Gedragswetenschappers vragen zich al lang af of honden in staat zijn om elkaar of mensen na te bootsen. Een recente studie gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences heeft aangetoond dat honden niet alleen in staat zijn om hun baasjes na te bootsen, ze doen dit ook automatisch. Hun drang om onze hoofd- en handbewegingen (poot) te kopiëren, is zelfs zo sterk dat ze de neiging hebben om dit te doen, zelfs als het niet in hun belang is.
Friederike Range en haar collega's van de afdeling Cognitieve Biologie van de Universiteit van Wenen hebben 10 volwassen honden van verschillende rassen en hun eigenaren getest. Ze begonnen met het trainen van de honden om een schuifdeur te openen, zowel met hun hoofd als met hun poten. De honden keken vervolgens toe hoe hun baasjes dezelfde taak uitvoerden, door de deur met de hand te openen of door op de grond te gaan zitten en hun hoofd te gebruiken.
De helft van de honden werd toen beloond als ze hun baasjes kopieerden; de andere helft kreeg een beloning als ze het tegenovergestelde deden. Alle honden hadden de neiging hun baasjes te kopiëren, zelfs als dat betekende dat ze niet werden beloond.
Later, toen de honden die moesten leren het tegenovergestelde te doen van wat hun baasjes deden, werd gevraagd hun baasjes te kopiëren, maakten ze meer fouten dan de eerste groep, wat suggereert dat imitatiegedrag het resultaat is van ontwikkelingsinteracties in plaats van eenvoudigweg evolutie. Met andere woorden, het kopiëren van mensen is een aangeleerd gedrag, geen instinctief gedrag.
Hoewel bekend is dat zowel menselijke als niet-menselijke primaten, evenals bepaalde vogelsoorten, elkaar automatisch imiteren, wordt aangenomen dat het fenomeen van het kopiëren van een andere soort zeldzaam of zelfs uniek is. Dit komt ongetwijfeld door de speciale relatie die honden hebben ontwikkeld met mensen.
Wetende dat honden ons imiteren, zou bepaalde soorten training kunnen vergemakkelijken. Er zijn verschillende prachtige video's die de ronde doen waarin groepen honden worden getoond die taken uitvoeren zoals het ophangen van kerstversieringen en genieten van een picknick op het strand. Deze honden werden in Hongarije getraind door clickertrainers die gebruik maken van wat zij de "spiegelmethode" van training noemen. Als ze bijvoorbeeld willen dat hun honden zitten, hurken de trainers zelf neer.
– Mary Straus
