseerd. De resultaten van de onderzoeken toonden geen verschillen in fysiologische of gedragsontwikkeling tussen die dieren die waren gesteriliseerd op de leeftijd van zeven weken en die dieren die op zeven maanden waren gesteriliseerd. Van bijzonder belang was de bevinding dat er geen verschil was in urethrale druk tussen een van de groepen, wat impliceert dat juveniele castratie/castratie geen factor is die bijdraagt aan urineblokkades.
Er waren enkele meetbare fysiologische verschillen. De (intacte) dieren van de controlegroep hadden de neiging minder te wegen dan hun gesteriliseerde tegenhangers, wat de conventionele wijsheid bevestigt dat gesteriliseerde dieren de neiging hebben om "dik te worden". (U kunt dit effect relatief gemakkelijk beheersen door uw gesteriliseerde hond meer beweging en/of minder calorieën te geven.) De groeischijven in de poten van de gesteriliseerde dieren sloten later dan die van de intacte dieren vanwege de afwezigheid van geslachtshormonen die onder andere het sluiten van de groeischijf bevorderen. Dit betekent dat de gesteriliseerde dieren in feite een bijna onmerkbare paar millimeter groter worden dan hun intacte kameraden - precies het tegenovergestelde resultaat van de angst voor "gestremde groei".
Gedragsverschillen tussen gecastreerde en ongecastreerde reuen zijn bekend. Intacte mannetjes lopen veel meer kans om rond te zwerven, te vechten (en risico te lopen op verwondingen en blootstelling aan ziekten zoals parvovirus en hondenziekte, om nog maar te zwijgen van inbeslagname door dierencontrole), hun benen obsessief op te tillen en te bijten dan hun gecastreerde broers. Eerder castreren, in plaats van later, voorkomt waarschijnlijk onaanvaardbaar gedrag dat uiterst moeilijk op te lossen kan zijn als het eenmaal is vastgesteld.
Anekdotisch bewijs
Het concept van prepuberale castratie/castratie kwam voor het eerst onder de aandacht van een groot deel van de dierenbeschermingswereld toen Leo L. Lieberman, DVM, een artikel publiceerde waarin de praktijk werd gepromoot in de uitgave van september 1987 van het Journal of the American Veterinary Medical Association (JAVMA ). Volgens het artikel voerden verschillende opvangcentra al geruime tijd juveniele sterilisatie/castratie uit.
De SPCA in Medford, Oregon, heeft naar verluidt tussen 1974 en 1980 8.000 puppy's en kittens gesteriliseerd op een leeftijd van 6 tot 12 weken, zonder enige nadelige effecten gemeld door hun eigenaren. Gedurende deze periode registreerde het asiel een afname van 68 procent in euthanasie, van 14.332 dieren in 1973 tot 9.750 in 1979. De SPCA in Vancouver, BC begon al in 1976 met juveniele sterilisatie/castratie, en het gemeentelijke dierenasiel in Memphis, Tennessee, begon een soortgelijk programma in 1987 na de publicatie van Liebermans artikel.
In februari 1988 ondersteunde de Cornell University's College of Veterinary Medicine Animal Health Newsletter het standpunt van Lieberman. Onder verwijzing naar de statische cijfers van euthanasie bij dieren in dierenasielen, verklaarde het coververhaal van de nieuwsbrief ". . . het zou goed zijn voor dierenliefhebbers om achter de trend van vroege castratie te komen. De bal was aan het rollen. Sterilisatie/castratie van kinderen werd een hot topic op nationale dierenbeschermingsconferenties, en steeds meer asielen begonnen de leeftijd te verlagen waarop ze hun adoptiedieren steriliseerden.
De kar rolt naar voren
Uit een onderzoek van 1992, uitgevoerd door de SPCA van Massachusetts, bleek dat, hoewel respectievelijk 73 procent en 87 procent van alle honden en katten in huis waren gecastreerd, 20 procent van alle gecastreerde dieren zich had mogen voortplanten voordat ze werden gecastreerd - een praktijk die zeker bijdraagt aan het overbevolkingsprobleem.
In 1992 gaf AHA een beleidsverklaring uit waarin ze krachtige steun gaf aan prepuberale castratie/castratie, een geruststellende asielzoekersorganisatie die over de kwestie zat te twijfelen. Het aantal opvangcentra dat jonge kittens en puppy's steriliseert, begon gestaag toe te nemen. Datzelfde jaar publiceerde het juli-augustus nummer van Pet Veterinarian de resultaten van een niet-wetenschappelijk onderzoek dat ze hadden uitgevoerd, waaruit bleek dat 65 procent van de lezers van hun dierenartsen van mening was dat castratie van kinderen een goed idee was voor dierenasielen, en dat 40 procent van de veterinaire lezers lieten zelf sterilisatieoperaties uitvoeren bij dieren van 6 tot 12 weken oud. Zelfs privé-dierenartsen klommen op de pediatrische sterilisatie/castratie-wagon.
