Toen Maggie, een jonge Australian Cattle Dog-mix, voor het eerst onze behendigheidstrainingstuin binnenliep, was ze duidelijk bang. Terwijl ik naast haar hurkte, met uitgestrekte hand met een snoepje, sloop ze weg. Toen een andere hond aan de andere kant van het erf bewoog, sprong ze. Toen haar geleider haar zachtjes langs een tunnel leidde, probeerde ze te ontsnappen en weg te rennen. Toen er vlakbij op straat een vrachtwagen voorbijreed, kromp ze ineen.
Maggie was, letterlijk, bang voor alles en iedereen. Ik weet zeker dat als de zon die dag had geschenen, ze bang zou zijn geweest voor haar eigen schaduw.
Maar vanmorgen, minder dan een jaar later, marcheerde Maggie vol vertrouwen hetzelfde oefenterrein binnen. Met kwispelende staart naderde ze een andere hond. Ze rende opgewonden naar elke persoon in de klas (inclusief een paar mensen die ze niet kende) om aandacht en traktaties te vragen. Toen sprong Maggie op aanwijzing van haar geleider door de bandensprong, rende over het A-frame, rende door de tunnel, sprong drie sprongen, duwde door de parachute en knalde de wipplank naar beneden. En dit alles deed ze terwijl auto's en vrachtwagens luidruchtig langs een nabijgelegen straat reden.
Hoe overwon Maggie haar angsten en leerde ze om vol vertrouwen vreemden te benaderen, met andere honden om te gaan en door een behendigheidscursus te rennen terwijl ze luide rommelende vrachtwagens afstemde? De sleutel was een krachtige leerervaring, klassieke conditionering genaamd.
Positieve associaties
Klassieke conditionering is simpelweg leren door associatie. Het is wanneer een persoon of dier een stimulus associeert met iets dat voorheen niet was geassocieerd. Als u bijvoorbeeld een elektrische blikopener voor een hond laat lopen die nog nooit iets uit een blik heeft gegeten, reageert hij mogelijk op geen enkele manier op het geluid. Maar als je dezelfde hond blikvoer gaat voeren, zal hij al snel leren het geluid van de elektrische opener te associëren met de komst van zijn avondeten, en grote opwinding vertonen wanneer de elektrische blikopener draait.
Klassieke conditionering gebeurt overal en altijd, met of zonder onze hulp of kennis. De meesten van ons hebben honden die opgewonden raken als ze het gerinkel van sleutels horen. Een set sleutels heeft op zichzelf geen speciale betekenis voor honden. Maar wanneer die toetsen zijn gekoppeld aan wandelingen of autoritten, kunnen ze net zoveel opwinding opwekken als de wandelingen of autoritten zelf.
Hoewel klassieke conditionering van nature voorkomt, kunnen we het ook bewust gebruiken als onderdeel van training en socialisatie. Klassieke conditionering is een van de krachtigste (en vaak onderbenutte!) beschikbare trainingstools.
Emoties verschuiven
Klassieke conditionering verschilt van andere soorten training; in feite is het niet per se training, hoewel het een belangrijke rol kan spelen in het trainingsproces. Het doel van training is om de hond bepaald gedrag te laten vertonen - of op te houden met het vertonen van bepaald ongewenst gedrag - op het juiste moment. U wilt bijvoorbeeld dat de hond gaat zitten wanneer u een verbale cue gebruikt, of u wilt de hond leren niet tegen u op te springen. De meeste training wordt bereikt door het gebruik van operante conditionering, het gebruik van beloningen en/of straf om de hond aan te moedigen of te ontmoedigen om bepaald gedrag te vertonen. Het prijzen, aaien of voeren van een hond als hij zit, vergroot de kans op zijn zitgedrag; straf, zoals het negeren van de hond en hem de rug toekeren, zal zijn springgedrag verminderen.
