Voor veel honden is er niets beters dan spetteren in een meer, vijver of rivier. In bepaalde regio's van de Verenigde Staten kan zoetwaterplezier echter een weinig bekend risico met zich meebrengen:een parasitaire platworm genaamd Heterobilharzia americana.
Ooit beschouwd als zeldzaam en geografisch beperkt, suggereert nieuw onderzoek dat H. americana vaker voorkomt (en wijdverspreider is) dan eerder werd gedacht.
Nu het weer warmer wordt en eigenaren hun honden meer gaan meenemen op buitenavonturen, heeft Dr. Kathleen Aicher, assistent-professor interne geneeskunde aan het Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS), en Ph.D. student Dr. Lea Poellmann, beiden lid van het VMBS Gastrointestinal Lab (GI Lab), vertellen wat eigenaren moeten weten om hun honden te beschermen tegen H. americana terwijl het onderzoeksduo werkt aan een beter inzicht in de parasiet en de groeiende impact ervan op honden.
"Het is eigenlijk gewoon een onzichtbaar gevaar. Het dringt gewoon door de huid."
H. americana is een trematode, of platworm, die leeft in de bloedvaten die het maag-darmkanaal afvoeren.
In tegenstelling tot bekendere darmwormen die in het maagdarmkanaal leven, verblijft H. americana in de bloedvaten en legt eieren die door de darmwand migreren. Sommige eieren verlaten het lichaam via de ontlasting, maar andere kunnen vast komen te zitten in organen zoals de lever of de alvleesklier, waar ze ontstekingen veroorzaken.
Honden raken besmet door contact met zoetwater, waarbij de parasiet zich eerst in bepaalde zoetwaterslakken moet ontwikkelen voordat hij dieren kan infecteren. Eenmaal in het infectieuze stadium kunnen microscopisch kleine larven de intacte huid van een hond binnendringen tijdens het zwemmen of waden – geen beet of wond nodig.
“Het is eigenlijk gewoon onzichtbaar gevaar”, zei Poellmann. “Het gaat gewoon door de huid.”
Dieren in het wild dragen de parasiet ook bij zich, waardoor deze in het milieu blijft.
ireniu/Bigstock
Historisch gezien werd H. americana voornamelijk geassocieerd met de staten aan de Golfkust en de Zuid-Atlantische Oceaan. Uit recente onderzoeken uitgevoerd door het VMBS-team zijn echter onverwacht hoge infectiepercentages gebleken bij bepaalde hondenpopulaties.
In delen van het zuidwesten van de Verenigde Staten, inclusief gemeenschappen langs het lagere stroomgebied van de Colorado, identificeerden onderzoekers de prevalentiecijfers van rond de 24%. Bij sommige aan water blootgestelde hondengroepen in Texas benaderden de percentages de 28%.
“Deze prevalentie is onverwacht hoog voor een parasiet die in het zuidwesten van de Verenigde Staten feitelijk ongehoord was”, aldus Poellmann.
Belangrijk is dat infectie niet beperkt blijft tot traditionele ‘waterrassen’, een bevinding die eerdere aannames over welke honden het meeste risico lopen, ter discussie stelt.
“We hebben dit gedocumenteerd bij rassen die je gewoon niet zou verwachten,” zei Aicher. “Franse buldoggen, chihuahua’s, boxers, gemengde rassen – kleine honden, puppy’s, volwassen honden.”
Een van de uitdagingen bij H. americana is hoe verschillend honden kunnen worden beïnvloed.
Sommige geïnfecteerde honden vertonen geen uiterlijke symptomen en kunnen de parasiet stilletjes bij zich dragen. Anderen ontwikkelen een ernstige ziekte.
Als er symptomen optreden, kunnen deze het volgende omvatten:
“We weten niet echt wat de doorslaggevende factor is tussen een hond die hier echt ziek van wordt en een hond die in orde is,” zei Poellmann.
In sommige gevallen kan een ontsteking veroorzaakt door migrerende eieren meerdere orgaansystemen aantasten. Ernstige complicaties kunnen levensbedreigend worden als ze niet worden aangepakt.
Routinematige fecale tests die in veel dierenklinieken worden uitgevoerd, kunnen H. americana niet detecteren. Gespecialiseerd testen, waaronder PCR-testen en fecale sedimentatietechnieken, zijn vereist.
De behandeling omvat doorgaans twee antiparasitaire medicijnen:praziquantel en fenbendazol.
“Het probleem is dat we echt hoge doses praziquantel nodig hebben, veel hoger dan de doses die worden gebruikt voor meer voorkomende parasieten,” zei Poellmann. “Dat kan ervoor zorgen dat honden die zich al ziek voelen, zich nog slechter gaan voelen.”
Het meerdere keren per dag toedienen van meerdere pillen kan ook een uitdaging zijn, vooral als honden zich al onwel voelen. Omdat de behandeling intensief kan zijn, is vroege detectie van cruciaal belang.
Momenteel is er geen goedgekeurd preventief medicijn dat honden op betrouwbare wijze beschermt tegen H. americana.
Het beperken van de blootstelling aan zoetwaterbronnen waarvan bekend is of vermoed wordt dat ze de parasiet herbergen, kan het risico verminderen. Hoewel het misschien niet realistisch is om zoetwater volledig te vermijden, stelt het begrijpen van het risico eigenaren in staat weloverwogen beslissingen te nemen voor hun honden.
Voor honden die vaak in zoet water zwemmen of waden, vooral in gebieden waar de parasiet is gedocumenteerd, kan regelmatige screening de veiligste aanpak zijn.
“Als je een hond hebt die in het water gaat, raden we je aan om je hond te testen”, zei Poellmann. “Het vroegtijdig opsporen van een infectie is op dit moment de veiligste manier om onze honden te beschermen.”
Elke vier tot zes maanden testen kan geschikt zijn voor honden met een hoog risico, afhankelijk van de geografische locatie en de blootstelling aan water.
In onderzoek dat wordt ondersteund door financiering van de AKC-Canine Health Foundation blijft het VMBS-team bestuderen hoe H. americana zich verspreidt, waarom sommige honden ernstig ziek worden terwijl andere symptoomvrij blijven, en hoe betere preventieve strategieën kunnen worden ontwikkeld.
Aicher zei dat het team vooruitgang heeft geboekt bij het erkennen van de parasiet als een groeiend probleem en zich nu richt op preventie, verbeterde behandelingsstrategieën en voorlichting voor zowel eigenaren als dierenartsen.
Dankzij een groter bewustzijn en vroege tests kunnen hondenbezitters blijven genieten van tijd aan het water, terwijl ze de gezondheid van hun huisdieren op de lange termijn beter beschermen.
