Als kind, mijn informatie over de Goliath-kikker, Conraua goliath, was beperkt tot een paar korte zinnen die in verschillende boeken waren verborgen, maar dit was genoeg om mijn interesse te wekken. Uiteindelijk gaf een levensgroot beeldhouwwerk van een exemplaar in het American Museum of Natural History (zie foto) me een idee van hoe indrukwekkend een wezen het was, en mijn verlangen om meer te leren werd versterkt. Gelukkig vond ik een baan in de Bronx Zoo kort nadat een groep Goliath Frogs daar uit Kameroen arriveerde, en ik kon mijn passie uitleven. Een van mijn nieuwe ladingen besloeg 25 inch met gestrekte benen... niets, zelfs niet de enorme Afrikaanse brulkikkers en zeepadden (of, wat dat betreft, lederschildpadden!) die ik al had behandeld, bereidde me voor op de aanblik van dat geweldige dier.
Ik begon voor het eerst met Goliath Frogs te werken in 1983, in die tijd wisten we weinig over hun natuurlijke geschiedenis of hun behoeften in gevangenschap. Helaas is er sindsdien niet veel veranderd, hoewel het veldonderzoek in 1985 werd voltooid (Sabater-Pi, Contribution to the Biology of the Giant Frog, Amphibia-Reptilia , 6(2), 143-153) heeft enkele lege plekken ingevuld.
De nieuwe Goliath-kikkers, die als volwassenen in Kameroen werden verzameld, waren schuw en gespannen, en vatbaar voor wilde, verwondingen veroorzakende sprongen wanneer ze werden gestoord. We gingen er daarom van uit dat het lawaaierige, drukke Reptielenhuis van de dierentuin geen ideale locatie zou zijn voor hun tentoonstelling. Daarom eiste de curator een tentoonstelling in het relatief genegeerde Aquatic Bird House. Goliath-kikkers zijn habitatspecialisten, dus hun tentoonstelling was dienovereenkomstig gerangschikt en uitgerust met een waterval en een snelle, rotsachtige stroom begrensd door dicht struikgewas van levende planten. In overeenstemming met de weinige informatie die beschikbaar was, werd het water op een licht zure pH gehouden.
De kikkers nestelden zich mooi, maar ondanks hun grootte moest je lang en moeilijk zoeken om ze te vinden. Hoewel wilde volwassenen naar verluidt in de zon zonnebaden, verlieten die van ons overdag zelden het water (ik vraag me nu af of UVB nuttig zou zijn geweest ... zie hieronder). 'S Nachts werden ze echter behoorlijk actief - sluipend langs de kustlijn en slokten luipaardkikkers op, hun favoriete voedsel. Ik heb ze verschillende keren 's nachts gadegeslagen, en een vogelverzorger die in de kelder van het gebouw woonde (lang verhaal!) hield ook hun nachtelijke omzwervingen in de gaten. Helaas werd fokgedrag nooit waargenomen en dit lijkt vandaag de dag nog steeds zo te zijn.
Hoewel veldonderzoek aangeeft dat ongewervelde dieren 60% van het natuurlijke dieet van de Goliath Frog uitmaken, gaven degenen die ik verzorgde de voorkeur aan andere kikkers boven al het andere. Ik vermoed dat rivierkreeften wel geaccepteerd zouden zijn, maar deze waren toen nog niet regelmatig verkrijgbaar.
De kikkers onder mijn hoede waren donkerbruin van boven (sommige veldrapporten beschrijven volwassenen als groenachtig bruin en jonge exemplaren als groener van kleur) en wit, getint met lichtgeel, beneden. De voeten waren volledig met zwemvliezen en huidlippen omzomen de vingers, misschien om te helpen bij het zwemmen of het grijpen van rotsen die door snelle stromingen worden geteisterd.
Maat
Met een snuit-romplengte van 13 inch en poten van dezelfde lengte is de Goliath verreweg de langste van alle kikkers. Het wedijvert ook om de titel van zwaarste, hoewel Afrikaanse brulkikkers en zeepadden af en toe het Goliath-record van ongeveer 8 pond evenaren of zelfs overschrijden. Als je bedenkt hoe weinig er nauwkeurig zijn gemeten, zijn er misschien nog grotere individuen... als ze niet worden opgegeten! (zie hieronder).
Bereik en habitat
De Goliath-kikker beslaat een bereik van 80 tot 100 mijl in Kameroen en de Republiek Equatoriaal-Guinea, West-Afrika (zie kaart). Binnen dit kleine gebied is het beperkt tot snelle, niet-vervuilde, rotsachtige beekjes die worden begrensd door dicht equatoriaal regenwoud.
Dieet
Veldstudies zijn schaars, maar geven aan dat ongewervelde dieren ten minste 60% van de voeding uitmaken. Zoetwaterkrabben, spinnen, schorpioenen, slakken, kevers, miljoenpoten en padden (2 soorten) zijn als prooi geregistreerd
Goliath Frog-kikkervisjes, die vrij "normaal" van grootte zijn, worden verondersteld zich voor een groot deel van hun leven te voeden met een enkele plantensoort.
Reproductie
Beperkte waarnemingen geven aan dat enkele honderden eieren vastzitten aan waterplanten in stille poelen tussen de stroomversnellingen. Het stadium van het kikkervisje duurt 2,5 tot 3 maanden.
Net als bepaalde andere kikkers die in luidruchtige, ruisende beekjes leven, produceren Goliath-kikkers geen paringsoproepen. Het is niet bekend of ze communiceren via lichaamshouding of handsignalen, net als Panamese gouden kikkers.
Gedrag
Jongeren brengen het grootste deel van hun tijd in het water door, met alleen het hoofd bloot. Volwassenen zitten op rotsen in beekjes, vaak in direct zonlicht, en lijken hun blootstelling aan de zon aan te passen door van houding te veranderen. Dit schijnbare zonnegedrag duurt tot 35 minuten, waarna de kikkers enige tijd in het water doorbrengen voordat ze terugkeren naar de rotsen.
Goliath-kikkers jagen 's nachts langs beekgrenzen. Er zijn aanwijzingen dat volwassenen verschillende jachtgebieden van 60 tot 130 vierkante voet hebben.
Behoud
Het verzamelen voor de voedselhandel wordt als de grootste bedreiging beschouwd, vooral nu vallen de handmatige vangst hebben vervangen. Ook houtkap en aanslibbing zijn zorgen. Een recente studie documenteerde een afname van 50% bij de volwassen bevolking over een periode van 15 jaar.
In de afgelopen jaren werden Goliath-kikkers geëxporteerd voor gebruik in dierentuinen, de dierenhandel en zelfs voor kikkerspringwedstrijden. Ik herinner me dat ik iemand zag die meedeed aan zo'n wedstrijd in Californië. Gezien hun gespannen karakter, was ik niet verrast om te zien dat zijn snuit bloedde en tekenen vertoonde van eerdere verwondingen.
Goliath-kikkers zijn geclassificeerd als bedreigd door de IUCN. Een deel van hun verspreidingsgebied ligt in het Monte Alen National Park in Equatoriaal-Guinea, maar informatie over de bescherming die dit biedt is moeilijk te vinden.
