De lederschildpad (Dermochelys coriacea) is de grootste van alle zeeschildpadden, met een lengte tot 2,1 meter en een gewicht van meer dan 907 kg. Zijn kenmerkende, flexibele, leerachtige schild onderscheidt hem van soorten met een harde schaal en zorgt ervoor dat hij moeiteloos door het water glijdt.
In tegenstelling tot de stijve schelpen van onechte karetschildpadden en groene schildpadden, hebben lederschildpadden een gestroomlijnd, rubberachtig schild dat bestand is tegen verpletterende druk op diepten van meer dan 1219 meter. Hun geribbelde ruggen verbeteren de hydrodynamica, waardoor ze efficiënte langeafstandszwemmers zijn.
Hoewel er maar één soort bestaat, zijn de populaties verdeeld per oceanische regio. Pacifische lederschildpadden migreren duizenden kilometers van tropische Indonesische stranden naar voedselgebieden langs de Amerikaanse westkust, terwijl Atlantische lederschildpadden reizen tussen de warme wateren van het Caribisch gebied en de koelere Noord-Atlantische voedselgebieden.
Deze schildpadden leven overwegend solitair en brengen het grootste deel van hun leven door in de open oceaan. Het broedseizoen brengt ze samen, terwijl de vrouwtjes terugkeren naar hun geboortestranden om nesten te graven en 80-100 eieren te leggen.
Leatherbacks zijn gespecialiseerde kwalleneters. Hun naar achteren gerichte keelstekels helpen bij het vangen van gladde prooien, waardoor ze kwallenpopulaties onder controle kunnen houden. Dit dieet maakt ze echter kwetsbaar voor plasticvervuiling, omdat ze plastic zakken voor kwallen kunnen aanzien.
Lederschildpadden zijn te vinden in alle oceanen behalve het Noordpoolgebied en gedijen van tropische broedstranden tot de koude diepten van de open zee. Dankzij hun vermogen om de lichaamstemperatuur te reguleren, kunnen ze foerageren in voedselrijke wateren, ver van hun broedplaatsen.
Vrouwtjes leggen 80-100 eieren per legsel, met een incubatieperiode van 60 dagen. De jongen worden geconfronteerd met roofdieren voordat ze met de stroming meedrijven en jarenlang groeien voordat ze na 10-20 jaar geslachtsrijp worden. De levensduur kan meer dan 50 jaar bedragen, hoewel slechts weinigen de volwassenheid bereiken vanwege bedreigingen.
Sommige populaties, zoals de lederschildpadden uit de Stille Oceaan, staan wereldwijd op de lijst van kwetsbare groepen en zijn ernstig bedreigd. Bedreigingen zijn onder meer verlies van leefgebied, bijvangst, klimaatverandering, plasticvervuiling en kustontwikkeling. Instandhoudingsinspanningen in het kader van de Endangered Species Act en internationale initiatieven zijn gericht op het beschermen van neststranden, het verminderen van de bijvangst en het verzachten van de gevolgen voor het klimaat.
Ga voor meer informatie naar de Rode Lijst van de IUCN en de NOAA .
We hebben dit artikel gemaakt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.