Bij klassieke conditionering daarentegen is het veranderen van het gedrag van de hond niet je directe doel, maar eerder een "achterdeur"-achtig resultaat van het veranderen van zijn gevoelens over een bepaalde stimulus. Je directe focus is hoe de hond zich voelt; je gebruikt klassieke conditionering om de hond onbewust op een bepaalde manier te laten reageren. Dit wordt een geconditioneerde reflex genoemd. De kracht van klassieke conditionering komt van het vermogen om de emotionele reacties die zijn gedrag aansturen te helpen verschuiven.
Om Maggie als voorbeeld te gebruiken, gebruikten we klassieke conditionering om haar te helpen ontspannen en genieten van het zijn op het trainingsplein. Het proces was eenvoudig:haar geleider overlaadde haar met geweldige traktaties elke keer dat ze het trainingsveld binnenkwam. Binnen een paar weken begonnen Maggies angsten af te nemen; vreemde mensen, nieuwe honden, spookachtige obstakels en lawaaierige vrachtwagens veroorzaakten niet langer een angstreactie - deze dingen betekenden nu traktaties! Ze begon snel te ontspannen terwijl ze op de behendigheidstuin was en anticipeerde op de traktaties die ze daar zou krijgen. Al snel konden we haar behendigheid leren.
Zoals ik al zei, hoewel klassieke conditionering een hond niet traint om gedrag op commando uit te voeren, kan het een krachtige rol spelen in een programma voor gedragsverandering.
Conditioneringstrainingstools
Een van de meest gebruikelijke manieren om klassieke conditionering te gebruiken in een positief trainingsprogramma is in de eerste stappen van clickertraining. De clicker heeft in eerste instantie geen speciale betekenis voor de hond. Maar zodra de Click! van de clicker wordt herhaaldelijk gecombineerd met geweldige traktaties - ook bekend als het "opladen" van de clicker - het wordt een krachtig hulpmiddel bij het trainen. De "opgeladen" clicker wekt dezelfde emotionele reactie bij de hond op als de traktatie zelf.
Klassieke conditionering kan ook worden gebruikt om honden te helpen bij het leren accepteren van trainingshulpmiddelen die ze in het begin niet leuk vinden, zoals hoofdhalsters, muilkorven of kratten. Neem als voorbeeld hoofdhalsters. Veel honden zullen, zonder conditionering, weerstand bieden of zelfs een hekel hebben aan het dragen van een halster. Maar door aangename dingen met het halster te associëren, kunnen de meeste honden er echt van leren houden om er een te dragen. In het begin kunt u uw hond traktaties geven als u het halster uitdoet. Vervolgens geef je je hond traktaties, complimenten en andere plezierige aandacht terwijl je het halster bij de hond houdt, en uiteindelijk geef je de hond deze plezierige behandeling terwijl hij het halster draagt. Zodra de hond het halster kan dragen zonder enig teken van ongemak, kunt u de conditionering versterken door het halster altijd het begin van leuke activiteiten te laten beginnen:wandelingen, balspel, training en andere avonturen.
Een sociaal dier worden
Gedragsdeskundige en auteur Jean Donaldson, die de gedrags- en trainingsafdeling van de San Francisco SPCA leidt, noemt het gebruik van klassieke conditionering in combinatie met vroege socialisatie 'een puppyverzekering'. Elke keer dat u bijvoorbeeld de aanwezigheid van kinderen koppelt aan traktaties, betaalt u een verzekeringspolis die u en uw hond later in het leven beschermt tegen gedragsproblemen rond kinderen. Hoe meer u in de verzekering stopt, hoe groter uw bescherming! Zo werkt het:
Door een puppy of jonge hond te introduceren bij kinderen van alle verschillende leeftijden, zal hij eerder kinderen accepteren. Wanneer je klassieke conditionering geeft door het voeren van lekkernijen in het bijzijn van kinderen, zal de hond niet alleen leren om kinderen te accepteren, maar ook leren dat wanneer hij in de buurt van kinderen is, er goede dingen gebeuren. Als u de kinderen ook daadwerkelijk uw puppy traktaties laat voeren of zijn favoriete spel laat spelen, zal hij leren dat kinderen niet alleen gelijk zijn aan goede dingen, maar ook de bron zijn van goede dingen!
