De Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) is het op een na grootste reptiel van Noord-Amerika, net achter de Amerikaanse krokodil.
Hoewel ze vergelijkbare leefgebieden delen, verbergt de brede, ronde snuit van de alligator zijn scherpe tanden, terwijl de Amerikaanse krokodil een smallere mond heeft met uitstekende hoektanden.
De wetenschappelijke naam is afgeleid van het Spaanse woord 'el lagarto' (grote hagedis) en het Latijnse woord 'mississippiensis', verwijzend naar het stroomgebied van de Mississippi waar deze reptielen gedijen.
Volwassen alligators hebben lange, gespierde lichamen, bedekt met dikke, pantserachtige schubben die van kop tot staart beschermen. Dankzij hun korte ledematen met zwemvliezen kunnen ze geruisloos door ondiepe wateren glijden.
Mannelijke alligators ontgroeien de vrouwtjes en bereiken een hoogte van 4 meter en 227 kg. Vrouwtjes zijn doorgaans 2,75 m lang en wegen ongeveer 90 kg.
Alligators zijn hinderlaagroofdieren die afhankelijk zijn van omgevingswarmte om de lichaamstemperatuur te reguleren. Ze brengen een groot deel van de dag door met zonnebaden aan de kust om energie te besparen voor nachtelijke jachtpartijen.
Deze reptielen graven holen en tunnels – soms wel 20 meter lang – om zichzelf te beschermen tegen extreem weer en droogte. Dezelfde structuren dienen als broedplaatsen voor hun jongen.
Een moederalligator bewaakt 35 tot 40 eieren gedurende ongeveer 70 dagen totdat ze uitkomen en onafhankelijk worden.
Alligators beschikken over een indrukwekkende bijtkracht, waarbij grote exemplaren tot wel 2.125 psi leveren, genoeg om het schild van een schildpad te kraken.
Nadat ze de prooi hebben veiliggesteld, voeren ze vaak een “dodenrol” uit om het slachtoffer onder te dompelen en te verdrinken.
Jonge exemplaren beginnen met insecten en gaan dan over op vissen, waadvogels, kleine zoogdieren en af en toe wilde zwijnen of grootbekbaarzen.
Seksuele volwassenheid wordt bereikt tussen 10 en 12 jaar of bij een lengte van ongeveer 2,1 meter. De paartijd vindt plaats in april en mei, gekenmerkt door mannelijke vocalisaties en territoriale vertoningen.
Tijdens de zomer graven vrouwtjes nesten, leggen tot 60 eieren en bedekken ze met vegetatie. Zonlicht tast de vegetatie aan, waardoor warmte ontstaat die de eieren uitbroedt.
Eenmaal uitgekomen gebruiken jongeren een eitand om los te komen en zich bij hun broers en zussen in het wild te voegen.
De Amerikaanse alligator komt wijdverspreid voor in het zuidoosten van de Verenigde Staten, van centraal Texas tot North Carolina, hoewel de hoogste dichtheid ligt tussen Oost-Texas en South Carolina.
Ze geven de voorkeur aan moerassen en kustmoerassen, maar er is ook waargenomen dat ze gedurende korte perioden in brak water jagen.
Dankzij gericht onderzoek en gereguleerde jacht valt de Amerikaanse alligator niet langer onder de Endangered Species Act. Volgens de huidige schattingen zijn er ruim 2 à 3 miljoen wilde individuen en meer dan een miljoen in gevangenschap.
Everglades National Park herbergt naar schatting 200.000 alligators, en er wordt een bevolkingsgroei verwacht omdat individuen in het wild meer dan 50 jaar kunnen leven.
Jaarlijks vinden er ongeveer zeven alligatoraanvallen plaats, vaak veroorzaakt door menselijke aanvallen tijdens het broedseizoen of door vrouwtjes die nesten verdedigen.
Alligators kunnen landsnelheden van 56 km/u bereiken en zijn bedreven klimmers, vooral bij het navigeren door obstakels met binnenhoeken. Hun korte ledematen weerhouden hen er niet van om in bomen te klimmen als dat nodig is.
Kannibalisme is zeldzaam en treft slechts ongeveer 7% van de jongeren. Vrouwtjes kunnen hun nakomelingen maximaal twee jaar verdedigen, waarbij ze af en toe achtergebleven jongen elimineren zodra er nieuwe eieren zijn gelegd.
