De bergkip is helemaal geen vogel. Het is een ernstig bedreigde kikker die formeel bekend staat als Leptodactylus fallax, ooit een van de grootste kikkers ter wereld. Tegenwoordig overleeft deze amfibie op slechts twee eilanden in het Caribisch gebied:Montserrat en Dominica.
De bergkip dankt zijn naam aan het feit dat de lokale bevolking zegt dat hij na het koken naar kip smaakt. Ooit werd er op deze gigantische slootkikker gejaagd als een lokale delicatesse en zelfs beschouwd als een nationaal gerecht, maar hij dient nu als een vlaggenschipsoort voor natuurbehoud.
De bergkipkikker behoort tot de grootste kikkers op aarde. Zijn grote formaat, krachtige achterpoten en roodbruine kleur zorgen ervoor dat hij opgaat in bladafval in zijn boshabitat.
Deze ernstig bedreigde kikker heeft een vraatzuchtige eetlust en jaagt op andere kikkers, kleine zoogdieren en gewervelde dieren. Wanneer ze worden bedreigd, kunnen bergkippen een krijsende alarmoproep laten horen.
In tegenstelling tot veel amfibieën legt het vrouwtje haar eieren in een nesthol in plaats van in open water. Ze legt zowel vruchtbare als onbevruchte eieren, de zogenaamde onvruchtbare eieren, die de kikkervisjes voeden.
In plaats van rond te drijven in vijvers, veranderen kikkervisjes veilig in een schuimnest dat in het hol is gemaakt.
De soort kwam van oudsher veelvuldig voor op Montserrat en Dominica en werd verwoest door de chytrideschimmel, een microscopisch kleine ziekteverwekker die amfibieën wereldwijd heeft uitgeroeid.
Chytrid tast de huid van amfibieën aan en verstoort hun vermogen om water en zouten te absorberen. De ziekte heeft veel soorten met uitsterven bedreigd.
Begin jaren 2000 stortte de populatie bergkippen in en daalde binnen 18 maanden met ruim 85 procent.
Habitatverlies door menselijke nederzettingen, vulkaanuitbarstingen en stormen zoals de orkaan Maria hebben de dreiging vergroot en de veerkracht van de overgebleven kikkers op de proef gesteld.
Historisch gezien jaagden lokale gemeenschappen op de kikkers voor voedsel, waardoor de soort een culturele betekenis kreeg. Toen de aantallen kelderden, verlegden regeringen en wetenschappers hun aandacht naar natuurbehoud.
Onderzoekers lanceerden wetenschappelijke programma's om inzicht te krijgen in de voortplanting, de ziekteresistentie en de vraag of behandelde kikkers in het wild konden overleven.
Fokprogramma's in gevangenschap worden nu uitgevoerd in bioveilige faciliteiten, waardoor een vangnetpopulatie wordt gecreëerd, weg van de schimmel.
Instellingen zoals Chester Zoo hebben de soort met succes onder semi-wilde omstandigheden gefokt, waarbij ze hebben gewerkt aan de herintroductie van behandelde kikkers in beschermde habitats.
Tijdens het natte seizoen graaft een mannelijke bergkip een nesthol. Na de paring blijft het vrouwtje in de buurt van het schuimnest en bewaakt ze de zich ontwikkelende kikkervisjes onder de grond.
De onbevruchte eieren zorgen voor voeding totdat de kikkervisjes veranderen in kikkertjes. Deze unieke voortplantingsstrategie resulteert in minder kikkertjes per broedsel vergeleken met andere amfibieën.
Invasieve soorten en klimaatverandering zetten het herstel van de soort onder druk.
Tegenwoordig blijft de bergkip kwetsbaar. Op Dominica blijft een kleine wilde populatie bestaan, terwijl de soort op Montserrat in het wild is uitgestorven. De soort blijft door de IUCN geclassificeerd als 'ernstig bedreigd'.
Natuurbeschermingsteams houden de populaties nauwlettend in de gaten, waarbij ze ziekten, broedsucces en habitatkwaliteit in de gaten houden. Het fokken en herintroduceren in gevangenschap heeft tot doel gezonde populaties weer op te bouwen die bestand zijn tegen toekomstige uitbraken.
Het verhaal van deze gigantische slootkikker illustreert hoe amfibieën dienen als vroegtijdige waarschuwingssystemen voor de gezondheid van ecosystemen. Door het te beschermen krijgt de bergkip een kans om op de lange termijn te overleven.
Dit artikel is gemaakt met AI-technologie en vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.
