Op een zonnige zomerdag maak je een wandeling door de buurt. Je passeert een park en merkt dat er een hondentrainingsles aan de gang is. De instructeur staat in een weiland met een aantal honden en baasjes om haar heen. Elk van de honden draagt een glanzende kettinghalsband. Van tijd tot tijd, wanneer een hond vooruitgaat of achterblijft, trekt de eigenaar aan de lijn om de hond weer in de hielpositie te brengen, aait en prijst hem dan. Je hoort af en toe een "Nee!" op bevelende toon uitgevaardigd. De honden zien er braaf uit en ze doen allemaal hetzelfde op precies hetzelfde moment.
Je gaat verder en komt bij een ander park waar je weer een trainingsklasse ziet. Dit is een meer haveloos uitziende bende, hoewel ook braaf. Een half dozijn honden lopen in verschillende richtingen met hun baasjes, draaien, stoppen en starten schijnbaar willekeurig weer op. De honden dragen gewone platte halsbanden. Sommigen van hen dragen ook iets rond hun neus dat op een muilkorf lijkt, maar bij nader inzien realiseer je je dat het meer op een paardenhalster lijkt. Er wordt niet geschrokken, maar er wordt veel gegooid en gepraat; je hoort veel "Ja!" en af en toe een vreemd, klikkend geluid. Aangezien je erover hebt nagedacht om je hond in te schrijven voor een training, pauzeer je even om na te denken over de verschillen tussen de twee groepen.
Beide groepen beginnen met hondentrainingen. Ze kunnen allebei honden produceren die goed zijn opgeleid. De belangrijkste verschillen tussen de twee zijn de methoden die bij de training worden gebruikt en de filosofieën en gedragstheorieën achter die methoden.
Alle hondentrainingstechnieken passen ergens op een lang continuüm, van serieus harde en beledigende op straf gebaseerde methoden aan het ene uiterste, tot pure positieve bekrachtiging aan het andere. Geen van beide extremen zal waarschijnlijk erg praktisch of effectief zijn, en je zult ook niet veel trainers vinden die aanbevelen om alleen methoden van de ene of de andere kant te gebruiken. De meeste trainers gebruiken een combinatie van technieken die ze ergens tussen de twee uiteinden van het continuüm plaatsen. Aan welke kant van het centrum ze staan, definieert ze als voornamelijk op dwang gebaseerde trainers of voornamelijk positieve trainers.
Binnen de hondentrainingsgemeenschap is het debat over methoden over het algemeen goedaardig, zij het pittig. Hackles worden grootgebracht wanneer trainers, die vaak een eigenzinnige partij zijn, het niet eens zijn over de allerbeste methode om een bepaald probleem met het gedrag van honden op te lossen. Maar als het stof is neergedaald, keert het goede humeur terug, en op ten minste één elektronische discussielijst voor trainers plagen de deelnemers elkaar en bespotten zichzelf met zelfspot-labels als "Treat-Slinging Weenies" en "J&Ps" (eikel en lofzangers).
Waarom de diversiteit in trainingsprotocol? Omdat er in feite talloze trainingsbenaderingen zijn die een hond met succes kunnen leren om te doen wat we vragen, en omdat mensen een oneindig aantal filosofische, culturele, emotionele en ideologische verschillen in het trainingsvak brengen.
Afwisseling is het kruid van het leven, dat is waar, maar het aantal en de verscheidenheid aan beschikbare trainingsstijlen kan de zaken een beetje verwarrend maken als je op zoek gaat naar een trainer of een gehoorzaamheidscursus voor je nieuwe hond. Zou je enig idee hebben van wat een instructeur bedoelde als ze je vertelde dat haar programma helemaal ging over "positieve straf en dwangtraining?" Of als een andere trainer je vertelde dat hij alleen 'clickertraining' geeft?
Hieronder vindt u definities voor deze termen en meer. Gewapend met deze woordenlijst, kunt u 'praten over training' met mensen van alle scholen voor gedragsverandering bij honden, om een klasindeling te vinden die het beste werkt voor u en uw hond.
