Trekt uw kat soms een raar spottend gezicht? Katten heffen hun lippen op na een bijzonder lange snuif en houden de mond een beetje open om aan kattenferomonen te ruiken. Flehmen - een Duits woord dat 'lipkrul' betekent - kan worden aangezien voor een agressieve grauw, maar het is volkomen normaal en vredig kattengedrag.
Katten gebruiken feromonen, of geurhormonen, om met andere katten te communiceren. Elk dier heeft zijn eigen unieke feromonen, die verschillende berichten aan andere katten kunnen doorgeven. Een kat kan bijvoorbeeld zijn wang tegen een voorwerp wrijven en feromonen afgeven om zijn territorium te markeren en feromonen in de urine van katten signaleren hun geslacht.
Een kat trekt een grimas wanneer zijn tong feromonen vangt, en brengt de feromonen vervolgens over naar het kanaal in het dak van zijn mond. Dat is wanneer de zogenaamde flehmen-reactie optreedt:de kat krult het bovenste deel van zijn mond in wat lijkt op een grijns. Alle katten gebruiken dit tweede snuifmechanisme om feromonen te analyseren, maar mannelijke katten vertonen het vaakst de grijns van de vlooienkat. Dat kan zijn omdat ze bijzonder afgestemd zijn op het controleren van seksgerelateerde informatie, zelfs als ze gecastreerd zijn.
Cat's zullen ook hun favoriete mensen markeren met feromonen. Een kopstoot of wangwrijven van een kat is zijn manier om te zeggen "deze mens is van mij". Het is een teken van echte genegenheid van je katachtige metgezel.
De organen van Jacobson, of vomeronasale organen, bevinden zich tussen het harde gehemelte van de mond en het septum van de neus. De organen van Jacobson zijn verbonden met de hypothalamus in de hersenen die als een soort schakelbord dient om informatie naar andere gebieden te leiden. Kleine kanaaltjes verbinden ze met openingen achter de tanden van de kat in het dak van de mond.
Het orgaan van Jacobson is genoemd naar Ludvig Levin Jacobson, de Deense arts die het in 1811 ontdekte. Katten zijn niet de enige dieren met organen van Jacobson. Vreemd genoeg hebben zelfs mensen ze. Volgens Dr. Anne Marie Helmenstein "Volgens Dr. Helmenstein:"Hoewel mensen de Flehmen-reactie niet vertonen, hebben recente studies aangetoond dat het orgaan van Jacobson net als bij andere zoogdieren functioneert om feromonen te detecteren en om lage concentraties van bepaalde niet-menselijke chemicaliën in de lucht. Er zijn aanwijzingen dat het orgaan van Jacobson mogelijk wordt gestimuleerd bij zwangere vrouwen, misschien gedeeltelijk de oorzaak van een verbeterd reukvermogen tijdens de zwangerschap en mogelijk betrokken bij ochtendmisselijkheid.
Waarschijnlijk het meest bekende dier met een ander Jacobson-orgaan dan katten is de gewone slang, die natuurlijk een reptiel is.
Er is een grote verscheidenheid aan dieren die de reactie van Flehmen op verschillende geuren laten zien. Katten en paarden zijn de bekendste, maar ook giraffen en olifanten vertonen dit gedrag vaak. Er zijn ook buffels, geiten, lama's, neushoorns, panda's en nijlpaarden waargenomen die de reactie van Flehmen op een geur laten zien, meestal een ander dier van hun soort.
