Het klinkt als een veelbelovende pitch voor een horrorfilm:een indringer glijdt heimelijk in het lichaam van uw hond, ongezien en onvermoed. Terwijl uw hond snuffelt en snoozet en haar dagelijkse leven doormaakt, graaft de indringer zich steeds verder naar binnen en trekt zichzelf letterlijk door haar zachte weefsel en organen met scherpe, naaldachtige stekels.
Maar de sluwe indringer is geen buitenaards wezen, of een zombievirus, of een soort klodderachtige mutant. Het is het zaad van een onschuldig ogend gras dat een vossenstaart wordt genoemd.
Eenjarige planten die alomtegenwoordig zijn in het westen van de Verenigde Staten, vossenstaarten zijn te vinden in de wind langs bermen en wandelpaden, en in verlaten kavels en achtertuinen in de voorsteden. Maar deze ondernemende wiet heeft zijn assortiment enorm uitgebreid en is nu te vinden in alle, maar zeven zuidoostelijke en Gulf Coast-staten:Florida, Georgia, Hawaii, Louisiana, North Carolina, South Carolina en Virginia. Het is ook genaturaliseerd door het grootste deel van Canada en delen van Mexico.
Wanneer vossenstaarten bloeien, ontvouwen ze zachte en borstelachtige punten die lijken op de staart van de sluwe hond die ze hun naam geeft. De vossenstaarten schieten omhoog in golven van groen tijdens het relatief vochtige winterseizoen en beginnen in de lente uit te drogen, beginnend rond eind maart aan de westkust. Dat is het moment waarop de problemen beginnen en die blijven bestaan tot het laat in de herfst regent.
"Als de zaadkoppen broos en droog worden, zijn ze verraderlijk", zegt Beth Boynton, DVM, FNAP, professor aan het College of Veterinary Medicine aan de Western University of Health Sciences in Pomona, Californië. "Ze hebben een zeer scherpe en hardnekkige punt aan de voorkant, zoals een pijlpunt, en vervelende achterwaartse punten die de luifel naar voren houden. Dat is goed om in de grond te graven – en diep in de huid, ogen, neus, mond, oren, geslachtsdelen en voeten van dieren te graven.”
Het meest voorkomende gras dat vossenstaart produceert, is 'wilde gerst' (Hordeum murinum ). Maar ripgut-gras, cheatgrass en red brome produceren ook doordringende zaadschermen.
Californië is een broeinest van vossenstaartactiviteit en de aanhoudende droogte in de staat heeft het seizoen uitgebreid, aangezien de zaadkoppen in de lente steeds vroeger uitdrogen. "Met onze warmere en drogere voorspellingen kunnen we veel van deze planten verwachten", zegt Dr. Boynton. "In tijden van economische stress worden veel percelen en werven onbeheerd achtergelaten en kunnen ze een bron zijn van vossenstaartschermen."
Bramen hechten zich meestal aan de vacht van een hond als er tegenaan wordt gewreven of erop gaat zitten. Vossenstaarten daarentegen zijn griezelig sluipend en beginnen met ongelooflijke snelheid binnen te dringen. Dr. Boynton zegt dat de voeten, oksels, neus, ogen en oren de meest voorkomende gebieden zijn waar vossenstaarten beginnen te graven. Zelfs de simpele handeling van snuffelen - een noodzaak bij de meeste honden - opent de deur naar problemen. "Als de hond een geur volgt, hebben ze de neiging om vossenstaarten in te ademen of rond het gezicht te krijgen", zegt ze.
De natuur heeft vossenstaarten ontworpen om brutaal efficiënt te zijn:ze hebben een scherpe punt aan het ene uiteinde en microscopisch kleine weerhaken waarmee ze zich in de grond kunnen 'haken'. Zodra ze hun weg in het lichaam van een hond hebben gevonden, gaan de weerhaken steeds naar voren, voortgestuwd door de beweging van spieren (of, afhankelijk van waar de vossenstaart zit, luchtstroom). Net als de manier waarop een vishaak werkt, kunnen vossenstaarten niet van richting veranderen. Achter hen laten ze een veelbetekenend hol spoor of kanaal achter dat steevast geïnfecteerd raakt.
