[Bijgewerkt op 8 november 2017]
Tijdens de vroege ochtenduren brachten de leeuwen een grote giraf naar beneden. Genietend van hun geluk aten de verschillende leeuwinnen, hun welpen en de twee knappe mannetjes hun buik vol. Naarmate de dag vorderde en de hitte drukkend werd, strekten ze zich uit in de schaduw terwijl ze de resten van hun maaltijd in de gaten hielden.
Vlakbij zat een jakhals, neef van de wolf en de huishond, geduldig naar de trots en het karkas te kijken, hopend op een snack. De jakhals keek naar de leeuwen, draaide toen zijn hoofd en keek weg. Opnieuw keek hij achterom en deze keer geeuwde hij.
Was de jakhals alleen maar moe van het wachten? Nee, hij gebruikte kalmerende signalen, de universele hondentaal van vrede, om de woede van de leeuwen niet op te wekken. De wilde hondachtigen van Afrika en onze gezelschapshonden hier thuis delen dezelfde complexe gebarentaal die is ontworpen om de dingen zacht te houden. In het draaien van een hoofd, het knipperen van een oog, een lik van de neus of een geeuw, ontvouwt zich een heel verhaal in het hondenlexicon.
Turid Rugaas, een nieuwsgierige Noorse hondentrainer en geduldige waarnemer van hondengedrag, heeft 27 verschillende gebaren geïdentificeerd die honden gebruiken om met elkaar te communiceren, tekenen die ze kalmerende signalen heeft gelabeld. Honden en andere hoektanden gebruiken dergelijke signalen om berichten van niet-agressie naar andere honden en dieren van alle soorten te sturen, ook naar ons. Men denkt dat de kalmerende signalen de communicatoren zelf helpen ontspannen.
De vroegste wolvenonderzoekers richtten zich grotendeels op de agressieve neigingen van hun proefpersonen. Termen als "alfa-vrouwtje" en "dominantie en onderwerping" kwamen al snel in ons vocabulaire als we het hadden over het gedrag van honden. Die onderzoekers spraken ook over afkapsignalen bij wolven, lichaamstaal die is ontworpen om tekenen van agressie af te snijden. Maar volgens Rugaas doen kalmerende signalen meer dan agressie stoppen; het zijn proactieve communicaties om de samenwerking te bevorderen.
Rugaas erkent dat wolven een gemeenschappelijke soort zijn. Ze leven in roedels en moeten daarom een complexe taal en sociale structuur hebben die is ontworpen om de groepsdynamiek te bevorderen. Denk aan de vaardigheden die we moeten ontwikkelen om met slechts één partner om te gaan, laat staan een complexe uitgebreide familie.
Voor wolven is de roedel noodzakelijk om te overleven. Voedsel is essentieel en de jacht ook. Om een groot prooidier neer te halen is een enorme samenwerking tussen roedelleden nodig. Het ontwikkelen en onderhouden van een taal om de vrede te bewaren is net zo essentieel voor het overleven van de wolf als het krijgen van de volgende maaltijd. Wolven en honden hebben een sterk instinct voor het oplossen van conflicten, communicatie en samenwerking, allemaal een noodzakelijk onderdeel van roedelgedrag. Ze moeten met elkaar overweg kunnen om te overleven.
Onze huishonden delen veel van hetzelfde DNA als wolven. Volgens Rugaas is het meest angstaanjagende voor een hond om alleen te zijn. Hoewel we ze kunnen leren om alleen te zijn, moeten we niet vergeten dat ook zij van nature een roedel nodig hebben om zich veilig te voelen. Zonder andere honden in huis worden wij hun roedel. Het leren van hun taal kan maximaal respect en samenwerking bevorderen; als je in Rome bent, spreek dan Italiaans!
Pups die de eerste acht weken van hun leven in een nest worden grootgebracht (en in het bijzijn van oudere honden) hebben het voordeel dat ze vaardigheden leren van hun broers en zussen en ouderen. Ze leren het leiderschap van een rechtvaardige leider te accepteren. Ze leren eenvoudige, maar cruciale lessen, zoals bijtremming. Ze gaan begrijpen wanneer spelen te ruw of ongepast is. En ze hebben de kans om de taalvaardigheden te leren die hen in staat zullen stellen vreedzame roedelleden te zijn.
Volgens Rugaas erfden honden de kalmerende signalen van hun wolvenvoorouders. Alle verschillende rassen over de hele wereld - ongeacht hun grootte, kleur of vorm - geven deze signalen weer. "Het is echt een universele taal en een prachtige taal, omdat het betekent dat we met honden kunnen communiceren, waar we ze ook tegenkomen", zegt Rugaas.
