Dr. Ilana Reisner wilde dat haar nieuwe Australian Shepherd-puppy, Asher, een ijzersterk temperament zou hebben. Ze wist hoe moeilijk het is om te leven met een angstige of agressieve hond, omdat ze als gedragstherapeute werkt met reactieve honden en hun baasjes voor de kost. Dus deed ze alles wat ze haar klanten aanraadde:ze vond een puppy wiens ouders mooie persoonlijkheden hadden en wiens fokker uitstekende socialisatie-ervaringen gaf; ze bracht de puppy tussen de acht en tien weken oud mee naar huis; ze zette zijn socialisatie zelf voort; en ze schreef hem in voor een goed beheerde puppycursus, zodat hij de kans zou krijgen om goede sociale vaardigheden te leren met puppy's van zijn eigen leeftijd.
Aangezien Dr. Reisner alles deed wat gedragsdeskundigen aanbevelen om een zelfverzekerde, goed gesocialiseerde puppy te creëren, was ze verrast toen Asher angst toonde rond andere honden in zijn puppyklas - nervositeit die alleen maar toenam naarmate hij ouder werd. Toen had ze pech toen Asher, toen hij vier maanden oud was, werd besprongen door een hond die niet meer onder controle was, en dat was een heel enge ervaring voor hem. Toen Asher acht maanden oud was, vertoonde hij duidelijke tekenen van angst voor andere honden.
Dr. Reisner is de daaropvolgende jaren met hem blijven werken, maar hij is niet verbeterd; ze beschrijft hem als een wervelende derwisj als hij onbekende honden ziet. En toch deed ze er alles aan om dit probleem te vermijden. Is het mogelijk dat het gedragsprobleem van Asher vanwege de genetica onvermijdelijk was? Hoeveel invloed had de omgeving van Asher op de ontwikkeling van zijn temperament?
In het complexe samenspel tussen genetica en omgeving neemt genetica soms de overhand. Onderzoekers hebben getest hoe ver genetische invloeden op persoonlijkheid kunnen gaan door dieren te fokken voor bepaalde temperamenten en absoluut niets anders.
Dit soort onderzoek is noodzakelijkerwijs zeer langdurig en daarom vrij zeldzaam, maar er zijn twee bekende voorbeelden bij hondachtigen. Een groep in Rusland heeft gedurende drie tot vier decennia twee lijnen vossen gefokt, waarbij de ene lijn werd geselecteerd voor angst en agressie voor mensen, en de andere lijn voor vriendelijkheid voor mensen.
Een soortgelijk langetermijnproject in de VS heeft geresulteerd in een lijn van pathologisch angstige wijzerhonden. In beide gevallen zijn de lijnen van dieren waar, wat betekent dat als een angstig dier wordt gefokt met een angstig dier, alle nakomelingen zonder uitzondering angstig zijn, zelfs als ze worden opgevoed door een niet-angstige, niet-biologische moeder.
Hoe relevant zijn deze bevindingen voor gezelschaps- of werkhonden? Het blijkt dat persoonlijkheid wordt beïnvloed door vele, vele genen, en als je fokt op andere eigenschappen dan op temperament, zoals uiterlijk of prestaties, dan gaat je vermogen om bepaalde resultaten bij de puppy te garanderen uit het raam.
In de echte wereld buiten het laboratorium verleent genetica zelden absolute waarden; in plaats daarvan brengt het risico's met zich mee. Buiten het lab zijn gedragsproblemen bijna nooit echt onvermijdelijk. Ze kunnen echter een extreem hoog risico inhouden.
Wat ons overlaat met wat we hebben:honden die gefokt zijn voor veel verschillende eigenschappen, en als resultaat puppy's produceren met persoonlijkheden die grotendeels lijken op die van hun ouders, maar soms heel anders. Soms zijn de resultaten prachtig, en soms niet zo veel. We kunnen het risico op ongewenste eigenschappen zoals angst verminderen door zorgvuldig te fokken, maar we kunnen die eigenschappen nooit helemaal uitroeien.
Net zoals we geen volledige controle hebben over de genetische bijdragen aan de persoonlijkheid van een hond, hebben we geen volledige controle over de omgeving van de puppy. Tegen de tijd dat de fokker en vervolgens de eigenaar een puppy formeel socialiseren, heeft het kleine hondenbrein al een enorme ontwikkeling doorgemaakt, en als gevolg daarvan zijn sommige wegen ingeslagen en andere in de steek gelaten. De baarmoeder is een rijke bron van ervaring voor het foetale brein, dat sterk wordt beïnvloed door zowel reproductieve als stresshormonen. Het vroege leven in het nest met moeder en broers en zussen zit ook boordevol ervaringen die een jonge geest vormen. De puppy leert al heel vroeg zijn plaats in de wereld en hoe hij met andere honden moet omgaan.
Het enige wat we dan kunnen doen, is ons best. We kunnen ontelbare positieve en gevarieerde ervaringen voor puppy's bieden om hen te leren dat de wereld, in al zijn soms onverwachte variëteit, veilig voor hen is.
Net zo belangrijk is dat we prioriteit kunnen geven aan het geven van een zo solide mogelijke genetische achtergrond aan honden. Temperament moet de hoogste prioriteit hebben in de fokkerij, op de voet gevolgd door fysieke gezondheid. Dieren met twijfelachtige temperamenten zouden geen gedragsproblemen mogen doorgeven, noch via hun genen, noch via stresshormonen in de baarmoeder, noch door het vertonen van angstig gedrag aan hun puppy's op jonge leeftijd. Temperament is belangrijker dan het behoud van stellaire conformatie of spectaculaire prestaties; in rassen met kleine genenpools heeft het binnenhalen van genetische diversiteit van buiten het ras zelfs de voorkeur boven het fokken van honden met twijfelachtige temperamenten.
Dus de vraag "Is het probleem van deze hond genetisch?" misschien niet zinvol, omdat alle gedragsproblemen worden veroorzaakt door genetisch risico plus levenservaringen. Echter, de vraag “Kan deze hond geholpen worden?” absoluut.
We hebben krachtige hulpmiddelen tot onze beschikking om honden te helpen leven in deze complexe mensenwereld:doordachte fokpraktijken, positieve socialisatie-ervaringen en liefdevolle training en management. Dit zijn de hulpmiddelen die Dr. Reisner met Asher gebruikt om hem te helpen een comfortabel, gelukkig leven te leiden ondanks zijn angsten. Er is veel dat we kunnen doen om goede honden te maken van de grondstoffen die we krijgen.
Jessica Hekman, DVM, MS, voltooide haar stage in opvanggeneeskunde aan het Maddie's Shelter Medicine Program van de Universiteit van Florida in 2013. Ze bestudeert nu de genetica van hondengedrag in Illinois, waar ze woont met haar man en twee honden. Bekijk de Facebook-pagina van Dr. Hekman, waar berichten over hondenhersenen en -gedrag (en soms medicijnen voor onderdak) staan.
Vanaf 12 september geeft Dr. Hekman een online cursus 'Van domesticatie tot inteelt:populatiegenetica en gezelschapsdieren' voor de International Association of Animal Behaviour Consultants.