Als je klassieke conditionering opneemt in al je socialisatie-inspanningen, heb je meer kans op een hond die niet alleen houdt van de dingen die hij al is tegengekomen, maar die ook leert om gewoon van nieuwe ervaringen te genieten.
Angsten wegnemen
Klassieke conditionering is een goed hulpmiddel om de hond te helpen de meeste soorten angsten te overwinnen, waaronder angst voor mensen, geluiden en nieuwe plaatsen. Een van de grote voordelen van het gebruik van klassieke conditionering om de angsten van een hond te overwinnen, is dat je niet hoeft te weten waarom de hond bang is. Je hoeft alleen maar uit te zoeken waar ze bang voor is en haar dan conditioneren om dat ding 'leuk' te vinden.
Een hond die bijvoorbeeld bang is voor paraplu's, kan bang zijn omdat ze niet veel paraplu's heeft gezien, omdat een paraplu haar op het hoofd sloeg toen ze een pup was, of misschien omdat iemand die een paraplu draagt, eruitziet als een grote, slechte monster. Je weet misschien niet wat de angst veroorzaakte, en eerlijk gezegd hoef je het ook niet te weten om je hond te helpen haar angst voor paraplu's te overwinnen. (Zie "Klassieke conditionering aan het werk zetten", hieronder, voor stapsgewijze instructies voor het gebruik van klassieke conditionering om de angsten van uw hond te verdrijven.)
Agressie verminderen
Angst en agressie worden meestal als keerzijden van hetzelfde probleem beschouwd. Honden die reageren op stressvolle situaties met "vlucht" worden als angstig beschouwd. Honden die op stressvolle situaties reageren met "vechten" worden als agressief beschouwd. Maar de onderliggende stressreactie kan vergelijkbaar zijn.
Ik raakte geïntrigeerd door klassieke conditionering vanwege de problemen van mijn eigen hond. Jesse heeft bij talloze gelegenheden op angst gebaseerde hond-tot-hond agressie getoond. Ik heb een andere trainer voor dit probleem geraadpleegd en samen hebben we gewerkt aan het helpen van Jesse om haar agressie te overwinnen door middel van corrigerende socialisatie, het aanleren van onverenigbaar gedrag en management.
Na jaren van werken en veel hulp van de trainer, kon Jesse langs een andere hond over straat lopen zonder zich te gedragen, ze kon optreden in hondenlessen en ze leerde zelfs veilig onderhandelen met andere honden in loslopende speelruimtes. Hoewel Jesse goed onder controle was en haar sociale vaardigheden had verbeterd, was ze nooit ontspannen of zelfverzekerd als er andere honden aanwezig waren. En als haar stressniveau te hoog zou worden, zou het agressieve gedrag weer de kop opsteken.
Ongeveer een jaar geleden begonnen we grote doses klassieke conditionering op te nemen in ons werk met Jesse. Elke keer dat ze een andere hond zag – wat ze ook aan het doen was – overlaadden we Jesse met snoepjes. Binnen zes maanden was haar stressreactie rond honden merkbaar lager. Vorige week stond ze, misschien voor het eerst in haar leven, in het midden van een kleine groep honden, kwispelend, ontspannen en zelfverzekerd. Ik zou haar op dit moment op geen enkele manier als 'vast' beschouwen, maar ze is verder dan ik een jaar geleden voor mogelijk had gehouden.
Het is een magische ervaring om te zien hoe een hond (of kat, of persoon, of welk dier dan ook) een sterke angst overwint. Zo zien we onze honden rustiger en zelfverzekerder worden in het dagelijks leven en vooral in vreemde, nieuwe omgevingen. Wanneer een hond kan leren ontspannen of zelfs kan genieten van dingen die vroeger eng waren, wordt het leven gemakkelijker. De kwaliteit van leven voor jullie beiden zal drastisch verbeteren.
-Door Mardi Richmond