Vossenstaarten zijn ongelooflijk veerkrachtig en het duurt erg lang voordat ze in het lichaam worden afgebroken. Onbehandeld, de infectie verergert. En in zeldzame gevallen, als de vossenstaart via de borst of buik de lichaamsholte is binnengedrongen, kan dit dodelijk zijn.
"Van vossenstaarten is gezien dat ze migreren van de poten naar het been, in de borst en diep in de oren of neus", zegt Dr. Boynton. "Er zijn meldingen van honden met vossenstaarten die zich in de longen, buik of hersenen hebben ingegraven."
Frustrerend genoeg zijn vossenstaarten niet te zien op röntgenfoto's, waardoor dierenartsen gissen naar de oorzaak van de onverklaarbare infectie van een hond. Het lokaliseren van de lastige luifel is vergelijkbaar met het vinden van die spreekwoordelijke naald in een hooiberg.
Kate Gordon Zimmer uit San Diego behandelde vossenstaarten "aan en uit" gedurende het hele leven van haar chocolade Labrador Retriever Levi, die in 2013 stierf op 13 jaar oud. Zimmer ging graag met Levi wandelen in de nabijgelegen canyons, en ze deed altijd een grondige lichaamscheck nadat ze thuiskwamen. Maar de vossenstaarten waren gewoon te stiekem.
"Levi kreeg vossenstaarten in zijn oog, en in zijn neus, en vooral in zijn mond", zegt Zimmer. Het was dat laatste punt van binnenkomst dat de meeste problemen veroorzaakte - en het overkwam Levi twee keer.
“Toen de vossenstaarten in zijn mond gingen, inhaleerde hij ze niet; ze baanden zich een weg tussen zijn tanden en het tandvlees”, legt Zimmer uit, eraan toevoegend dat sommige honden graag knabbelen aan pas gekiemde vossenstaarten, en, net als Levi, ze onbedoeld kunnen inslikken als ze beginnen uit te drogen. "En toen werkten ze zich een weg naar buiten - via zijn wang."
Levi's gezicht blonk uit met een bult ter grootte van een honkbal. De dierenarts schreef antibiotica voor en de zwelling werd doorboord en gedraineerd, maar de vossenstaart was nergens te vinden. "Ik kreeg flessen zoutoplossing met een haakvormig uiteinde en ik moest de open wond in zijn gezicht meerdere keren per dag doorspoelen", herinnert Zimmer zich. "Hij kreeg antibiotica, maar er veranderde niets en de wond werd niet beter."
Ten slotte zwol de massa op Levi's gezicht dicht en Zimmer bracht hem terug naar de dierenarts. Toen de dierenarts hem wegleidde, 'explodeerde' het besmette gebied - een moment dat Zimmer zegt dat ze het nooit zal vergeten. Terwijl zij en de dierenarts de wond schoonmaakten, vonden ze eindelijk de vossenstaart.
Toen Levi die aflevering een paar jaar later herhaalde, was Zimmer in ieder geval voorbereid. "Toen was het probleem niet zo dramatisch, en na de eerste zwelling had de vossenstaart zichzelf doorgewerkt en konden we het vinden en eruit halen", zegt ze. "Maar hij moest nog steeds antibiotica gebruiken en de wond laten spoelen."
Vanessa Lawrence uit Paso Robles, Californië, zegt dat haar vier Rhodesian Ridgebacks graag 'grazen' in de achtertuin. Hoewel ze voorzichtig is om de vossenstaarten weg te maaien zodra ze opduiken, heeft ze de afgelopen jaren een half dozijn dierenartsbezoeken gehad toen vossenstaarten vast kwamen te zitten in de keel of amandelen van haar honden. (Vossenstaarten die de maag bereiken, worden vaak veilig uit het lichaam verdreven.)
