Wanneer we voor het eerst die mollige puppy adopteren, of die delinquente adolescente hond uit een opvangcentrum halen, zijn de laatste jaren en laatste dagen van onze nieuwe hond verre van onze gedachten. Maar als we het geluk hebben om samen van een lang leven te genieten, zullen we uiteindelijk een aantal maanden of jaren voor hem zorgen als een oudere hond - en soms een uitdagende en emotioneel moeilijke tijd om hem een vredige dood te bezorgen .
Gelukkig zijn er veel middelen beschikbaar om ons te helpen onze geliefde honden metgezellen te ondersteunen - zelfs degenen bij wie een chronische of terminale ziekte is vastgesteld - om de best mogelijke kwaliteit van leven te behouden voordat ze sterven.
Hospice-zorg, of 'pawspice', de term bedacht door Alice Villalobos, DVM, voormalig voorzitter van de American Association of Human Animal Bond Veterinarians (AAHABV) en stichtend lid van de Veterinary Cancer Society, is ondersteunende hulp bij het evalueren en beheren van onze huisdieren. kwaliteit van leven als ze het einde van hun dagen naderen, een periode die kan variëren van dagen tot maanden.
"In-home 'pawspice' zorg is een prachtige volgende stap", zegt Dr. Villalobos, die een praktijk heeft in Hermosa Beach, Californië. "Het zou moeten worden ingevoerd als een interval tussen de gedachte en de uiteindelijke daad van euthanasie, als de eigenaar echt voelt dat zijn huisdier nog steeds een kwaliteit van leven heeft."
Een andere dierenarts, Nancy Kay, DVM, DACVIM, uit Rohnert Park, Californië, en auteur van Speaking for Spot:Be the Advocate Your Dog Needs to Live a Happy, Healthy, Longer Life , beveelt gewoonlijk een hospice aan wanneer cliënten gewoon wat meer tijd willen voor sluiting met hun terminaal of chronisch ziek huisdier. "Ze erkennen dat de ziekte niet te behandelen is (of ze hebben ervoor gekozen om niet te behandelen), maar hun hond of kat heeft nog steeds genoeg van een 'fonkeling in hun ogen', wat suggereert dat het nog niet echt tijd is om over te gaan tot euthanasie." Af en toe heeft Dr. Kay een cliënt die om morele, filosofische of religieuze redenen tegen euthanasie is. Ze biedt een hospice aan als optie, maar kwalificeert deze beslissing.
"Als ik me zorgen maak dat een patiënt lijdt en we niet de middelen hebben om het dier te genezen of te euthanaseren, zorg ik ervoor dat een medische professional de patiënt nauwlettend in de gaten houdt en dat de juiste medicijnen en ondersteunende zorg worden toegediend om de patiënt zo comfortabel mogelijk te houden. Zodra iemand kiest voor thuiszorg in een hospice, probeer ik hem in contact te brengen met een huisbezoeker - iemand die vervolgens kan bijhouden hoe de patiënt zich in zijn thuisomgeving bevindt en de juiste medicijnen kan toedienen."
Programma's voor hospices voor huisdieren variëren van programma's waarin klanten door dierenartsen worden begeleid bij het beheren van hun huisdieren thuis, tot meer formele programma's zoals die worden aangeboden door het Argus Institute van de Colorado State University, dat zelfs thuiszorg biedt door getrainde hospices. dierenartsen en vrijwilligers. Voor de doeleinden van dit artikel gebruiken we de term "hospice" om veterinaire zorg aan het levenseinde te beschrijven voor onze huisdieren die chronisch of terminaal ziek zijn en van wie het overlijden zonder hulp of via euthanasie komt. De termen "natuurlijke" en "onbegeleide" dood worden gebruikt in de context van een dier dat in zijn eigen tijd sterft, terwijl het onder verzorging is.
