Twee van je katten liggen verstrengeld op de vloerbedekking en likken elkaar.
Ach…denk je. Het moet liefde zijn.
Nou, het zijn katten, dus het is iets ingewikkelder dan dat.
Het gedrag dat je ziet, heeft een speciale naam en betekent iets specifieks voor katten. Wat wij mensen denken wat we zien als we zien dat twee katten elkaar liefdevol verzorgen, is waarschijnlijk niet wat er echt aan de hand is.
Je zou denken dat "elkaar verzorgen" de perfecte manier zou zijn om te beschrijven wat katten aan het doen zijn als ze elkaar verzorgen, maar dat is niet zo.
Er is eigenlijk een wetenschappelijke term voor:allogrooming, en het zijn niet alleen katten die het doen. Een wetenschapper die allogrooming bestudeerde, documenteerde zelfs 44 verschillende diersoorten die allogrooming deden, waaronder vogels en zelfs mensen.[1]
De reden dat dit gedrag een speciale naam heeft, is omdat het meestal niet alleen om verzorging gaat. Het is een sociaal gedrag dat sociale dieren - en ja, katten zijn sociale dieren - om vele redenen uitvoeren. Verzorging, dat gaat over hygiëne, is niet per se het belangrijkste punt als het gaat om allogrooming.
Nu helpt allogrooming dieren die in groepen leven een schoner lichaam te hebben en dus gezonder te zijn. Allogroomende bavianen vertoonden een toename van het aantal rode bloedcellen omdat ze minder teken kregen en dus minder door teken overgedragen ziekten, dankzij de aandacht van hun nauwgezette bavianenvrienden. Makaken (een soort aap) die een sociale bruidegom hebben, hebben een lagere hartslag. Ratten die allogroom ontwikkelen, ontwikkelen minder borsttumoren en leven langer.[2] Maar er zijn cruciale sociale voordelen aan allogrooming, en die zijn meestal de belangrijkste reden om een ander lid van je groep te verzorgen.[3]
Voordat we ingaan op waarom katten allogroom zijn, laten we beschrijven hoe allogrooming eruit ziet.
Allogrooming is een gedrag waarbij de ene kat de andere kat likt, meestal op zijn hoofd en nek. De "groom-ee" is meestal erg gewillig en behulpzaam, draait zijn hoofd heen en weer, zodat de trimmer gemakkelijk toegang heeft tot al zijn onderdelen. De ontvanger van al deze aandacht spint misschien vrolijk door het geheel.[4]
Een kat kan een allogrooming-sessie van een andere kat aanvragen door te naderen met een gestrekte nek, of een hoofd opzij, alsof hij wil zeggen:"Hé, zou je deze plek achter mijn hoofd kunnen verzorgen?"
Maar dat is in het begin misschien te gewaagd. De kat die toestemming wil krijgen, kan eerst een vriendelijk rooksignaal afgeven voordat hij nadert. Door bijvoorbeeld een staart recht in de lucht te steken, weet de andere kat van een afstand dat ze vriendelijke bedoelingen heeft.
Als de andere kat zich ook vriendelijk voelt, kan hij zijn staart ook recht in de lucht steken. Het paar kan dan samen naar de volgende stap gaan:ze kunnen hun staarten tegen elkaar wrijven of ze ineenstrengelen. Of ze kunnen hun hele lichaam tegen elkaar wrijven, een afzonderlijk gedrag dat 'allowrijven' wordt genoemd.
En dan ze kunnen zich bezighouden met allogrooming.
Allogrooming, over een breed scala aan diersoorten, gaat meestal over het bewaren van de vrede binnen een groep sociale dieren. Dingen kunnen gemakkelijk uit de hand lopen als je een heleboel van alles bij elkaar krijgt, dus er zijn gebaren, zoals allogrooming, die helpen bij het oplossen of voorkomen van conflicten, de band tussen groepsleden versterken en sociale hiërarchieën bevestigen.
Katten zijn misschien sociale wezens, maar relatief laat in het evolutionaire spel werden ze sociale dieren. Honden daarentegen leefden vanaf het begin in roedels. Ze hebben tien- of zelfs honderdduizenden jaren gehad om zich te ontwikkelen tot sociale wezens met complexe sociale hiërarchieën en goed ontwikkelde communicatieve vaardigheden.
De voorouders van onze huiskatten waren daarentegen solitaire dieren. Katten hebben zichzelf pas 10.000 tot 5.000 jaar geleden gedomesticeerd [5], wat een blip is in de evolutionaire tijd. We zeggen "zelfdomesticeren" omdat ze zichzelf hebben aangepast om met en rond mensen te leven, om te profiteren van de middelen die we hen konden bieden:namelijk schuren en graanschuren met veel muizen.[6] Maar om mensen heen leven betekende ook om elkaar heen leven.
Katten zijn heel anders dan honden die, wanneer ze in groepen zijn, in relatief complexe, goed gestructureerde hondengemeenschappen leven. Zelfs grote kattenkolonies zijn slechts losjes georganiseerd. Er kan een dominante oudere vrouw zijn, maar de hiërarchie van de rest van de groep zal van dag tot dag verschuiven.[7]
Katten hebben dus geen specifieke "plaats" in de kattensamenleving. En ze hebben niet het soort ingewikkelde lichaamstaal en signalen die honden gebruiken om hun bedoelingen aan elkaar te communiceren. Maar katten hebben wel allogrooming, wat een behoorlijk handig communicatiemiddel blijkt te zijn om in je kitty-toolbox te hebben.
Als je gewoon afgaat op wat je ziet, ga je ervan uit dat katten die elkaar likken ofwel liefde voor elkaar uiten, of ervoor zorgen dat hun vrienden een schone vacht hebben. Je kunt echter niet altijd afgaan op hoe iets eruit ziet, vooral als het om katten gaat.
Een wetenschapper van de Universiteit van Leiden in Nederland was erg geïnteresseerd om erachter te komen waarom katten allogroom waren, en dus bestudeerde hij een kolonie van 25 katten die al een aantal jaren samenwoonden om antwoorden te krijgen.
In zijn studie verzorgden de sterkere, grotere en meer dominante katten de kleinere, zwakkere katten. Trimmen was meestal eenrichtingsverkeer:de trimmers werden meestal niet de groom-ees, wat suggereert dat allogrooming waarschijnlijk niet over netheid gaat.
Hij merkte op dat veel trimsessies begonnen of eindigden met agressief gedrag, zoals jagen, grommen of een staart vastsjorren. Hij concludeerde dat allogrooming een manier is voor katten om agressie veilig te kanaliseren, zodat niemand ernstig gewond raakt en de groep vreedzamer kan samenleven. [8]
Een later onderzoek wees uit dat katten die aan elkaar verwant zijn, elkaar vaker kamden dan niet-verwante katten. En als een kat tussen niet-verwanten leeft, is de kans groter dat ze met een kat omgaan waar ze vriendelijker mee zijn dan met een kat waar ze minder bekend mee zijn. De conclusie van dit onderzoek was dat allogrooming een manier is voor katten die al familie of naaste medewerkers zijn om hun band opnieuw te bevestigen.[9]
Het is waarschijnlijk dat katten elkaar om een aantal redenen verzorgen:het is een geweldige manier om spanningen te verminderen tussen katten die in een groep leven, en het is ook een geweldige manier om opnieuw contact te maken met iemand met wie je al een hechte band hebt.
Dus misschien gaat het toch een beetje over liefde.
Als je dit bericht leuk vond, ben je misschien ook geïnteresseerd in het lezen van deze gerelateerde berichten:Waarom likt mijn kat me? Overmatige verzorging bij katten
