Vissen scheiden ammoniak uit via hun kieuwen als hun stikstofhoudende afvalproduct. De giftige ammoniak wordt door nuttige bacteriën in het aquarium omgezet in nitriet, dat ook giftig is voor de vissen. Gelukkig zetten andere bacteriën in een gevestigd aquarium dat volledig is gefietst nitriet om in onschadelijk nitraat. In nieuwe aquaria waar de bacteriepopulatie niet voldoende is gegroeid om de afvalstoffen van de vissen in het aquarium te ontgiften, kan ammoniak zich echter snel ophopen tot giftige niveaus.
Nitrietvergiftiging volgt op de hielen van verhoogde ammoniak als een belangrijke moordenaar van aquariumvissen. Net als je denkt dat je huisvrij bent nadat je de helft van je vissen hebt verloren aan ammoniakvergiftiging, stijgt het nitrietgehalte en brengt je vissen weer in gevaar. Telkens wanneer de ammoniakniveaus worden verhoogd, zal snel een verhoogd nitriet volgen. Om nitrietvergiftiging te voorkomen, moet u het water testen bij het opzetten van een nieuwe tank, bij het toevoegen van nieuwe vissen aan een bestaande tank, wanneer het filter uitvalt door stroom of mechanische storing, en bij het mediceren van zieke vissen.
Nitrietvergiftiging staat ook bekend als "bruinbloedziekte" omdat het bloed bruin wordt door een toename van methemoglobine. Methemoglobine veroorzaakt echter een ernstiger probleem dan alleen het veranderen van de kleur van het bloed. Het zorgt ervoor dat het bloed geen zuurstof meer kan vervoeren en de vissen kunnen letterlijk stikken, ook al is er voldoende zuurstof in het water.
Verschillende vissoorten verdragen verschillende niveaus van nitriet. Sommige vissen kunnen gewoon lusteloos zijn, terwijl andere plotseling kunnen sterven zonder duidelijke tekenen van ziekte. Veel voorkomende symptomen zijn hijgen aan het wateroppervlak, hangen bij wateruitlaten, snelle kieuwbewegingen en een verandering in kieuwkleur van normaal roze naar donkerbruin.
Vissen die langdurig worden blootgesteld aan zelfs lage niveaus van nitriet, lijden schade aan hun immuunsysteem en zijn vatbaar voor secundaire ziekten, zoals ich, vinrot en bacteriële infecties. Naarmate de methemoglobinespiegels toenemen, treedt schade op aan de lever, kieuwen en bloedcellen. Indien onbehandeld, sterven aangetaste vissen uiteindelijk door zuurstofgebrek en/of secundaire ziekten.
Voer eerst waterverversingen uit met gedechloreerd water om het nitrietgehalte te verlagen. De toevoeging van een halve ounce (1 eetlepel) zout per gallon water zal methemoglobinetoxiciteit voorkomen door de opname van nitriet door de kieuwen van de vis te blokkeren. Elk aquariumzout of zeezoutmengsel kan worden gebruikt. Gebruik geen gejodeerd keukenzout. De beluchting moet worden verhoogd om voldoende zuurstofverzadiging in het water te bieden. Het voeren moet worden verminderd en er mogen geen nieuwe vissen aan het aquarium worden toegevoegd totdat het ammoniak- en nitrietgehalte tot nul zijn gedaald. Dat vermindert de vorming van overtollig ammoniak, dat wordt omgezet in nitriet. Het is van cruciaal belang om de dagelijkse tests en behandeling voort te zetten totdat het nitrietgehalte tot nul is gedaald.
De sleutel tot het elimineren van vissterfte is het vermijden van extreme pieken en langdurige verhoging van nitriet. Wanneer u een nieuwe tank begint, voegt u in eerste instantie slechts een paar vissen toe en voegt u niet meer toe totdat de tank volledig is gefietst. Op die manier zal de populatie nuttige bacteriën groeien naarmate het niveau van ammoniak dat door de vissen wordt geproduceerd toeneemt. Voeg in een gevestigde tank slechts een paar nieuwe vissen tegelijk toe en vermijd overbezetting.
Voer de vissen kleine hoeveelheden voedsel en verwijder al het voedsel dat niet binnen vijf minuten is geconsumeerd. Maak de tank wekelijks schoon en zorg ervoor dat u dode planten of ander vuil verwijdert. Voer ten minste om de week een gedeeltelijke waterverversing uit, vaker in kleine, goed gevulde tanks. Test het water altijd op nitriet nadat een ammoniakpiek is opgetreden, omdat er later een nitriettoename zal zijn. De nuttige bacteriën in het biofilter zullen het nitriet uiteindelijk omzetten in onschadelijk nitraat, maar ook dat moet worden verwijderd door periodieke gedeeltelijke waterverversing.