Terwijl Cathy en Jim Maher uit Dahlonega, Georgia, in hun 14½-jarige Lhasa Apso-mix, Dakota, te maken hadden met de uitdagingen van nier- en hartaandoeningen, begon hij aanvullende medische problemen te ontwikkelen. Hij werd gediagnosticeerd met hypothyreoïdie. Drie maanden daarna kreeg Dakota een angstaanjagende aanval van acute pancreatitis en drie maanden daarna ontwikkelde hij pulmonale hypertensie, waardoor hij aanvullende medicijnen nodig had om zijn hart efficiënter te laten werken en bloedvaten en luchtwegen in zijn longen te openen. Naast een aantal conventionele medicijnen en regelmatige afspraken met zijn dierenarts, Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, van Georgia Veterinary Specialists in Atlanta, ontving Dakota een assortiment aanvullende behandelingen, waaronder frequente acupunctuur, maandelijkse chiropractische aanpassingen en massage en acupressuur thuis.
Anderhalf jaar na Dakota's eerste diagnose, erkende Cathy dat de kleine hond een nieuwe fase van falende gezondheid was ingegaan. Met pijn in het hart maakten zij en Jim de mentale aanpassing van het proberen om Dakota te 'genezen' naar het verlenen van hospicezorg. Hun team van dierenartsen bleef werken aan het bieden van de juiste combinatie van behandelingen om de kwaliteit van leven van Dakota te waarborgen.
Het belangrijkste voor de Mahers was dat Dakota, een gepensioneerde lange tijd therapiehond, zich op zijn gemak voelde. Ze concentreerden zich ook, meer dan ooit tevoren, op het koesteren en documenteren van de herinneringen, vooral de goede, die ze bij hem hadden. Onder begeleiding van hun veterinaire team dienden ze thuis medicijnen, supplementen en vloeistoffen toe, waarbij ze soms prioriteit gaven als het moeilijk werd om alle aanbevolen medicijnen toe te dienen.
"We maakten elke avond wandelingen, alleen niet zo ver als vroeger", zegt Cathy. “Toen hij moe was, hebben we hem gedragen. Toen hij vaker moest plassen omdat hij tweemaal per dag onderhuids vocht kreeg (wat we thuis toedienden), rustten we hem uit met luiers zodat hij zelfverzekerder en comfortabeler kon zijn. Maar het belangrijkste was de tijd nemen om gewoon samen in de zon te zitten, dutjes te doen - ik heb veel tijd met hem op de grond geslapen! - en gewoon genieten van elk moment. Ik nam vrij wanneer ik thuis moest zijn. Het betekende ook het bewaren van herinneringen en het maken van familiefoto's met hem.”
Als je net een grote dosis realiteit hebt gekregen en hebt vernomen dat je oudere hond een chronische of terminale ziekte heeft en misschien zes maanden of minder te leven heeft, zou je je nu kunnen afvragen wat? Volgens Dr. Wynn, oprichter van het nieuw gevormde hondenhospice-programma bij Georgia Veterinary Specialists, begint de reis met eerst een zo goed mogelijk begrip van de toestand van uw huisdier.
Doe zoveel mogelijk onderzoek naar de toestand van uw hond en verzamel informatie uit de best mogelijke bronnen. Enkele van de favoriete bronnen van Dr. Wynn zijn VeterinaryPartner.com, met name vanwege hun geweldige medicijnmonografieën; American Animal Hospital Association's (AAHA) artikelen voor dierenverzorging, veelgestelde vragen en praktijkrichtlijnen; en hulpmiddelen van de Morris Animal Foundation voor eigenaren van gezelschapsdieren met kankerpatiënten.
"Zodra u de ziekte van uw huisdier en de doelen van zijn behandelplan begrijpt, kunt u een beter gesprek voeren met uw dierenarts", zegt Dr. Wynn. “In hospices hebben patiënten over het algemeen chronische of terminale aandoeningen, maar het doel is om de ziekte zo goed mogelijk te beheersen om de kwaliteit van leven te verhogen. Het primaire doel van palliatieve zorg is verlichting van pijn of ongemak en emotionele steun voor de eigenaar.”