Het nummer van California Veterinarian van januari 1993 concentreerde zich op "vroege" castratie/castratie, met artikelen die de praktijk overweldigend ondersteunden - waaronder een van de prestigieuze UC Davis Department of Veterinary Surgery die een prepuberaal sterilisatie-/castratieprogramma voorstelde aan de Davis Veterinary School. In 1999 ving de American Veterinary Medical Association (AVMA) eindelijk de trein voor pediatrische sterilisatie/castratie, en nam een resolutie aan en gaf een openbare standpuntverklaring uit waarin prepuberale castratie/castratie werd ondersteund.
Beste voor uw hond?
Het is allemaal goed en wel om het erover eens te zijn dat castratie/castratie bij kinderen een belangrijk onderdeel is van de oplossing voor het probleem van overbevolking van huisdieren. Het is iets heel anders om naar de heldere bal van bont te kijken die haar Buster Cube door je woonkamer duwt, en je voor te stellen dat ze op de operatietafel wordt opengesneden. Is een operatie niet ongelooflijk stressvol voor zulke kleine baby's?
"Er zijn enkele problemen die gemakkelijk kunnen worden aangepakt met wijzigingen in protocollen", zegt Dr. Freed. “Over het algemeen is prepuberale chirurgie echter veel gemakkelijker voor de dieren. Ze genezen veel sneller omdat ze zich in een snel groeistadium bevinden. Als we een reutje castreren, kunnen we de incisie acht uur later niet eens zien. Kittens en puppy's worden na de operatie wakker, stuiteren, eten en spelen met een overvloed aan energie, alsof er niets is gebeurd. Oudere dieren zijn nog steeds duizelig nadat de baby's volledig zijn hersteld." (Opmerking:honden die op de leeftijd van zes maanden of later worden gesteriliseerd, hebben over het algemeen zichtbare of voelbare sterilisatielittekens voor de rest van hun leven, dus een dierenarts kan meestal zien of een hond al is gesteriliseerd. Veel dierenartsen tatoeëren nu een kleine stip of letter "S" op de buik van een teefje tijdens de operatie, omdat het sterilisatielitteken niet zichtbaar zal zijn als ze opgroeit.)
"Er zijn drie dingen om op te letten", vervolgt Dr. Freed. “Baby's kunnen hun lichaamstemperatuur pas goed reguleren als ze ongeveer vier maanden oud zijn. Daarvoor moeten we ze helpen hun lichaamstemperatuur op peil te houden, anders kunnen ze onderkoeld raken. We moeten het kleinst mogelijke gebied operatief voorbereiden en bevochtigen, en tijdens het herstel een warmwaterdeken of Thermal BarrierTM-verwarmingskussen gebruiken dat is ontworpen voor operaties bij dieren."
De tweede medische overweging, zegt Freed, heeft te maken met de nachtelijke vasten die dierenartsen doorgaans nodig hebben voor een operatie. "Kittens en puppy's lopen ook risico op hypoglykemie, dus we vasten ze niet van de ene op de andere dag zoals bij volwassenen. Ze kunnen tot een uur voor de operatie eten, en weer zodra ze volledig wakker zijn.”
De derde zorg is dat het minder ontwikkelde immuunsysteem van een jong dier wordt uitgedaagd door de stress van een operatie. Voor asieldieren komt dit bovenop de aanzienlijke stress die wordt gecreëerd door de asielomgeving zelf.
"Ik ben me ervan bewust dat sommige andere dierenartsen van het asiel problemen met ziekte hebben gemeld na operaties", zegt Dr. Freed, "maar dit is niet mijn ervaring. Natuurlijk moeten we ons houden aan steriele chirurgische procedures met gezond verstand. Als ik twee puppy's uit een nest van vijf steriliseer en de gecastreerde puppy's breken met kennelhoest, doen de drie puppy's die niet geopereerd zijn dat ook altijd. De gesteriliseerde puppy's lijken niet meer moeite te hebben om te herstellen van de URI dan hun niet-gesteriliseerde nestgenoten." Onder de streep? "Ik heb zo'n 7.000 puppy's gesteriliseerd en gecastreerd," vervolgt Dr. Freed, "en had geen enkel ernstig postoperatief probleem. Niet één.”
Fokkers moeten vroeg castreren
Pediatrische castratie / castratie is niet alleen voor puppy's in het asiel. Het is ook de perfecte oplossing voor hondenfokkers, die voorheen geen echte controle hadden over de vraag of hun pups van "huisdierkwaliteit" daadwerkelijk werden gesteriliseerd. Een verantwoordelijke fokker vereist sterilisatie en castratie in het verkoopcontract bij de verkoop van een puppy, maar deze zijn, net als adoptiecontracten voor opvangcentra, uiterst moeilijk af te dwingen. Door puppy's te laten steriliseren en castreren voordat ze worden verkocht, kan een fokker zeker weten dat geen van de nakomelingen van haar honden zal bijdragen aan de tragedie van de overbevolking van huisdieren.
Het lijdt geen twijfel dat verantwoordelijke hondenbezitters hun huisdieren zullen steriliseren en castreren. De enige vraag is "Wanneer?"
Wanneer ze pleit voor sterilisatie/castratie bij kinderen, beantwoordt Dr. Freed die vraag met een eigen vraag:"Natuurlijk ga je steriliseren - hoe eerder hoe beter. Waarom zou je het je hond nog moeilijker maken?”
