Op 2 december 2020 heeft het Amerikaanse ministerie van Transport (DOT) een beslissende uitspraak gedaan waarin wordt verduidelijkt dat luchtvaartmaatschappijen niet verplicht zijn emotionele steundieren (ESA's) te erkennen als dienstdieren. Het besluit staat vervoerders toe om ESA's als gewone huisdieren te behandelen en legt strengere beperkingen op aan hun aanwezigheid aan boord. De uitspraak volgde op een stijging van 150% in het aantal ESA-reizen tussen 2015 en 2017, een cijfer gerapporteerd door Delta Air Lines, dat de sector ertoe aanzette het beleid inzake de omgang met dieren aan te scherpen.
ESA's verschillen fundamenteel van gecertificeerde dienstdieren, die zijn opgeleid om specifieke taken uit te voeren voor personen met een handicap. Volgens Beth Zimmerman, oprichter van PetsForPatriots, "zijn ESA's gezelschapsdieren die worden aanbevolen door een professional in de geestelijke gezondheidszorg om emotionele symptomen te verlichten. Ze vereisen geen taaktraining; alleen al hun aanwezigheid is therapeutisch." Het besluit van de DOT weerspiegelt dit onderscheid, waardoor luchtvaartmaatschappijen de ESA-accommodaties kunnen beperken tot uitsluitend honden en eisen dat huisdieren worden gehuisvest in reismandjes die onder de stoel passen.
Hoewel honden de meest voorkomende ESA zijn, heeft de uitspraak ook betrekking op exotische dieren – slangen, ratten en zelfs varkens – waardoor de verplichting van luchtvaartmaatschappijen om hen te huisvesten wordt geschrapt. Luchtvaartmaatschappijen mogen nu de standaardtoeslag voor huisdieren in rekening brengen, die doorgaans begint bij $ 125 voor een enkele reis, en kunnen het gebruik van vervoerders verplicht stellen voor elke ESA.
Psycholoog Tanisha Ranger merkt op dat “het bewijsmateriaal ter ondersteuning van de kalmerende voordelen van ESA’s voor mensen met een psychische aandoening robuust is.” Ze benadrukt hoe ESA's stress verminderen, isolatie verminderen en een gevoel van veiligheid bieden aan mensen die te maken hebben met PTSD.
Ashley Jacobs, CEO van Sitting for a Cause, deelt haar ervaring:“Mijn golden retriever, Diamond, helpt me kalm te blijven tijdens aderlatingsprocedures, maar ik neem haar niet mee op vliegtuigen omdat ze 30 kilo weegt en de onbekende omgeving angst kan veroorzaken.” Het besluit van Jacobs weerspiegelt een bredere bezorgdheid over ruimte en veiligheid voor andere passagiers.
In tegenstelling tot geleidehonden, die door de federale wet in openbare accommodaties worden beschermd, ontvingen ESA's historisch gezien beperkte wettelijke rechten:redelijke accommodatie in huisvesting zonder huisdieren en de mogelijkheid om eigenaren in de cabine te vergezellen zonder vervoerder of vergoeding. Veel reizigers begonnen huisdieren te classificeren als ESA's om de huisdierentoeslag te vermijden, een praktijk die de DOT wilde beteugelen.
Ranger waarschuwt voor wijdverbreide fraude:“Een snelle Google-zoekopdracht onthult talloze sites die onwettige brieven, tags en vesten van artsen aanbieden.” Ongetrainde dieren kunnen risico's opleveren; Zo beet een hond van 25 kilo op een Delta-vlucht in juni 2017 een passagier, waardoor een ziekenhuisopname noodzakelijk was.
Chris Diefenthaler, uitvoerend directeur van Assistance Dogs International, legt het dilemma uit:“Het onderscheid maken tussen getrainde geleidehonden en ongetrainde ESA’s kan gehandicapte reizigers blootstellen aan onverwacht gevaar.”
Hoewel 23 staten wetten hebben die het verkeerd labelen van huisdieren als dienstdieren verbieden, wordt de handhaving belemmerd door ADA-beperkingen op het ondervragen van eigenaren van gezelschapsdieren. Het ontbreken van een nationaal register bemoeilijkt de verificatie nog verder.
Gezondheidszorgadvocaat Erin Jackson, die te maken kreeg met vijandigheid tijdens het reizen met haar ESA-terriër, merkt op dat “de verspreiding van ESA-vesten en registerzwendel het publieke begrip van legitieme ESA’s aantast.” Ze benadrukt het belang van duidelijke identificatie om therapeutische dieren van gewone huisdieren te onderscheiden.
Luchtvaartgroepen verwelkomden de DOT-uitspraak, die 30 dagen na publicatie van kracht werd. Het besluit staat vervoerders toe om gezondheids-, training- en gedragsdocumentatie voor ESA's op te vragen. Luchtvaartmaatschappijen kunnen echter niet langer een dienstdier uitsluitend op grond van ras weigeren (Delta had voorheen pitbulls uitgesloten) en kunnen ook geen fysieke check-in op de luchthaven eisen; online inchecken blijft beschikbaar.
Over het geheel genomen probeert de uitspraak de legitieme behoeften van ESA-eigenaren in evenwicht te brengen met de veiligheid en het comfort van alle passagiers, terwijl misbruik en verkeerde voorstelling van zaken worden tegengegaan.