Door gebruik te maken van de teambenadering die gebruikelijk is in de zorg voor menselijke hospices, is emotionele steun doorgaans beschikbaar van externe bronnen - idealiter aanbevolen door de dierenarts, in plaats van rechtstreeks door de dierenarts te worden verleend. Geïnspireerd door een presentatie gegeven door Dr. Villalobos, deelt Dr. Wynn met haar eigen klanten informatie uit het werk van Villalobos en geeft ons het volgende als kritieke problemen die moeten worden aangepakt wanneer onze oudere honden de hospice-fase van hun leven bereiken:
Jim Maher
Wij, eigenaren van gezelschapsdieren en zelfs dierenartsen, zijn verschrikkelijk in het herkennen van pijn bij onze honden, maar pijnbeheersing is van cruciaal belang voor de kwaliteit van leven. "Pijn kan zeer schadelijk zijn voor een huisdier", zegt James Gaynor, DVM, MS, en auteur van Handbook of Veterinary Pain Management. "Fysiologisch kan pijn zo schadelijk zijn dat het de genezing kan verminderen en zelfs problemen met andere orgaansystemen kan veroorzaken." Maar, benadrukt hij, het is normaal dat honden pijn verbergen. Hij haalt onderzoek aan dat is uitgevoerd door onderzoekers van het North Carolina State University College of Veterinary Medicine, waarbij honden 24 uur lang continu werden gefilmd na routinematige sterilisatie-operaties. Tijdens de monitoringperiode zouden onderzoekers de kennel binnengaan en met de honden omgaan. Tijdens de interactie zouden de honden hun pijn verbergen, de onderzoekers begroeten bij de kooideur en met hun staart kwispelen. Toen de onderzoekers de honden met rust lieten, waren ze rusteloos en vertoonden ze tekenen van ongemak.
Hoewel een lichamelijk onderzoek en röntgenfoto's een dierenarts kunnen helpen pijn (of mogelijk pijnlijke aandoeningen) op te sporen, doen eigenaren er verstandig aan om subtiele veranderingen bij hun honden te zoeken - vaak de belangrijkste indicator van een probleem, en een die moet worden gecommuniceerd aan de dierenarts van de hond. Als uw hond lusteloos is, onwillig is om op te staan of te lopen, chagrijnig is of andere gedragsveranderingen vertoont, moet u vermoeden dat hij pijn heeft.
Dr. Kay voegt toe:"Ik ben de eerste om toe te geven dat het lezen van pijn extreem moeilijk kan zijn bij honden en katten. Wetenschappelijk gezien lijken bloeddrukmetingen de meest betrouwbare indicator voor de pijnstatus (bloeddruk stijgt als er pijn is). Onnodig te zeggen dat continue bloeddrukmonitoring buiten de ziekenhuisomgeving niet haalbaar is. Dieren zijn zo variabel in termen van hoe ze naar buiten toe pijn manifesteren. Veel mensen verwachten gejammer of gejammer te horen. Mijn gevoel is dat alleen de minderheid van honden en katten vocaliseert wanneer ze pijn hebben. Gebrek aan eetlust en teruggetrokken gedrag zijn waarschijnlijk betrouwbaardere uiterlijke indicatoren.”
Thuis is de meest objectieve maatstaf die we kunnen gebruiken de hartslag en ademhaling van de hond, en voordat een crisis toeslaat, is het een goed moment om een baseline te krijgen, zegt dr. Wynn. Een toename van de pols of de ademhaling kan een indicatie zijn van pijn.
Wat is normaal? Voor kleine honden en middelgrote honden, 70 tot 100 slagen per minuut (bpm) en 60 tot 90 slagen per minuut voor grote/reuzenhonden. De hartslag van uw hond moet gemakkelijk gepalpeerd, sterk en regelmatig zijn, en een ontspannen hond kan een langzamere hartslag hebben. Normale ademhaling voor honden is 10 tot 30 ademhalingen per minuut. Vraag uw dierenarts om u te laten zien hoe u beide op uw hond kunt lezen.
Dr. Wynn meldt dat:“In de praktijk hebben dierenartsen nu de neiging om het dier het voordeel van de twijfel te geven en pijnstillers toe te dienen als er enige kans op pijn bestaat. Een verbetering in gedrag of activiteit bewijst het principe.”