Als vossenstaarten problematisch zijn voor relatief wasbare honden zoals Labradors en Ridgebacks, worden eigenaren met langharige rassen geconfronteerd met nog grotere hindernissen. Steve Lausmann van Citrus Heights, Californië, heeft Bearded Collies, wiens lange jassen magneten zijn voor vossenstaarten.
"Ik kudde met een van mijn honden, en sommige velden hebben vossenstaarten", zegt hij. “Ik besteed direct daarna tijd aan het kammen en borstelen van de vossenstaarten. Soms duurt dit uren.”
Ondanks zijn toewijding heeft Lausmann twee grote, vossenstaartgerelateerde dierenartsrekeningen gehad - elk meer dan $ 500. "Beiden zaten in de voeten en waren besmet geraakt", zegt hij. "En dit was nadat we de poten grondig hadden doorzocht op vossenstaarten."
Vossenstaarten zijn wendbare vijanden, die door de wind worden weggeblazen en opduiken waar je ze het minst zou verwachten.
"Afgelopen weekend nam ik twee van onze Bearded Collies mee om te rennen in een open veld met groen gras", zegt hij, eraan toevoegend dat hij niet dacht dat vossenstaarten daar een probleem zouden zijn. Maar hij had het mis. “Toen ik thuiskwam en ze onderzocht, zaten de vossenstaarten over hun poten en poten. Het kostte twee uur om beide honden met kammen te behandelen om ze te verwijderen.”
De enige veilige manier om een hondenvossenstaart echt vrij te houden in een gebied waar de luifels aanwezig zijn, is om daar gewoon niet te komen - en zelfs dan kun je er niet zeker van zijn dat je hond niet zal worden blootgesteld. Maar aangezien het niet praktisch is om honden onder glas te houden, volgen hier enkele tips om vossenstaartinfecties te minimaliseren:
Houd een ruime ligplaats. "Houd uw hond aan de lijn en uit de buurt van grasvelden", adviseert Dr. Boynton, eraan toevoegend dat u waar mogelijk wandelingen kiest met brede paden die het contact met de planten minimaliseren. Hoewel stranden over het algemeen vrij zijn van vossenstaarten, zijn de paden die ernaartoe leiden dat vaak niet.
Overweeg een "vossenstaartsnede". Honden met langere vachten kunnen worden getrimd zodat ze minder snel vossenstaarten oppikken - en dus is het gemakkelijker voor u om ze te herkennen. Vooral het verwijderen van haar bij de poot is belangrijk, omdat de ruimte tussen de tenen een favoriete plek is voor vossenstaarten om te migreren. Hetzelfde geldt voor rond de oren.
Doe een inspectie na het lopen. Dr. Boynton stelt voor dat je goed kijkt en voelt tussen alle tenen, onder de 'oksel' en onder en rond de staart. Controleer de oren en ogen grondig.
likken, niezen of hoofdschudden? Breng u en uw hond zo snel mogelijk naar een dierenarts. Overmatig likken aan een voet of een ander gebied, krachtig schudden van het hoofd of plotselinge aanvallen van gewelddadig niezen zijn allemaal redenen om uw hond binnen te brengen voor een dierenartscontrole. In de meeste gevallen zult u geen spoor van de graszonwering kunnen zien; uw dierenarts zal uw hond waarschijnlijk moeten verdoven of volledig verdoven om zijn oor, neus of ander aangetast lichaamsdeel diep genoeg te onderzoeken om een vossenstaart te vinden. Gewoonlijk zijn een otoscoop (om in de neus of het oor van de hond te kijken) en een lange, slanke pincet nodig om het kenmerkende kanaal van een vossenstaart te volgen en de luifel te verwijderen.