Hondentaal bestaat over het algemeen uit een grote verscheidenheid aan signalen die gebruik maken van lichaam, gezicht, oren, staart, geluiden, beweging en uitdrukking. Het aangeboren vermogen van honden om signalen te geven gaat gemakkelijk verloren of wordt versterkt door de ervaring van het leven, "zegt ze. "Als we pups te vroeg uit hun nest halen, of als we ze bij andere honden weghouden, zelfs om vroege puppyziektes te voorkomen, bewijzen we ze misschien een grote slechte dienst door ze de kans te ontnemen om hun eigen taal te oefenen."
De meest voor de hand liggende signalen die door honden worden gebruikt, zijn de dreigingssignalen:blaffen, de ogen verharden en het tonen van tanden zijn vrij gemakkelijk op te merken. Opladen en snappen trekt ieders aandacht. Bijten is vrij moeilijk te missen. Maar meestal zien we de even belangrijke kalmerende signalen over het hoofd. Onze honden proberen altijd met ons te communiceren, maar luisteren we, of moet ik zeggen kijken? Stel dat je laat thuiskomt van je werk, gefrustreerd dat je weer naar een vergadering moet. Of misschien wil je gewoon een film pakken om te ontspannen, maar je hebt maar 20 minuten om je om te kleden en weer te vertrekken! Je begroet Sparky bij de deur. Hij overlaadt je natuurlijk met genegenheid en enthousiasme door in je gezicht te springen, terwijl hij je vocaal vertelt hoe blij hij is om je te zien. Je liet hem buiten in de tuin om zijn zaken te doen. Hij rent heen en weer en checkt het nieuws van de dag door aan het gazon en de struiken te snuffelen. Als hij klaar is met ontlasten, bel je hem om binnen te komen. Je hebt op je horloge gekeken en je bent nu te laat. Er is een beetje urgentie in je stem. "Sparky, kom!"
Maar Sparky begint weer te snuffelen, en geërgerd bel je hem nog een keer. Deze keer kijkt Sparky naar je op, draait dan zijn hoofd opzij, likt zijn neus en begint naar de achterdeur te komen via wat een rotonde lijkt te zijn, een gebogen route als je er ooit een hebt gezien. En hij vertraagt.
Je kunt er zeker van zijn dat hij je gewoon te laat probeert te maken, maar je hebt het mis. Sparky heeft zojuist vijf pogingen gedaan om je te kalmeren:snuffelen, zijn hoofd draaien, zijn neus likken, vooruitgaan in een gebogen lijn en langzaam bewegen. Hij heeft je irritatie gehoord en weet dat er iets niet klopt. Hij doet zijn best om je te helpen koel te blijven.
Laten we een paar kalmerende signalen bekijken en onze woordenschat uitbreiden.
Natuurlijk snuiven honden om geuren op te snuiven. Maar uw hond kan het doen wanneer een andere hond haar nadert, wanneer iemand recht op haar af loopt of wanneer zich een plotselinge situatie voordoet - bijvoorbeeld twee honden zijn plotseling te dichtbij. Of als u uw hond met harde stem of vanuit een volledige frontpositie naar u roept. Een oog-in-oog houding tegenover een hond kan worden opgevat als enigszins agressief of gevaarlijk, dus enige kalmering kan op zijn plaats zijn.
Een zeer hondenagressieve Rottweiler met wie ik ooit werkte, zou als een varken wroeten, woedend snuivend, toen ze voor het eerst een hond van een afstand zag naderen. Zonder haar behoefte te begrijpen om een kalmerende boodschap naar de indringer te sturen, zou haar eigenaar, door aan de lijn te trekken, de hond haar 'vredestichtersstem' ontnemen. Angstig voor andere honden, zou de Rottie dan uitvallen als een blaffende woede om de waargenomen tegenstander te vertellen weg te blijven.
Alle signalen kunnen snelle bewegingen zijn of, zoals hier, het hoofd enige tijd opzij gehouden worden. Het kan zo klein zijn als het wegkijken van de ogen of het kan inhouden dat het hele lichaam wordt weggedraaid.
Uw hond kan haar hoofd opzij draaien wanneer een vreemdeling nadert of een kind een ongepaste knuffel biedt. Wanneer twee honden elkaar ontmoeten, kunnen ze allebei even wegkijken en elkaar dan vrolijk begroeten. Een zelfverzekerde hond kan uw hond heel direct benaderen, maar zijn ogen van de ene naar de andere kant afwenden en de boodschap sturen dat hij een vriendelijke kerel is. Uw hond kan haar neus likken, haar hoofd opzij draaien en klaar zijn voor een grote hallo.
Dit is een signaal dat we kunnen gebruiken om bange, verlegen of agressief gedragende honden te begroeten. Door een nieuwe hond schuin te benaderen en weg te kijken, kunnen we het bericht sturen dat we vriend zijn, geen vijand.