Pijn kan worden behandeld met zowel conventionele als complementaire methoden. Ontstekingsremmende medicijnen (Rimadyl, Deramaxx, Metacam, Previcoxx, Etogesic) en pijnstillers (tramadol, buprenorfine en andere) zullen hoogstwaarschijnlijk nodig zijn om de patiënt in het hospice comfortabel te houden. Ontstekingsremmende en pijnstillende kruiden kunnen worden gebruikt in combinatie met voorgeschreven pijnstillers, evenals acupunctuur, waarvan is aangetoond dat het serotonine afgeeft.
Dr. Wynn beveelt ook massage aan en zegt:"We zouden allemaal veel meer moeten nadenken over het gebruik van massage; het is bekend dat het helpt bij het verlichten van pijn en depressie. Bij mensen is het een van de meest bewezen effectieve alternatieve therapieën bij kankerpatiënten om pijn, misselijkheid en vooral vermoeidheid te verlichten.” Zoek een massagetherapeut die is opgeleid en gecertificeerd (Certified Massage Therapist of CMT) in massage voor honden.
In de menselijke geneeskunde wordt vermoed dat uitdroging de gevoeligheid voor pijn verhoogt. Uitdroging kan ook ongemak veroorzaken bij de patiënt in het hospice van de hond; hij kan zich traag voelen, zijn eetlust verliezen en constipatie ervaren. Mensen kunnen hoofdpijn krijgen als ze uitgedroogd zijn, en sommige dierenartsen speculeren dat dit ook bij honden mogelijk is. Wanneer een persoon echter dicht bij de dood is, moet men de hond nauwlettend in de gaten houden om te bepalen of vloeistoftoediening het gedrag van de hond lijkt op te fleuren of hem slechter te laten voelen; vochttoediening bij honden met bepaalde aandoeningen kan bijvoorbeeld oedeem veroorzaken, wat ademhalingsmoeilijkheden kan veroorzaken.
De huid van een goed gehydrateerde hond moet onmiddellijk terugspringen; als het twee of drie seconden duurt, zie je meestal uitdroging. Houd er rekening mee dat oudere honden doorgaans enig verlies van huidelasticiteit hebben, dus deze test kan variëren, afhankelijk van de hond. U kunt ook merken dat uw hond drogere, plakkeriger slijmvliezen heeft, tot het punt dat wanneer u de mond van uw hond opent, het speeksel plakkerig zal zijn; normaal gesproken moeten de mond en het tandvlees nat zijn.
U kunt uw hond oraal en onderhuids hydrateren, maar het is meestal een zware klus om hiervoor een spuit te gebruiken:een gemiddelde hond heeft ongeveer 60 milliliter (2 ounce) water per kilogram lichaamsgewicht per dag nodig om normaal te blijven functioneren. Bij een hond die meer waterverlies ervaart als gevolg van frequent urineren, braken of diarree, heb je een nog grotere taak. Het is belangrijk dat u van de dierenarts van uw hond leert hoeveel onderhoud u moet toedienen om uw hond gehydrateerd te houden. Subcutane vloeistoftoediening is eenvoudig te doen; uw dierenarts kan u leren hoe u thuis vocht kunt geven.
Waar wordt jouw huisdier blij van? Geluk en ontvankelijkheid voor zijn omgeving zijn beide grote onderdelen van de kwaliteit van leven. Honden kunnen "down" worden, vooral in perioden van verandering. Als onze honden niet veel van de dingen kunnen doen die ze vroeger leuk vonden, waarom zouden ze dan niet depressief worden?
