Mensen vinden al tienduizenden jaren troost in het gezelschap van een dier. In tijden van extreme emotionele druk zoeken steeds meer mensen de onvoorwaardelijke liefde van een speciale harige persoon - vanaf eind maart 2020 schieten de adoptie- en pleegcijfers van dieren in het hele land omhoog.
Het is logisch omdat we, simpel gezegd, van huisdieren houden en ze maken ons gelukkig. Volgens de National Pet Owners Survey 2019-2020 bezit ongeveer 67% van de Amerikaanse gezinnen - wat zich vertaalt naar ongeveer 85 miljoen gezinnen - een huisdier. In 2019 gaven die gezinnen ongeveer $ 95,7 miljard uit aan voedsel, medische zorg en andere goederen en diensten voor hun huisdieren.
Dierlijke metgezellen maken een groot deel uit van het leven van een huisdierbezitter - en vice versa, zouden we graag willen denken - maar het is misschien niet altijd zo geweest. Mensen hebben niet altijd dieren gehouden voor hun plezier - sommige experts zeggen dat honden ongeveer 33.000 jaar geleden de eerste dieren waren die door mensen werden gedomesticeerd. Hoewel dat aantal het onderwerp is geweest van veel discussie, lijkt het erop dat honden ongeveer 10.000 jaar geleden volledig verankerd waren in het dagelijks leven van de mens.
Tegenwoordig bieden honden vooral knuffels, snoot-boops en Instagram-inhoud aan hun menselijke tegenhangers. We weten niet echt hoe het zit met het domesticeren van katten, maar sommige wetenschappers denken dat katten zichzelf hebben gedomesticeerd omdat het op die manier gemakkelijker was om aan voedsel te komen. Hoe duivels on-brand van ze.
De 30.000 jaar oude vraag is:wat is er gebeurd? Waarom houden we deze dure, altijd vergieten onverlaten rond? Experts hebben een paar ideeën en nog veel meer vragen, maar kortom:het is ingewikkeld.
Het is bijna onmogelijk om het moment vast te stellen waarop mensen en dieren besloten om hun professionele relatie om te zetten in iets, nou ja, vriendelijker. Wanneer werden honden bijvoorbeeld niet meer gebruikt om het huishouden te bewaken en stapten ze over naar een comfortabelere rol als schootbeschermer?
Sommige archeologen geloven dat mensen en dieren altijd bij elkaar in de buurt zijn geweest voor werk en gezelschap, of beter gezegd, dat er nooit een onderscheid tussen de twee is geweest.
"Naar mijn mening is er geen reden om aan te nemen dat gezelschap ooit is uitgesloten van de relaties van mensen met dieren", vertelde openbare archeologie-adviseur Dr. Kate Ellenberger aan Cuteness. "In het verleden dachten archeologen lang over dieren als gereedschap en voedsel voor mensen, maar recentelijk zijn de complexe relaties tussen mensen en dieren een focus van onderzoek geworden, en dat heeft nog meer manieren aan het licht gebracht waarop dieren altijd verstrikt zijn geweest in mensen ' leeft."
Ellenberger zei dat een moderne Amerikaanse boer of fokker een voorbeeld is van deze complexe relatie. Natuurlijk is één partij - de boer - professioneel afhankelijk van hun dieren om in hun levensonderhoud te voorzien, maar ze hebben ook vaak een sterke emotionele band met hun dieren. De levens van deze twee zeer verschillende soorten worden onlosmakelijk met elkaar verbonden.
"De eenvoudigste manier om het te zeggen is:mensen zijn sociale dieren, dus de context voor gezelschap met andere dieren is letterlijk alle contexten," zei Ellenberger.
Er bestaat nog steeds enige onduidelijkheid over hoe nuttig bepaalde dieren werkelijk waren voordat ze onze huisdieren werden. Katten worden bijvoorbeeld traditioneel geprezen om hun muisvaardigheden. Maar het blijkt dat ze misschien niet alle eer verdienen - sterker nog, dat is misschien niet de reden waarom mensen ze in de buurt hielden.
"Misschien voor honden en mensen begon het als een veel meer utilitaire relatie waarbij honden in staat waren om dingen te bewaken en te helpen met jagen, en misschien kwam de liefde later", Mikel Delgado, een kattenonderzoeker aan de UC Davis School of Veterinary Medicine , vertelde Cuteness. "Katten zijn veel minder nuttig voor mensen. Mensen denken dat ze huisdieren werden omdat ze zo goed waren in het bestrijden van knaagdieren, maar er is veel bewijs dat dat destijds niet erg nuttig was voor mensen, omdat andere dieren zoals wezels en honden ook geweldige ratten."
