Eind februari publiceerden de Centers for Disease Control and Prevention een rapport over twee mensen die in hetzelfde huis in Lake County, Oregon wonen, bij wie de builenpest werd vastgesteld - de enige twee gevallen van de ziekte in de Verenigde Staten in 2010. Omdat de builenpest zo zeldzaam is in de VS - en mogelijk dodelijk - hebben de provinciale en staatsgezondheidsafdelingen van het slachtoffer, evenals de CDC, allemaal deelgenomen aan het onderzoek naar hoe de patiënten de ziekte opliepen. Uiteindelijk wezen alle vingers naar een derde lid van het huishouden:de gezinshond. Meer specifiek vlooien op de gezinshond.
De builenpest wordt veroorzaakt door een bacterie, Yersinia pestis, die van gastheer naar gastheer wordt overgebracht in de darm van geïnfecteerde vlooien. In de Verenigde Staten is het de "rattenvlo" (Xenopsylla cheopis) die de meest voorkomende vector is van de Yersinia pestis-bacterie. Ondanks de naam treft de rattenvlo ratten, muizen, eekhoorns, prairiehonden en grondeekhoorns - en als zijn gastheer sterft, springt de vlo aan boord van elk zoogdier dat voorbij komt.
Zonder de juiste behandeling sterven twee op de drie geïnfecteerde mensen binnen zes dagen na infectie met de builenpest.
Hoewel de pestslachtoffers in Oregon pas weken na hun gezondheidscrisis nauwkeurig werden gediagnosticeerd, hebben de antibiotica en andere ondersteunende zorg die ze kregen hun leven gered. Nadat de diagnose was bevestigd, testten de onderzoekers de familiehond en stelden vast dat ook deze was gebeten door een geïnfecteerde vlo en (uit zichzelf) hersteld was van een infectie met Yersinia pestis.
Een aantal persberichten vermeldde het feit dat de hond op het bed van een van de familieleden sliep en liet doorschemeren dat honden niet met mensen zouden moeten slapen; de meeste rapporten adviseerden ook dat hondenbezitters opraken en vlooienbanden voor hun honden kopen. Vlooienbesmettingen veroorzaken veel vaker voorkomende gevaren - voor mensen en honden - dan de pest. Vlooienbestrijding zou een topprioriteit moeten zijn voor elke hondenbezitter, maar vlooienbanden zijn grotendeels vervangen door effectievere behandelingen.
– Nancy Kerns