Op zijn minst, zegt Dr. Wynn, weten we dat honden verveling ervaren. “Honden zijn intelligente dieren. Het is belangrijk om manieren te bedenken om ze bij hun omgeving te betrekken. Gehoorzaamheidshonden en andere honden die 'banen' hebben gehad, zijn bijvoorbeeld gewend om over problemen na te denken en beloond te worden; het is belangrijk om creatief te zijn en andere problemen te bedenken die ze kunnen oplossen. Zoals brokjes onder een kopje leggen en ze de juiste beker laten vinden.” Voor de hond die gewend is aan trimmen, haal de borstels tevoorschijn. Als uw hond het altijd leuk heeft gevonden om ritjes in de auto te maken, is dat een geweldige manier om haar eruit te krijgen en om haar te helpen contact te maken met haar omgeving.
Lisa Rodier
"We weten zeker dat angst bij honden voorkomt", voegt Dr. Wynn eraan toe. "Als uw hond is beperkt tot een gebied zoals een bench of een bed, plaats het bed dan dichter bij waar het gezin tijd doorbrengt. Honden zijn slim en ze weten zeker of hun omgeving is veranderd, of erger nog, als de houding van hun verzorgers is veranderd. Uw hond verliest zijn gezichtsvermogen, gehoor, reukvermogen en nu bent u bij hen weg? Je moet proactief zijn om dat te voorkomen.”
Door uw hospice-patiënt mobiel te houden, neemt haar bloedsomloop toe. Het is ook van cruciaal belang om angst en problemen met hygiëne te minimaliseren door de hond te helpen haar normale eliminatiegewoonten te behouden. Door uw hond op te tillen, blijft ze betrokken bij haar omgeving en vermindert het het optreden van decubitus.
Het is onze taak om onze huisdieren in beweging te houden, vooral als ze dat niet alleen kunnen. In het begin, in de stadia waarin de hond nog kan lopen, zijn hellingen handig om een niveau van onafhankelijkheid te behouden, en lichaamsharnassen zorgen voor een beetje extra hulp wanneer dat nodig is. In latere stadia, wanneer de hond meer moeite heeft om zich te verplaatsen, overweeg dan tilbanden aan de achterkant, tilbanden voor het hele lichaam en goed passende karren.
Het onderhouden van de verzorgingsroutine van uw hond en haar schoon houden is van cruciaal belang voor haar welzijn. Als de hond incontinent is, kan ze gemakkelijk urine en uitwerpselen op haar huid krijgen, waardoor ze vatbaarder wordt voor infecties, dus gebruik luiers en speciale bedden om dat probleem aan te pakken. Houd de hond comfortabel door haar haar verzorgd, geknipt en vrij van matten te houden.
Verwaarloos haar ogen, neus en mond niet; veeg met een vochtige doek, spuit water in haar mond en poets zelfs haar tanden. Dr. Villalobos geeft de voorkeur aan de geruststellende 'moedertaaltechniek', waarbij de hond wordt afgeveegd met een warme, vochtige doek en lange halen gebruikt om de vachtverzorging van een moederhond na te bootsen.
Voor veel eigenaren van gezelschapsdieren is dit een zeer emotioneel onderwerp; we hebben de neiging om boos te worden als onze honden niet willen eten! Dr. Wynn legt uit:"Ons belangrijkste doel is het identificeren van behandelbare redenen waarom het huisdier niet eet, zoals pijn of misselijkheid. Hoewel voeding een zorg is voor hospicepatiënten, moeten we ons realiseren dat zieke dieren misschien geen honger meer hebben, en aangezien het lichaam toch niet in staat is voedingsstoffen op te slaan voor toekomstig gebruik, zou dwangvoeding leiden tot een verslechtering van de kwaliteit van leven.”
Dit verklaart waarom een voedingssonde vaak niet wordt aanbevolen; het primaire doel om er een te gebruiken is om gemakkelijker medicatie toe te dienen. "We willen niet dat ze verhongeren", zegt ze, "maar we willen ze geen voedsel opdringen. Wat we wel kunnen doen, is ze verleiden. Verwarm hun eten zodat ze het beter kunnen ruiken - oudere huisdieren hebben een verminderd reukvermogen en verminderde smaak - en presenteren kleine hoeveelheden nieuw en stinkend voedsel, zoals babyvoeding, cheddarkaassoep, pizza, Alfredo-pasta, fastfoodhamburgers, spek, braunschweiger, of voeg een druppel rookaroma toe aan ander voedsel.”
