Is er een dier dat zachter is dan een chinchilla? Met hun pluizige lijfjes en kleine handjes hebben chinchilla's onze harten veroverd en zijn ze populaire exotische huisdieren geworden in de Verenigde Staten. Als knaagdieren vallen deze op als enkele van de schattigste. Maar afgezien van hun schattige uiterlijk, weten niet veel mensen veel meer over deze interessante wezens. Helaas zijn chinchilla's het slachtoffer geworden van onze hebzucht. Toch zou het mensen kunnen helpen beter geïnformeerde beslissingen te nemen over het bezitten van hen als huisdier als ze zouden lezen over enkele interessante chinchilla-feiten en waarom ze cruciaal zijn voor onze natuurlijke wereld.
Er zijn slechts twee levende soorten chinchilla's. De eerste is de kortstaartchinchilla en de tweede is de langstaartchinchilla. De langstaart komt vaker voor in de dierenhandel. Andere verschillen tussen deze twee zijn dat de kortstaartige een zwaarder lichaam heeft met dikkere schouders en nek. Dit verschil kan zijn omdat ze hoger in het Andesgebergte leven en dikkere lichamen nodig hebben om warm te blijven.
In vergelijking met andere knaagdieren leven chinchilla's vrij lang, vooral in gevangenschap. Ze overleven tot 10 jaar in het wild en tot 20 jaar in gevangenschap. De gemiddelde leeftijd van de meeste andere knaagdieren is ongeveer 8 jaar oud.
Chinchilla's brengen het grootste deel van hun tijd door met foerageren naar plantaardig voedsel. Ze eten alles wat er rond hun leefgebied groeit, zoals fruit, bloemen, grassen en bladeren. Er zijn momenten waarop ze insecten eten, maar dit is meestal wanneer voedsel schaars is in droge gebieden in het wild.
Van alle landzoogdieren op aarde hebben deze kleine knaagdieren 20.000 haren per vierkante centimeter van hun lichaam. Dat betekent dat er tussen de 50 en 75 haren uit een enkele haarzakje groeien. Mensen kunnen er maar twee of drie per haarzakje produceren.
Vanwege de dichtheid van hun vacht hebben huidparasieten het extreem moeilijk om zich aan deze zoogdieren te hechten. Ze kunnen nog steeds hun weg vinden naar de huid op delen waar de vacht dunner is, zoals de buik, het gezicht, de oren en de voeten, maar het is niet erg gebruikelijk.
Kun je je voorstellen hoe lang het zou duren voordat je haar droog was als je zoveel op je hoofd had? In plaats van een bad te nemen in het water, rollen chinchilla's rond in het stof. De fijne deeltjes verwijderen vet en eventuele andere losse deeltjes op hun vacht. Als een chinchilla toch nat wordt, kan hij onderkoeld raken of kunnen er schimmels in zijn vacht groeien.
Snel zijn is soms niet genoeg om weg te komen van een roofdier dat je achtervolgt. Chinchilla's kunnen grote stukken vacht afwerpen waar de roofdieren zich aan vastklampen wanneer ze ze vangen. Dit wordt bontslippen genoemd en gebeurt in stressvolle situaties, wanneer ze vastzitten of wanneer iemand ze te strak vasthoudt.
De meeste chinchilla's broeden tussen november en mei op het noordelijk halfrond en tussen mei en november op het zuidelijk halfrond. De zwangere vrouwtjes dragen haar kittens 111 dagen in de baarmoeder en ze kan tot 6 kittens baren. Het komt echter vaker voor dat ze maar 2 kits hebben.
De meeste mensen die een chinchilla hebben, houden er maar één tegelijk. Denk aan chinchilla's als konijnen of cavia's. Ze gedijen als sociale dieren omdat er veiligheid in aantal is. Er zijn gedocumenteerde wilde kuddes met meer dan 100 individuen.
Hoe kon je niet goed horen als je zulke grote oren hebt? Chinchilla's hebben een gevoelig gehoor waardoor ze roofdieren die dichtbij op de loer liggen kunnen detecteren. Dit zorgt er echter ook voor dat ze meer kans lopen om overweldigd of opgeschrikt te worden in luidruchtige huizen.
Een andere manier voor chinchilla's om roofdieren te vermijden, is door te springen. Hoewel ze klein zijn, is het bekend dat sommigen van hen drie voet verbergen. Ze kunnen zich ook in spleten verstoppen of urine sproeien als verdedigingsmechanisme.
De jacht op chinchilla's begon in 1828 en mensen hebben ze bijna uitgestorven. Er wordt op ze gejaagd vanwege hun felbegeerde vacht, hoewel de Inca's vroeger op ze jaagden voor vlees. De overheid verbiedt momenteel alle vormen van vallen en jagen, maar het is nog steeds moeilijk te reguleren.
We begrijpen de aantrekkingskracht van het willen hebben van een chinchilla als huisdier. Waarom zou je niet willen knuffelen met een van de zachtste zoogdieren ter wereld? Ook al kunnen we deze dieren liefhebben en verzorgen als huisdieren, het is beter om ze te beschermen door hun leefgebieden te verdedigen en meer jachtregels in te voeren. Als we willen dat deze dieren in de buurt blijven, moeten we ze niet langer als bezit beschouwen en hun doel in wilde habitats respecteren.
