Een groep keizerspinguïns (Aptenodytes forsteri ) op Snow Hill Island op het Antarctisch Schiereiland. De moeder beschermt haar kuiken door het aan haar pootjes van het ijs te houden. Kunnen pinguïns nog schattiger zijn? Ik bedoel, kom op. Of het nu gaat om de Little Blue-pinguïns van Nieuw-Zeeland - 's werelds kleinste met een gemiddelde hoogte van 33 centimeter - of de keizerspinguïns die rond Antarctica marcheren (gemiddelde hoogte 44 inch of 112 centimeter), ze worden universeel aanbeden. Uitgedost in hun smoking-achtige veren, kunnen ze niet vliegen, maar ze ritselen rond op hun buik in de sneeuw en zwemmen als Michael Phelps die strijdt om nog een gouden medaille. Jenn O'Dell, een curator van zoogdieren en vogels in het Georgia Aquarium en onderdeel van het team dat zorgt voor de kudde Afrikaanse pinguïns in het aquarium, vertelt ons nog een paar leuke weetjes over deze geliefde vogel.
Er zijn tot 26 verschillende soorten pinguïns. In het wild leven ze allemaal op het zuidelijk halfrond op vier continenten - Afrika, Zuid-Amerika, Australië/Nieuw-Zeeland en Antarctica, typisch plaatsen waar het water erg koud is. Er is een uitzondering. De bedreigde Galapagos-pinguïn leeft in de Galapagos-archipel, precies op de evenaar.
Afrikaanse pinguïns hebben ongelooflijk kleine veren en er zijn er veel - ongeveer 8200 veren per vierkante inch! Dat aantal is afhankelijk van de soort en grootte van de pinguïn.
"Hun veren fungeren als een barrière voor het water waarin ze zwemmen", zegt O'Dell. "De veren zijn belangrijk voor hun overleving omdat ze in echt koud water zwemmen. Als ze die barrière niet hadden, zouden ze het niet overleven."
Naast de dichtheid van de veren, gebruiken pinguïns ook olie uit een uropygiale klier, soms een klier aan de basis van hun staart genoemd, om hun veren glad te strijken of waterdicht te maken. "Als ze in de oceaan zwemmen, komt er nooit water in hun huid", zegt O'Dell.
De meeste pinguïns broeden levenslang monogaam en keren terug naar dezelfde broedplaats. O'Dell zegt echter dat zij en andere onderzoekers gepaarde paren hebben zien opsplitsen en nieuwe paren hebben gevormd zonder waarneembare reden. Afrikaanse pinguïns broeden het hele jaar door met piekmomenten in november en maart. Ze leggen meestal twee eieren die ongeveer 40 dagen worden uitgebroed. Mannetjes en vrouwtjes houden zich beide bezig met het uitbroeden, verzorgen en voeren van de kuikens nadat ze uitkomen.
De meeste pinguïns balanceren de eieren niet op de toppen van hun voeten tijdens het uitbroeden van hun eieren, zoals te zien is in de film "The March of the Penguins". Dat is iets dat voornamelijk door keizerspinguïns wordt gedaan vanwege de meedogenloze Antarctische kou. Andere pinguïnsoorten kunnen een hol bouwen of nestmateriaal bij elkaar schrapen - rotsen, modder, stokken of grassen - waar ze hun eieren leggen.
Stel je voor dat je door een jaarlijkse levenscyclus moet gaan waarin je je gewicht verdubbelt, al het haar op je lichaam verliest en dan nieuw haar laat groeien. Dat is wat pinguïns elk jaar doen.
"De catastrofale rui is een proces van twee en een halve week waarin ze al hun veren verliezen en nieuwe groeien", zegt O'Dell. "Het is iets natuurlijks waar ze doorheen gaan, maar het is fysiologisch stressvol. Voordat ze in de rui gaan, zullen ze bijna hun lichaamsgewicht verdubbelen omdat ze niet zullen zwemmen of jagen. Op die manier verliezen ze de veren en als ze teruggroeien, hebben ze genoeg reserves om ze er doorheen te krijgen."
O'Dell zegt dat vervelling bij Afrikaanse pinguïns meestal rond hetzelfde seizoen plaatsvindt, met enkele uitschieters. "Je kunt waarschijnlijk op elk moment van het jaar een vervellende pinguïn vinden", zegt ze, "maar de meerderheid zal samen met de rest van de kudde vervellen."
Handlers van het Georgia Aquarium wilden af en toe dat hun Afrikaanse pinguïns deel zouden nemen aan educatieve of interactieve programma's, maar ze wisten niet zeker hoe goed ze zouden omgaan met instructie. Blijkt dat pinguïns behoorlijk slimme koekjes zijn. "Toen we begonnen met het opnemen van een meer geformaliseerd trainingsprogramma met hen, leerden ze ongelooflijk snel", zegt O'Dell. "Zoals de meeste dieren reageren ze op operante conditionering en positieve bekrachtiging. De manier waarop ze op mensen reageren, heeft veel te maken met hun geschiedenis, waar ze vandaan kwamen, hun interactie hier en het trainingsproces." O'Dell zegt dat pinguïns, net als andere dieren, waaronder veel soorten vogels, sterke gehechtheid kunnen vormen aan specifieke trainers.
Met zoveel pinguïnsoorten loopt de staat van instandhouding uiteen van die van de "minste zorg" zoals de Adelie en de "kwetsbare" Macaroni die leven en broeden in de Antarctische wateren, tot de "bedreigde" noordelijke Rockhopper-pinguïns, gevonden in de meer gematigde zuidelijke Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan, op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN).
Afrikaanse pinguïns worden ook bedreigd op de Rode Lijst van de IUCN. "Hun aantal is de afgelopen 100 jaar met 90 procent afgenomen", zegt O'Dell. "Er zijn nog maar 16.000 broedparen over. Er wordt gespeculeerd dat deze pinguïnsoort binnen ons leven zou kunnen uitsterven, mogelijk in de komende 15 tot 20 jaar zonder noemenswaardige veranderingen."
De problemen zijn meestal door de mens veroorzaakt. Naast het concurreren met mensen om dezelfde vis, zegt O'Dell dat hun prooi ook is verhuisd. "De pinguïns moeten verder zwemmen om aan voedsel te komen en tegen de tijd dat ze weer bij hun kuikens zijn, hebben ze alles verteerd", zegt ze. "Ze hebben niets om hun jongen te voeden."
"Georgia Aquarium heeft zich op veel verschillende manieren ingezet voor de soort. Er zijn mensen van ons team, van dierenartsdiensten, die de South African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB) ondersteunen om te helpen bij het redden, rehabiliteren en vrijlaten van Afrikaanse pinguïns en andere soorten zeevogels, en financier onderzoeksprojecten om de populatie Afrikaanse pinguïns weer in de goede richting te laten groeien."
Dat is nu interessantPinguïns brengen het grootste deel van hun leven door in het water, omdat ze daar hun voedsel vinden. De enige keer dat ze op het land zijn, is wanneer ze ruien of broeden en hun jongen grootbrengen. Een groep pinguïns in het water wordt een 'vlot' genoemd, terwijl een groep pinguïns op het land een 'waggel' wordt genoemd. Enkele andere verzamelnaamwoorden voor pinguïns zijn 'rookery', 'kolonie' en 'huddle'.