Eetluststimulerende middelen zoals mirtazapine en prednison kunnen worden gebruikt, hoewel Dr. Wynn vooral graag acupunctuur gebruikt omdat het een antidepressivum is, goed voor pijn, serotonine vrijgeeft en misselijkheid kan onderdrukken. Het wordt ook aanbevolen om het dagelijkse caloriedoel voor uw hond vast te stellen (ongeveer 100-130 kcal/pond lichaamsgewicht per dag) en dit te vergelijken met de hoeveelheid die de hond binnenkrijgt om de voedselinname beter te reguleren en te weten of uw hond voldoende binnenkrijgt. calorieën.
Vraag iemand:"Wat is kwaliteit van leven?" en je zult zeker een levendige filosofische discussie aangaan. Tijdens het onderzoeken van dit artikel kwam ik een definitie tegen die voor mij heel logisch was, vooral omdat deze werd besproken in de context van hospicezorg voor huisdieren. (Het boek is Geriatrie en Gerontologie van de Hond en Kat , een veterinair leerboek; het citaat kwam uit 'Owner Services and Hospice Care', een hoofdstuk geschreven door dierenartsen Guy Hancock, Franklin D. McMillan en Tina R. Ellenbogen.) Kwaliteit van leven, zo stellen de auteurs, wordt gedreven door gevoelens. "Gevoelens lijkt zo'n centrale rol te spelen in de kwaliteit van leven dat gevoelstoestanden kunnen worden beschouwd als de enige gemeenschappelijke noemer voor alle factoren die de kwaliteit van leven beïnvloeden. . . . Elke factor die geen invloed heeft op gevoelens is geen factor in kwaliteit van leven.”
Gevoelens dragen voortdurend bij aan aangenaam of onaangenaam en kunnen van emotionele of fysieke oorsprong zijn. Lichamelijk onaangename gevoelens omvatten zwakte, misselijkheid, pijn, jeuk, hypoxie, dorst, honger, constipatie en extreme temperaturen, terwijl fysiek aangename gevoelens voortkomen uit fysiek contact en smaakgenot (smaak). Emotioneel onaangename gevoelens zijn onder meer angst, ongerustheid, verveling, frustratie, eenzaamheid, verlatingsangst, depressie, hopeloosheid en hulpeloosheid; emotioneel aangename gevoelens worden opgeroepen door sociaal gezelschap, spel en mentale stimulatie.
De auteurs gebruiken het verwijderen van een lipoom, een teenamputatie of gehoorverlies in één oor als voorbeelden van factoren die waarschijnlijk geen invloed hebben op de gevoelens van de hond en daarmee op zijn kwaliteit van leven. Factoren die daarentegen negatieve gevoelens zouden opwekken, zijn onder meer artrose, glaucoom en sociale deprivatie.
"Een huisdier hoeft geen pijn te hebben om te lijden", zegt Dr. Kay. “Ik stel voor dat een eigenaar nadenkt over hoe ze zich voelt als ze een ernstige griep heeft; ze heeft misschien geen pijn, maar ze kan zeker lijden!”
Kwaliteit van leven is een balans tussen aangename en onaangename gevoelens, en een manier om over kwaliteit van leven te denken is via een schaal met aangename gevoelens aan de ene kant en onaangename aan de andere kant; het doel voor onze huisdieren is om een evenwicht te bereiken. Maar als zelfs een enkel onaangenaam gevoel sterk genoeg is, kan het de schaal doen doorslaan en alleen al de kwaliteit van leven erg laag maken.
Verschillende levenskwaliteitsschalen worden steeds meer gebruikt in de veterinaire hospicezorg. Vraag bij het begin van de reis met uw huisdier aan uw dierenarts of zij een levenskwaliteitsschaal heeft die u samen kunt gebruiken om veranderingen in de toestand van uw hond objectiever te beoordelen.