Dit kan een zeer snelle beweging van de tong zijn die moeilijk te zien is, of het kan een schone veeg van de neus zijn. Uw hond kan het gebruiken wanneer hij wordt benaderd door een andere hond, of wanneer u zich over uw hond buigt of hem op de een of andere manier ongemakkelijk maakt. Zwarte honden, waarvan de gelaatstrekken van een afstand niet zo goed te zien zijn, gebruiken het liksignaal wellicht vaker.
Rugaas zegt dat het voor mensen moeilijk te gebruiken is, maar ik gebruik het in de veronderstelling dat door aan mijn lippen te likken, hoewel ik niet echt bij mijn neus kom, ik een begrijpelijk dialect 'spreek'.
Dit is een signaal dat gemakkelijk door mensen wordt gebruikt. Het was degene die onze jakhals had uitgekozen om met leeuwen te praten. Uw hond kan geeuwen wanneer hij bij de dierenarts is of wanneer hij wordt benaderd door een vreemde. U kunt het gebruiken wanneer uw hond een beetje gestrest, bezorgd, bang is of wanneer u wilt dat hij kalmeert. Ik heb honden naar me zien kijken met schijnbare verbazing als ze me zien gapen en beseffen dat ik hun taal spreek.
Andere signalen zijn langzaam lopen of langzame bewegingen maken, gaan zitten, liggen of een stretch-in-place of de speelboog gebruiken. In een gebogen lijn lopen, de poot optillen, om elkaar heen draaien en met de ogen knipperen zijn ook kalmerende signalen.
Rugaas gebruikt haar kennis van deze signalen bij het introduceren van twee hondagressieve of schuwe honden. Met elke hond aan de lijn, laat ze hun geleiders van een afstand naderen, zodat elk dier kan snuffelen, wegkijken, likken of gapen zoals het wil. Door hun reacties in de gaten te houden, orkestreert ze de vergadering en houdt ze het angstniveau laag.
Ze doet hetzelfde wanneer ze een verlegen hond voorstelt aan een nieuw persoon. Ze kan de persoon in een bocht laten naderen, langzaam lopen, wegkijken en zelfs op de grond zitten. Door de reactie van de hond te meten, weet ze wanneer het veilig is om de hond langs te laten komen om de persoon te begroeten. Soms kan het meer dan één sessie duren.
Door ons observatievermogen aan te scherpen, kunnen we ons eigen ontdekkingsavontuur beginnen met onze hondenvrienden en hen tegelijkertijd helpen.
Ik heb onlangs geholpen met het introduceren van een kat en hond die een nieuw huis met elkaar moesten delen. De kat was erg zelfverzekerd en wist zich staande te houden. De hond had eerder met een kat geleefd en zelfs geslapen. De hond had geweldige communicatieve vaardigheden. Mijn rol werd die van bemiddelaar. We behandelden de introducties langzaam en observeerden de dialoog die plaatsvond tussen onze twee aanklachten.
De kat werd op het mensenbed in de hondenkamer gelegd, terwijl de hond op de veranda uit het zicht was. Toen Elise, de kat, zich op haar gemak voelde, brachten we Tucker, de hond, naar de glazen deur. Voorzichtig keek hij weg en likte zijn neus. De kat maakte van de gelegenheid gebruik om de hond te bestuderen, keek toen weg en knipperde met haar ogen. De hond keek nu naar de kat en keek weer weg.
Vervolgens brachten we Tucker op een afstand de kamer binnen en de dialoog ging verder. Toen ze zich meer op hun gemak bij elkaar leken te voelen, gaapte de hond en keek toen weer weg. Als Tucker iets te lang naar Elise keek, riep ik zijn naam zodat hij naar mij keek en weg van haar. Ik liet hem zitten, liggen en naar me toe komen, hem etenswaren aanbieden als stimulans en beloning, zodat Elise de kans kreeg om hem in actie te zien.
Tegen het einde van de sessie van een uur hadden Tucker en Elise allebei de kans gehad om elkaar van dichtbij te observeren terwijl ze zich veilig voelden. De persoon van de kat had de hond geaaid en de persoon van de hond had de kat op schoot gehouden. De dieren konden zien dat ze allemaal wilden meewerken. We eindigden door Elise in haar eigen tijd te laten vertrekken. Ze sprong van het bed terwijl ze wegkeek van Tucker en liep langzaam de open deur uit. Buiten likte ze zichzelf, blijkbaar blij met het resultaat. Tucker was even blij en ontspannen.
De volgende keer dat je naar het hondenpark gaat, breng je begrip van kalmerende signalen mee en bekijk de actie. Terwijl je je observatievaardigheden aanscherpt, gaat er een hele nieuwe wereld voor je ogen open, en binnenkort kun je ook met honden praten. En terwijl u toch bezig bent, let op uw reactie wanneer mensen oogcontact met u maken. Wendt u uw ogen af, steekt u de straat over of flikkert u een korte glimlach? Misschien weet je al meer over kalmerende signalen dan je denkt.