Stop vossenstaarten bij hun bron. Zoals alle onkruiden kunnen vossenstaarten schijnbaar van de ene op de andere dag opkomen, en ijver is vereist om ze op afstand te houden. "Moedig buurten en steden aan om tuinen en lege kavels te maaien, te harken en te beheren", zegt dr. Boynton, die eraan herinnert dat alleen het kappen ervan niet genoeg is. “Het gebied moet worden geharkt en geruimd. Onthoud dat zelfs met de grootste voorzichtigheid, vossenstaartschermen bijna overal kunnen waaien.”
Pas op voor composteren. Vossenstaarten zullen overleven in de gemiddelde wooncomposthoop; de temperatuur wordt gewoon niet hoog genoeg om ze te doden. Plaats in plaats daarvan afval in "groene bakken" om te worden gecomposteerd door gemeenten, waarvan de composteringsfaciliteiten de hoge temperaturen hebben die ze kunnen zappen.
Houd rekening met timing. Zimmer probeert in de vroege ochtenden gebieden te bezoeken die gevoelig zijn voor vossenstaarten. "Hier aan de kust is er tenminste wat kustmist", zegt ze. "Daardoor worden de vossenstaarten vochtig en breken ze niet zo gemakkelijk af of worden ze opgesnoven."
Er is ten minste één product op de markt dat helpt bij het bestrijden van vossenstaarten voordat ze in het lichaam van een hond kunnen komen te zitten.
Diane Kostelec hoorde voor het eerst van vossenstaarten in 1978, toen ze naar Californië verhuisde en haar toenmalige vriend met een Labrador Retriever ze noemde. Maar pas toen ze haar eigen honden kreeg, kwamen vossenstaarten echt op haar radarscherm.
Kostelec's energieke Vizsla bleef vossenstaarten tegenkomen tijdens hun wandelingen in de San Francisco Bay area. In 2010 begon ze met het verkopen en op de markt brengen van haar OutFox Field Guard, een capuchon van zwarte mesh die aan de halsband van een hond kan worden bevestigd en het hele hoofd bedekt en beschermt.
Kostelec koos voor zwart gaas omdat het het gezichtsveld van de hond het minst verstoort, terwijl het ook als zonnescherm dient, en de bewaker is ruim bemeten zodat het het gezicht van de hond niet raakt. Toen Kostelec het voor het eerst op haar eigen hond, Iris, testte, was de Vizsla onaangedaan, rende rond alsof er niets bijzonders was, zelfs water drinkend door het net. Voorbijgangers zijn echter een ander verhaal. “Sommige mensen noemen het een imkershoed; andere mensen vergelijken het met een sluier. En sommigen denken dat het een muilkorf is en dat je hond gevaarlijk is”, zegt Kostelec over de uiteenlopende reacties op de bewaker. "Maar als ze eenmaal weten dat het voor vossenstaarten is, snappen mensen het helemaal."
Kostelec zegt dat ze bestellingen heeft gekregen van zelfs Australië. En sommige kopers die geen vossenstaartproblemen hebben, hebben ontdekt dat de apparaten goed werken om te voorkomen dat honden dingen binnenkrijgen die ze niet zouden mogen binnenkrijgen, van stenen, tot eikels, tot uitwerpselen.
De OutFox voorkomt dat vossenstaarten zich alleen aan het hoofdgedeelte hechten. Kostelec zegt dat ze het ontwerp en de productie van een lichtgewicht bodysuit overweegt.
Tot die tijd moeten eigenaren die met hun honden van het buitenleven willen genieten zich ervan bewust zijn dat vossenstaarten in veel, zo niet de meeste delen van het land een reëel gevaar vormen. Probeer uw honden uit de buurt te houden en controleer ze regelmatig op tekenen dat er mogelijk een vossenstaart in hen zit. Als je zo'n teken ziet, breng ze dan zo snel mogelijk naar een dierenarts.
Denise Flaim van Revodana Ridgebacks in Long Island, New York, deelt haar huis met drie Ridgebacks, een 11-jarige drieling en een zeer geduldige echtgenoot.