Dr. Villalobos gebruikt een schaal genaamd "HHHHHMM" (pijn, honger, hydratatie, hygiëne, geluk, mobiliteit, meer goede dagen dan slechte dagen). Patiënten worden in elke categorie gescoord op een schaal van 0-10, waarbij 10 het beste is. In general, a total score of 35 or higher is indicative of a continuing “good” hospice experience but use your dog’s veterinarian as a sounding board. It’s important to have an ongoing dialog with your her about what you’re seeing, so don’t try to go it alone.
Lisa Rodier
In some cases, owners use hospice care for their pets in the same way that it’s used in human medicine:to maintain the patient until her natural death. Others use hospice until they feel that allowing the animal to continue to die at his own pace is cruel, and they have the patient humanely euthanized.
According to Dr. Wynn, “End of life changes signal that it’s time to consider whether we will choose euthanasia or for our pet to die at home. Changes can include starvation due to prolonged anorexia, changes in behavior, decreased urine production, changes in breathing, temperature changes, loss of bowel or bladder control, lung congestion, restlessness, confusion, and decreased responsiveness.” When the signs indicate that our pet is in a transition stage, she recommends that we shift our focus from quality of life, to quality of death. We need to ask ourselves the following difficult, but necessary, questions:
– What would a quality death be like?
– How would I prefer to say goodbye:during an episode of suffering or a calm doze?
– When I look back, what would be important to me about how my pet’s death was handled?
– What is the worst thing that could happen regarding my pet’s death?
Most of us yearn for a peaceful death for our pets, typically one that involves them passing away in their sleep. Unfortunately, this is not very common.
Dr. Kay says, “Certainly most of my colleagues would guess that more than 90 percent of pet caregivers will need to make the decision to euthanize their pets. When someone tells me their pet passed away on its own, I let them know how incredibly lucky they are. Hospice care, in my experience, does not always translate into death by natural causes. Most of the time it is implemented to maintain comfort until it is clear to the decision makers that euthanasia is indicated. In my mind, end-of-life care is all inclusive. Hospice until death occurs naturally is just one version of end-of-life care, as is hospice until the family opts for euthanasia.”
Dr. Wynn gently reminds us that dying is part of the experience of owning a senior pet. She suggests we consider the following:Will euthanasia be easier later than now? Is the proportion of good days to bad days “right”? Will there ever be another day or hour of good quality life that is better than right now? What regrets would you have if euthanasia occurs too soon or too late? What is the bottom line for you:invasiveness or cost?
Holistic veterinarian Ella Bittel, DVM, of Los Alamos, California, supports pet owners who wish to allow their pets to die on their own time (while under care), reserving euthanasia for when the animal’s pain or comfort level cannot be managed by the “best care that we can provide.” Pet caregivers who strive for this type of death for their animals, she says, optimally would follow the hospice model of care (palliative and comfort care sufficient to keep the dying and their family comfortable) and ideally have 24/7 access to a veterinary professional should a crisis arise.
Dr. Bittel qualifies this by saying that we need to be aware that there can be situations when euthanasia is warranted, despite our wishes, given the animal’s condition. She believes that many veterinarians lack education about hospice, and as a result, sometimes advise their clients to choose euthanasia too quickly.
“Because hospice care is not yet a part of the curriculum in veterinary schools, many veterinarians lack information about what true hospice care entails, are uncomfortable supporting owners seeking hospice for their animal, and often think that the dying process as it unfolds without euthanasia equals unbearable suffering,” she says. Dr. Bittel also takes issue with the use of the term “hospice” when describing end-of-life care services for our pets that culminate in death via euthanasia close to 100 percent of the time, maintaining that the term hospice comes from the human hospice model that supports individuals in dying peacefully in their own time.
While it would be so much easier to allow someone else to make the heart-wrenching decision to euthanize our pets, it’s almost always in our best interest to decide ourselves. While Dr. Kay will guide a client through the decision-making process, she says it must be the client who makes the final call. “If I believe a situation is hopeless, I will tell her. I make sure she is staying ‘real’ rather than floating on the river in Egypt (denial). But I always want the decision to be the client’s, not mine. The very best way to ensure the client’s long-term peace of mind is when she has made the end-of-life decision for her pet.”
