Een zwerm kraaien vliegt over een veld op weg naar het zuiden. Maar niet alle kraaien zullen die route nemen. Vogels van een pluim komen niet altijd samen. In de wereld van vogels zijn trekgewoonten heel gewoon. Er zijn minimaal 9.000 tot 10.000 levende vogelsoorten. Ongeveer 4.000 van hen zijn waargenomen tijdens het maken van regelmatige, grootschalige reizen op zoek naar voedsel, nestplaatsen of andere hulpbronnen.
Toch is geen enkele soort een monoliet. Dieren zijn individuen en twee leden van dezelfde soort kunnen zich op heel verschillende manieren gedragen. Hetzelfde geldt voor wezens die een deel van het jaar naast elkaar leven. Vaak wordt een lokale populatie vogels, vissen of hoefdieren opgesplitst tussen individuen die regelmatig migreren en anderen die het hele jaar door blijven. Wetenschappers hebben een naam voor dit fenomeen:'gedeeltelijke migratie'.
"Veel vogelsoorten zijn gedeeltelijke migranten, vooral op hogere breedtegraden", zegt ecoloog Andrea K. Townsend van Hamilton College in een e-mailuitwisseling. "Meer dan een derde van de vogels die in Europa broeden, is bijvoorbeeld geclassificeerd als gedeeltelijk trekvogel. Sommige van onze meest bekende vogels zoals blauwe gaaien, Amerikaanse roodborstjes en Killdeer zijn gedeeltelijke migranten."
Onze gevederde vrienden hebben geen monopolie op de praktijk. "Er zijn veel andere gedeeltelijk trekkende soorten, variërend van orka's en Chinook-zalm tot veldmuizen en veldkrekels", voegt Townsend toe. Ook elanden, edelherten en witbaarsvissen hebben affiniteit getoond met deze op het individu gerichte trekstijl. Dat geldt ook voor Hawaiiaanse tijgerhaaien.
Hoe alomtegenwoordig het ook is, we moeten nog veel leren over gedeeltelijke migratie. Townsend is de hoofdauteur van een nieuwe studie die het onderwerp door een kraaivormige lens verkent.
Gepubliceerd door The Auk:Ornithological Advances op 8 augustus, de krant gaat helemaal over een van de bekendste vogels van het westelijk halfrond:de Amerikaanse kraai (Corvus brachyrhynchos ). Voor hun onderzoek plaatsten Townsend en haar drie co-auteurs satellietvolgapparatuur op 18 wilde kraaien. Elf van de vogels waren gevangen in Davis, Californië, terwijl de overige zeven waren gemerkt in Utica, New York.
De groep van Townsend begon hun kraaien in 2014 in de gaten te houden. Sommige vogels werden slechts 54 dagen gevolgd, maar de wetenschappers volgden anderen tot 1305 dagen. Het team nam ook veren- en bloedmonsters van hun dieren om ze op genetisch en isotopisch niveau te analyseren.
Eerder dit jaar eindigde de toezichtperiode. We weten al een tijdje dat de Amerikaanse kraai gedeeltelijk migreert - een punt dat opnieuw wordt bevestigd door de nieuwe volgstudie. Acht van de Californische kraaien en zes van hun New Yorkse tegenhangers (of 77,8 procent van de vogels) gingen jaarlijks op trek naar het noorden om te broeden. De gemiddelde afstand die tijdens deze reizen werd afgelegd was 571 kilometer (354 mijl).
De corvids die migreerden deden dat elk jaar. Evenzo hebben degenen die zich onthielden nooit geëxperimenteerd met migraties. Dus in dit opzicht bleven de kraaien in beide kampen hun gang gaan. Maar de biologen vonden wel enige variabiliteit onder de migrerende personen. Hoewel ze jaar in jaar uit naar dezelfde broedgebieden terugkeerden, hadden de vogels de neiging om van seizoen tot seizoen nieuwe winterslaapplaatsen te zoeken.
"Hun trouw aan hun broedgebieden is waarschijnlijk gekoppeld aan territorialiteit", merkt Townsend op. "Kraaienfamilies verdedigen hun broedgebied tegen indringers. Als ze niet jaar na jaar naar hetzelfde broedgebied zouden terugkeren, zouden ze ergens anders een nieuw [territorium] moeten stichten, wat moeilijk en gevaarlijk kan zijn." Kraaien kunnen vechten tot de dood als indringers zich op hun land proberen te vestigen.
Aan de andere kant is de trouw aan winterhabitats nogal zwak. "In de winter verdedigen trekkende kraaien hun territoria niet. Ze hangen rond in gemeenschappelijke kuddes, meestal rond enorme, onverdedigbare voedselbronnen zoals composthopen in de gemeenschap, veevoedergronden of stortplaatsen", zegt Townsend. Ze voegt eraan toe dat dit de vogels "de flexibiliteit kan geven ... om tussen overwinteringsplaatsen te gaan totdat ze er een vinden die bij hen past."
Wetenschappers hebben veel ideeën over waarom gedeeltelijke migratie zo vaak voorkomt bij gewervelde dieren. In sommige gevallen lijkt het verband te houden met sociale dominantie. Een onderzoeker bestudeerde een populatie van donkerogige junco-mussen en ontdekte dat de meer onderdanige vogels binnen de groep meer geneigd waren te migreren. Predatieproblemen, gebrek aan toegang tot partners en beperkte middelen kunnen sommige individuen er ook toe aanzetten om regelmatig verre reizen te maken terwijl hun leeftijdsgenoten blijven zitten.
In de toekomst denken Townsend en haar co-auteurs dat het broeikaseffect de vlammen van gedeeltelijke migratie kan aanwakkeren, waardoor de praktijk nog wijdverspreider wordt dan het al is. "Recent werk", schrijven ze in hun nieuwe artikel, "suggereert dat gedeeltelijke migratie sommige soorten kan beschermen tegen een opwarmend klimaat."
"Hun gedrag kan hen echt ten goede komen", vertelt Townsend in haar e-mail. "In plaats van te worden opgesloten in overwinteringsgebieden die niet langer geschikt zijn, kunnen soorten met flexibele migratiestrategieën misschien in staat zijn om plaatsen te vinden en te vestigen die nog steeds geschikt zijn als de omstandigheden veranderen. Ze zouden ook in staat kunnen zijn om hun trekreis te verkorten, wat zou redden ze energie." Dit alles toont aan dat fortuin de aanpasbare begunstigt.
Als je een vogelaar bent, wil je de migratiepatronen van je favoriete soorten bijhouden. Townsend voorspelt dat we "veranderingen kunnen zien" in wintervogelgemeenschappen over de hele wereld. "Als het bijvoorbeeld om kraaien gaat, kunnen we grotere overwinteringsplaatsen zien aan de meer noordelijke kant van hun verspreidingsgebied."
NU DAT IS INTERESSANTEcotoeristen zullen goed geld betalen om een spectaculaire vogeltrektocht met eigen ogen te aanschouwen. Kearney, Nebraska en de naburige steden verdienen jaarlijks ongeveer $ 10 miljoen aan nieuwsgierige bezoekers die de 500.000 sandhill-kranen komen bekijken die daar elk jaar in maart samenkomen voor een rustplaats halverwege de migratie. Een keer per jaar is deze slaperige hoek van de Great Plains gastheer voor 85 procent van alle sandhill-kraanvogels op aarde. Het is een spannend, poëtisch gezicht. (Jane Goodall mist het nooit.)
