Voor hondenbezitters zijn er maar weinig dingen die zo hartverscheurend zijn als per ongeluk op de poot of staart van hun pup stappen. Een kreet en een onmiddellijke blik van pijn en verraad van je hond kunnen je het gevoel geven dat je een vreselijke misdaad hebt begaan. Het is niet meer dan normaal om te haasten om "het spijt me" tegen je hond te zeggen in een poging hem te troosten, maar begrijpen honden ons echt als we ons verontschuldigen?
Iedereen die zijn huis met een hond heeft gedeeld, kan je vertellen dat honden een rijk emotioneel leven hebben, en onderzoek heeft bevestigd dat honden in staat zijn een breed scala aan emoties te voelen en te uiten. Hondenhersenen bevatten veel van dezelfde structuren en systemen die zijn gewijd aan het verwerken van de emotionele inhoud van stemtonen als menselijke hersenen. In een onderzoek uit 2014 trainden onderzoekers 11 honden om stil te liggen in een functionele magnetische resonantiebeeldvormingsmachine, die de veranderingen in de bloedstroom meet die optreden bij hersenactiviteit. Vervolgens speelden ze meer dan 200 geluiden voor de honden, evenals voor een menselijke controlegroep, die geluiden bevatte van zowel mensen als honden die verschillende emoties uitdrukken. In de menselijke hersenen reageerden stemverwerkingsregio's het sterkst op menselijke geluiden, terwijl overeenkomstige hersenregio's in de honden het sterkst reageerden op hondengeluiden. De activiteit in deze regio's van de hondenhersenen bleek ook te veranderen als reactie op de emotionele toon van het geluid dat ze hoorden.
Honden hebben ook veel van dezelfde hormonen die in verband worden gebracht met bepaalde emotionele toestanden als mensen:cortisol (geproduceerd als reactie op stress) en oxytocine (verantwoordelijk voor gevoelens van liefde en nabijheid) worden door beide soorten geproduceerd.
Over het algemeen wordt aangenomen dat honden emotionele vermogens hebben die vergelijkbaar zijn met die van een kind van twee jaar. Ze kunnen geluk, opwinding, tevredenheid, angst, stress en waarschijnlijk anderen ervaren.
Honden zijn zeer intuïtief en recente studies hebben aangetoond dat ze in staat zijn om gedrags- en fysiologische signalen van mensen op te pikken om onderscheid te maken tussen - en zelfs spiegelen - van menselijke emoties. Hun scherpe reukvermogen helpt bij het vermogen van een hond om chemische signalen op te vangen die door mensen worden uitgezonden tijdens bepaalde emotionele toestanden, en onderzoek heeft aangetoond dat honden anders zullen reageren op een 'angstgeur' dan op een 'gelukkige geur'.
Honden zijn ook bedreven in het begrijpen van menselijke gezichtsuitdrukkingen. Een onderzoek uit 2015 onderzocht de reacties van honden op blije, boze en neutrale menselijke gezichtsuitdrukkingen. De studie suggereerde dat honden onderscheid kunnen maken tussen een gelukkige of boze emotionele toestand op basis van alleen gezichtsuitdrukking, en veel van de honden deden het beter in het herkennen van emoties dan hun menselijke tegenhangers.
Als het op menselijke spraak aankomt, begrijpen honden wel enkele individuele woorden, maar lang niet zo veel als wij. Honden nemen je stem echter vrij goed op - dus zelfs als ze de woorden die je gebruikt niet begrijpen, kunnen ze zien of je blij, verdrietig of boos bent.
Als je je excuses wilt aanbieden aan je hond, kun je dat doen op een manier die zij zullen begrijpen. Beoordeel eerst de situatie en zoek naar emotionele signalen van uw hond. Heb je een pot in de keuken laten vallen en je hond schoot de kamer uit op het geluid? Ze zijn waarschijnlijk gewoon geschrokken, en door met een kalme, rustgevende stem tegen ze te praten terwijl ze prijzen en/of huisdieren geven, zullen ze gerustgesteld worden. Raakte je gefrustreerd door je hond nadat ze in de vuilnisbak waren beland en heb je je stem tegen ze verheven? (We zijn er allemaal geweest en voelden ons daarna slecht!) Honden met een geschiedenis van mishandeling kunnen bijzonder gevoelig zijn voor verheven stemmen of waargenomen agressie en sommigen kunnen zich verbergen en weigeren naar buiten te komen. Als uw hond bang lijkt maar zich probeert te verbergen of bij u weg te komen, respecteer dan hun behoefte aan ruimte en geef ze de tijd om te kalmeren. Praat met ze met een zachte, kalme stem zonder te proberen ze te lokken of fysiek van hun schuilplaats te verwijderen.
Hoewel het verleidelijk is om je hond iets lekkers te geven als je hem zijn excuses aanbiedt, moet je hiermee wachten. Traktaties zijn geweldig om uw hond te leren welk gedrag smakelijke beloningen verdienen, maar het kan verwarrend zijn om traktaties te geven nadat u hem per ongeluk angst heeft bezorgd. Richt je in plaats daarvan op het geven van positieve en zachte aandacht op de manier die ze nodig hebben - of het nu gaat om buikwrijven of wat tijd alleen.
Honden kunnen menselijke emoties vrij goed begrijpen, en dat doen ze door chemische signalen, stemtonen en lichaamstaal op te pikken. 'Het spijt me' betekent misschien niets voor ze, maar je kunt kalme lichaamstaal en stem gebruiken om je hond een verontschuldiging aan te bieden die hij als liefdevol en rustgevend beschouwt.