Dr. Kay hosts a support group for grieving owners at her practice, and observes, “Those who end up stuck in various stages of guilt (some have been in the support group I facilitate for more than a year) tend to be people who feel that the decision-making was taken out of their hands – a relative made the decision or an intimidating veterinarian said, ‘You should…’ I coach people who are reluctant to euthanize by acknowledging their desire to avoid making the decision too soon. I then let them know how some people experience long-term suffering when they recognize they’ve waited too long.”
I asked Cathy Maher, who was extremely bonded to Dakota, how she knew that it was time to say good-bye to him. With tears in her eyes she recalls, “Dakota refused all food beginning on a Thursday in June 2009. His last meal was homemade pizza (approved by Dr. Wynn) the night before. I came home during lunch on that Thursday, and he was walking around, but still refused food. That evening, he continued to refuse food and spent a majority of time lying in his bed or in my arms. He had difficulty drinking from his water bowl, so I gave him water through a syringe. We made an appointment to see his internist, Todd Green, DVM, the next morning so that he could assess Dakota.
“When we saw Dr. Green, we asked that he administer pain management medication, and we took Dakota home. It was our intention to allow Dakota to pass peacefully at home in his bed, and we planned for euthanasia as a back-up if Dakota was in pain and distress.
“However, within an hour, Dakota began to whimper and cry. I knew in my heart that he was actively dying and in distress, and continuing to support a natural death was no longer an option to us. We lived within 10 minutes of the veterinary hospital, so we called to let them know we were returning. On the way, Dakota’s eyes became glassy and distant and his cries and screams intensified. Dr. Green met us on the back porch of the clinic and Dakota was euthanized under a tree in the nature preserve.”
Although it’s still difficult today (think waterworks!) for Cathy and me to discuss this, she is confident that Dakota’s hospice journey, despite it being overwhelming at times, was a good one, and the right decision for their family. She is also quick to point out that the role of your dog’s veterinarian in the success of your plan cannot be underestimated. Dakota’s veterinarians, particularly Dr. Wynn, were an integral part of helping them to help Dakota enjoy the rest of his life.
“Dr. Wynn’s will to help him be comfortable and his will to live were amazing,” says Cathy. Dakota Maher passed away on June 12, 2009. Because of the Mahers’ journey with Dakota, Cathy was inspired to create “Pawprints,” a pet caregiver support network, whose mission will be to honor the human-animal bond by providing compassionate support, resources, information, and educational opportunities to individuals and families caring for their aging, chronically or terminally ill companion animals.
A term that I encountered while researching this altogether was “anticipatory grief.” For an explanation of the term, particularly in relationship to pets, I queried Sandra B. Barker, Ph.D., NCC, LPC, who is a professor of psychiatry and director for the Center for Human-Animal Interaction at the VCU – Medical Campus, and also founded the pet support hotline at the Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine. She describes anticipatory grief as a normal process for individuals facing the death of a person or pet.
“Anticipatory grief occurs when pet owners begin grieving for a pet who is still living, but often terminally ill or declining in health such as occurs with older pets. Owners may experience sadness, loneliness, and other symptoms of grief as they think about life without their pet.
“In my experience working with pet owners, anticipatory grief has been helpful for pet owners, in that it begins to prepare them for the death of their pets and often helps them accept the loss with less difficulty after the actual death. Some owners will consider what they want to do for their pet now, knowng that they won’t be around for much longer. It might be a last trip to the beach, special treats, or a celebration of the pet with those who loved the pet. Owners may also begin to consider how they want to treat their pet’s remains after death, how they want to commemorate their pets, or whether to obtain another pet. These types of anticipatory expressions are generally helpful for the owner.”
Drs. Barker and Kay both recommend that joining a pet support group prior to your pet’s death can be helpful. Dr. Kay facilitates a group at her clinic that is open to the community and is comprised equally with individuals who have lost a pet and those with pets who are terminally ill.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers, and volunteers with the American Bouvier Rescue League.
