Het meest onderscheidende kenmerk van deze kat is het uiterlijk van haarloosheid. De Sphynx is van gemiddelde grootte en lichaamsbouw met een verrassend gewicht voor zijn grootte. Het lichaam voelt warm en zacht aan, met een huidtextuur die lijkt op een zachte perzik of een zachte nectarine. De Sphynx is zachtaardig, levendig en gemakkelijk te hanteren.
Zeggen dat Sphynxen levendig zijn, is een understatement; ze voeren aapachtige luchtfoto's uit vanaf de bovenkant van deuropeningen en boekenplanken. Ze zijn zeer toegewijd en loyaal en volgen hun mensen rond, kwispelend met hun staarten op z'n hondjes, knedend met hun opgevulde tenen en spinnen van genot bij de vreugde dicht bij hun geliefde mensen te zijn. Ze eisen je onvoorwaardelijke aandacht op en zijn zo ondeugend (en lief) als kinderen. En ondanks dat alles en hun buitenaardse uiterlijk, zijn het nog steeds volledig katten, met al het mysterie en de charme die de mensheid al duizenden jaren fascineert. Hoewel de Sphynx misschien niet voor iedereen is, heeft zijn unieke uiterlijk en charmante temperament hem een actieve, enthousiaste aanhang opgeleverd.
De Sphynx is niet het eerste geval van haarloosheid bij huiskatten. Deze natuurlijke, spontane mutatie wordt al meer dan een eeuw en waarschijnlijk nog veel langer op verschillende locaties over de hele wereld gezien.
The Book of the Cat door Frances Simpson, gepubliceerd in 1903, noemde een paar grijze en witte haarloze katten, Dick en Nellie, die toebehoorden aan een kattenliefhebber in Albuquerque, New Mexico, genaamd F.J. Shinick. Deze katten, de "Mexicaanse haarloze" genoemd, leken op de huidige Sphynx en werden vermoedelijk verkregen van Indianen rond Albuquerque. Volgens de brief van de heer Shinick:"De oude jezuïetenvaders vertellen me dat ze de laatste zijn van het Azteekse ras dat alleen in New Mexico bekend is." Het is niet bekend of dat waar was, maar Dick en Nellie stierven zonder nakomelingen te produceren.
In 1950 produceerden een paar Siamese katten in Parijs, Frankrijk, een nest met drie haarloze kittens. De resultaten werden herhaald in volgende paren van hetzelfde paar, maar het fokken van de ouders met andere Siamese katten leverde geen nieuwe haarloze kittens op. Andere haarloze katachtigen doken op in Marokko, Australië, North Carolina en in 1966 in Roncesvalles, Toronto, Ontario, Canada, waar een paar tamme kortharen een nest produceerden met een haarloos katje genaamd Prune. Een fokker verkreeg de ouders en begon een fokprogramma; het ras werd de Canadian Hairless genoemd. Prune werd gedekt door zijn moeder, die één haarloos kitten voortbracht.
In 1970 verleende CFA het ras een voorlopige status. Deze lijn had een aantal moeilijkheden; de genenpool was beperkt en sommige kittens stierven aan niet-gediagnosticeerde gezondheidsproblemen. In 1971 trok CFA de erkenning in vanwege de gezondheidsproblemen van het ras. De laatste lijn van Prune werd in de jaren zeventig naar Nederland gestuurd naar Dr. Hugo Hernandez. In 1978 en 1980 werden in Toronto twee haarloze poesjes gevonden die vermoedelijk familie waren van Prune. Ze werden naar Nederland gestuurd om te worden gefokt met Prune's laatst overgebleven mannelijke afstammeling. Een teefje werd zwanger, maar verloor het nest. Geen van de nakomelingen van Prune werd het Sphynx-ras dat we vandaag kennen.
In 1975 ontdekten de eigenaren van een boerderij in Minnesota, Milt en Ethelyn Pearson, dat er een haarloos kitten was geboren uit hun normaal gecoate boerderijkat, Jezabelle. Dit kitten, genaamd Epidermis, kreeg het jaar daarop gezelschap van een ander haarloos kitten genaamd Dermis. Beiden werden verkocht aan de Oregon-fokker Kim Mueske, die de kittens gebruikte om het Sphynx-ras te ontwikkelen. Georgiana Gattenby uit Brainerd, Minnesota, werkte ook met kittens uit de Pearson-lijn en gebruikte Cornish Rex als outcross.
Bijna tegelijkertijd (1978) vond de Siamese fokker Shirley Smith uit Toronto, Ontario, Canada drie haarloze kittens in de straten van haar buurt, die ze Bambi, Punkie en Paloma noemde. De afstammelingen van Bambi, Punkie en Paloma in Canada, samen met de afstammelingen van Epidermis en Dermis in Oregon, werden de basis van de huidige Sphynx. Het ras heeft sinds het begin aanzienlijke vooruitgang geboekt.
Hoewel de meeste liefhebbers de Sphynx als uniek en exotisch hebben verwelkomd, wensen sommige leden van de kattenfantasie dat de Sphynx wat kleding zou aantrekken. Net als andere rassen die zijn afgeweken van het basisontwerp, heeft de Sphynx enige negatieve aandacht getrokken. Bovendien kan het gen dat haarloosheid regelt, worden beschouwd als een genetische aandoening, omdat de kat vatbaarder is voor zowel hitte als kou. Aan de andere kant beweren liefhebbers dat wij mensen min of meer haarloos zijn in vergelijking met onze naaste verwanten, en met een snuifje zonnebrandcrème redden we het prima.
Associatie-acceptatie volgde de creatie van het ras vrij snel voor zo'n ongewoon ras. TICA accepteerde het ras voor het kampioenschap in 1986. In 1992 erkende CCA de Sphynx voor het kampioenschap. In 1994 volgde ACFA dit voorbeeld. In 1998 erkende CFA de nieuwe en verbeterde Sphynx-lijnen voor registratie en in 2002 accepteerde het het ras voor het kampioenschap. Het ras wordt nu erkend door alle Noord-Amerikaanse kattenverenigingen, evenals door de Fédération Internationale Féline (FIFe) en de Governing Council of the Cat Fancy (GCCF) in Europa.