Het is moeilijk om de lange geschiedenis van mens en dier te ontrafelen, maar één ding is zeker:er zijn een aantal voordelen die dieren bieden aan mensen - en vice versa. Sommige onderzoeken suggereren dat hondenbezitters langer leven dan niet-eigenaren omdat ze meer bewegen en een betere gezondheid van het hart hebben, misschien doordat ze vaak met hun hond wandelen.
"Mensen houden ongetwijfeld om verschillende redenen huisdieren", vertelde Frania Shelley-Grielen, de in New York woonachtige dierengedragstherapeut, aan Cuteness. "Sommige zijn hoe die huisdieren hen kunnen helpen, of het nu is door gezelschap, bescherming, om een nieuwsgierigheid te bevredigen of iets anders. En andere redenen zijn waarom ze het huisdier kunnen helpen door middel van zorg, training of gezelschap. Wat de reden ook is, de het welzijn van huisdieren en hoe dat dier hun wereld waarneemt, inclusief of aan hun behoeften wordt voldaan, moet bij elk een rol spelen."
Er is geen nette wetenschappelijke manier om dit te zeggen:een deel van de reden waarom we huisdieren houden is waarschijnlijk omdat ze schattig zijn - en er is niets dat we eraan kunnen doen. Onze hersenen zijn vastbesloten om ze te willen knuffelen.
"Als mensen schattige gezichten [van huisdieren] zien, stimuleert dit het zorggedrag", zei Delgado. "Ze doen ons denken aan baby's, en dus is er een drive om te zorgen voor iets dat klein en schattig is, misschien huilt en hulp nodig heeft."
Eerlijk gezegd is er een gelijkenis. Denk aan puppyfoto's:wat valt op? Grote ogen, een zachtheid en natuurlijk kleinheid. De term 'vachtbaby' is eigenlijk een vrij goede beschrijving van hoe mensen hun dieren zien.
"Er is zeker veel onderzoek dat suggereert dat huisdieren dit zorggedrag oproepen, en daarom worden we beloond voor de zorg voor hen," zei Delgado. Die beloning komt in de vorm van dopamine, oxytocine en serotonine, ook bekend als de 'gelukshormonen', die in onze hersenen kunnen vrijkomen als we een dier aaien.
Het gezelschap van huisdieren helpt ongetwijfeld onze geestelijke gezondheid. In een onderzoek van het Human Animal Bond Research Institute zei 74% van de eigenaren van gezelschapsdieren dat het bezit van een huisdier hun geestelijke gezondheid had verbeterd, en 75% zei dat ze een verbetering hadden gezien in de geestelijke gezondheid van een vriend of familielid als gevolg van het bezit van een huisdier.
Te midden van inspanningen om sociale afstand te nemen als gevolg van het coronavirus, is dit gezelschap belangrijker dan ooit. Dat is gedeeltelijk waarom het zo opwindend is om de piek in het adopteren en koesteren van dieren tijdens de pandemie te zien.
"De recente explosie van pleegzorg en adoptie is fantastisch omdat er ook veel bewijs is dat huisdieren veiligheid en gezelschap bieden die mensen die alleen wonen en niet met hun vrienden kunnen omgaan, misschien echt nodig hebben," zei Delgado.
We weten dat huisdieren ons leven beter maken, maar het is belangrijk om ervoor te zorgen dat we hetzelfde voor hen doen. Eigenaren van gezelschapsdieren kunnen dit doen door te leren hoe ze de taal van hun huisdier moeten 'spreken' en door hun dieet en gedrag te volgen.
"Onze huisdieren 'praten' de hele tijd met ons," zei Shelley-Grielen. "Katten hebben bijvoorbeeld zeer mobiele oren die veel doelen dienen, waaronder communicatie - als de oren van een kat zijn afgeplatte "vliegtuigoren", is die kat waarschijnlijk gestrest en moeten we stoppen met wat we ook doen of dat er gebeurt in het milieu om dat te veroorzaken."
Misschien is de belangrijkste reden dat we huisdieren houden, omdat ze ons leven een beetje completer maken. Het leven van een huisdier verbeteren is een van de meest lonende gevoelens. Hoe meer we voor onze harige metgezellen kunnen zorgen, hoe meer voldoening we geven aan hun leven en aan dat van ons.
