Als ik na een lange, stressvolle dag thuiskom, gaat er niets boven de uitbarsting van vreugde die ik voel als ik mijn hond opgewonden met haar staart zie kwispelen terwijl ze me begroet. Ze schudt haar hele lichaam van vreugde, en een van de eerste dingen die ik doe als ik door de deur loop, is haar aaien. Ik pak haar vaak op en breng haar minstens een paar minuten door met aaien en knuffelen. En weet je wat? Ik voel me er altijd beter door. In die paar minuten van het aaien van mijn lieve hond, smelten de stress, de frustratie en de angst van de dag weg.
En dat gevoel is niet denkbeeldig. Een hond aaien heeft echt een krachtig, therapeutisch effect dat je dag kan opfleuren en je humeur kan verbeteren.
Volgens een onderzoek van de Universiteit van Oxford reageren onze hersenen op krachtige manieren op positieve aanrakingen. Een positieve aanraking, zoals het aaien van een hond, registreert zich in het deel van onze hersenen dat een belangrijke rol speelt bij het reguleren van onze emoties.
Mensen zijn over het algemeen aanrakingsgerichte wezens. Als we aanraken of worden aangeraakt, stimuleert dat contact sensoren onder de huid, die een signaal naar je hersenen sturen. Dat signaal gaat rechtstreeks naar de nervus vagus, een belangrijk zenuwcentrum in de hersenen dat in wisselwerking staat met het hart en andere inwendige organen. Wanneer we een positieve aanraking voelen, kan dat zenuwcentrum helpen de bloeddruk te verlagen en stress te verminderen. Net als positieve menselijke aanraking, kan positief contact met een dier de nervus vagus stimuleren, die een therapeutische kettingreactie door je hele lichaam veroorzaakt.
Het is niet slechts één chemische stof of reactie in de hersenen die het aaien en knuffelen van uw hond zo therapeutisch maakt, maar vele. Naast het stimuleren van de nervus vagus, maakt het aaien van een pup ook oxytocine vrij in de hersenen. Oxytocine wordt vaak het 'liefdeshormoon' genoemd en het creëert gevoelens van liefde, vertrouwen en intimiteit. Mensen voelen het in de relaties met andere mensen waar ze van houden, maar ze kunnen het ook voelen met hun huisdieren.
Volgens een Zweeds onderzoek in 2014 hadden hondenbezitters die tijd besteedden aan het krabben of aaien van hun honden, gemiddeld 6,6% meer oxytocine binnen. Het aaien van je hond veroorzaakt dus een reactie in je hersenen waardoor je meteen warme, liefdevolle gevoelens krijgt.
Samen met oxytocine hebben wetenschappers ook ontdekt dat het aaien van een hond ervoor zorgt dat je hersenen endorfines vrijgeven, vaak de 'gelukshormonen' genoemd. Veel mensen horen over endorfine omdat ze vrijkomen tijdens het sporten, maar deze gelukkige hormonen kunnen stress en angst verminderen en onze reactie op pijn verminderen, ongeacht de oorzaak ervan. Een hond aaien is een andere activiteit die endorfines vrijmaakt, wat ons dat natuurlijke blije gevoel geeft, terwijl we onze gevoelens van stress en angst verminderen. Geen wonder dat als je thuiskomt om de hond te aaien, je vaak al je problemen vergeet en gewoon wilt verdwalen in de vacht van je lieve pup.
Naast endorfine en oxytocine heeft het aaien van een hond ook een boost gegeven aan twee andere hormonen:dopamine en serotonine. Deze hormonen motiveren ons en zorgen ervoor dat we ons belangrijk voelen, en dat is logisch. Het is geweldig om in die lieve puppyogen te kijken en te weten dat we het belangrijkste ter wereld voor hen zijn. Er is geen zin in.
Contact met een hond verhoogt niet alleen de hoeveelheid feel-good hormonen in onze hersenen, het vermindert ook de hoeveelheid feel-good hormonen. Een van deze hormonen - cortisol - staat bekend als het 'stresshormoon'. Cortisol is een chemisch onderdeel van ons bijniersysteem en als we ons gestrest voelen, geven we vaak te veel cortisol af. Te veel cortisol kan leiden tot spijsverteringsproblemen, slapeloosheid, hartaandoeningen en andere problemen.
Het aaien van een hond helpt om de aanmaak van cortisol door ons lichaam te verminderen en zo de effecten van een deel van de dagelijkse stress in je leven te verlichten. Dus contact met uw nummer één hond zorgt er niet alleen voor dat u zich beter voelt, het helpt ook om de negatieve gezondheidseffecten veroorzaakt door stress te beheersen, zodat u over het algemeen gezonder en gelukkiger bent.
Therapeuten en andere professionals in de geestelijke gezondheidszorg zien de voordelen van interactie met een hond en zijn deze gaan gebruiken om hun patiënten te helpen. In één onderzoek hielpen honden die ziekenhuispatiënten bezochten om stress en angst te verminderen. En een ander onderzoek in Brazilië wees uit dat het introduceren van honden in een kinderkankerafdeling hielp om pijn, stress en andere depressiesymptomen te verminderen. En de honden zorgden er ook voor dat de verzorgers van de kinderen meer ontspannen waren.
Honden kunnen een bijzonder nuttige therapeutische aanwezigheid zijn bij oudere mensen, en therapiehonden worden vaak gebruikt in seniorencentra. Depressie komt veel voor bij oudere mensen in verzorgingstehuizen, dus veel centra brengen honden binnen om te helpen. Honden kunnen senioren helpen zich ergens mee verbonden te voelen als ze zich eenzaam voelen, en de algemene feelgood-effecten van het aaien van een hond kunnen helpen bij depressie, stress en angst.
Het is duidelijk dat het aaien van een hond niet alle problemen kan oplossen. Als u symptomen van depressie ervaart, moet u een professionele therapeut raadplegen. Maar als je een moeilijke dag hebt gehad, je gestrest voelt, of gewoon een oppepper nodig hebt, dan is er wetenschappelijk bewijs dat het helpt om een hond te aaien. Dus neem even de tijd en bied wat buikwrijven aan. Je hersenen en je hond zullen je dankbaar zijn.