In gedragstermen staat training bekend als 'conditioneringsgedrag'. We leren onze hond echt geen nieuw gedrag wanneer we trainen. Ze weet al hoe ze moet zitten, liggen, op één plek blijven, naast ons lopen of van ver naar ons toe komen rennen - wanneer ze dat wil. Ze weet misschien niet hoe ze het moet doen (of kiest er misschien niet voor) als we haar dat vragen. Training is het conditioneren (of aanleren) van de hond om ons op betrouwbare wijze het gedrag te geven waar we om vragen, wanneer we erom vragen.
Bij klassieke conditionering, zoals eerst beschreven door Pavlov, is er een verband tussen een stimulus en een reactie, of gedrag. (Een stimulus is iets dat een reactie uitlokt.) Dit is het beroemde experiment 'een belletje rinkelen, de hond kwijlt', waar de meesten van ons over leerden in de psychologielessen op de middelbare school. Klassieke conditionering kan over het algemeen alleen worden gebruikt om heel eenvoudig gedrag aan te leren.
Operante conditionering wordt het meest gebruikt voor training, omdat het kan worden gebruikt om complex gedrag en gedragsketens aan te leren, een reeks gedragingen die aan elkaar zijn geregen. Bij operante conditionering is er een verband tussen een gedrag en het gevolg ervan. De hond doet iets, dan gebeurt er iets als gevolg van het gedrag van de hond. Er zijn vier manieren waarop dit werkt. Twee worden als 'positief' bestempeld, wat in dit gebruik betekent dat het gedrag van de hond iets laat verschijnen. Twee hebben het label 'negatief', wat betekent dat het gedrag van de hond ervoor zorgt dat iets weggaat. Het "iets" kan aangenaam of onaangenaam zijn, maar het is niet waar de termen "positief" en "negatief" naar verwijzen.
Traditionele, op dwang gebaseerde training werkt vanuit de filosofie dat we de hond moeten laten zien wie de baas is. Ze moet doen wat we zeggen, en snel. Als ze dat niet doet, corrigeren we haar onmiddellijk, anders leert ze dat ze onze bevelen kan negeren. Het belangrijkste hulpmiddel voor dwangtrainers is positieve straf (het gedrag van de hond zorgt ervoor dat er iets ergs gebeurt, zoals een ruk aan de lijn), vaak gevolgd door een traktatie, een aai en/of verbale lof om het enthousiasme van de hond voor het trainingsproces vast te houden. (Opmerking:twintig jaar geleden verafschuwden traditionele trainers het gebruik van voedseltraktaties als lof. Deze manier van denken is de afgelopen tien jaar behoorlijk veranderd, hoewel er nog steeds beperkingen bestaan.)
Dwangtraining werkt, zoals blijkt uit tientallen jaren van goed opgevoede honden. Voorstanders beweren dat de kleine hoeveelheid ongemak die de honden ervaren het eindresultaat waard is van een betrouwbare, snel reagerende hond, en bekwame trainers gebruiken de minimale hoeveelheid kracht die nodig is om de klus te klaren. Maar deze benadering kan problematisch zijn bij zeer dominante of onafhankelijke honden die het niet goed vinden om geduwd en getrokken te worden en kunnen besluiten om terug te vechten. In dit geval moet iemand die deze benadering volgt, bereid zijn om voldoende geweld te gebruiken om zijn boodschap snel over te brengen, en bereid zijn om het niveau van geweld indien nodig te verhogen. Potentieel gevaarlijke technieken zoals "scruff shakes" en "alpha rolls" werken alleen als de trainer sterk genoeg is om door te zetten als de hond terugvecht. Veel eigenaren en trainers willen of kunnen dit soort geweld niet gebruiken met hun honden.
Schuchtere, onderdanige of gevoelige honden doen het misschien ook niet goed met positieve straf. Krachtige correcties kunnen ertoe leiden dat ze in een plas op de grond wegsmelten en misrekeningen kunnen de relatie van de eigenaar of trainer met de hond schaden.
Nog een andere zorg over dwangtraining is de mogelijke schade aan de keel van een hond door een standaard halsband met chokeketting, die enorme druk kan uitoefenen op de luchtpijp van een hond. Ze worden niet aanbevolen voor puppy's jonger dan zes maanden, maar het wordt steeds meer algemeen aanvaard dat het ideaal is om puppy's op een leeftijd van 10 weken in trainingsklassen te laten beginnen om te profiteren van de kritieke socialisatie- en leerperiode van een pup. Prikkragen verdelen naar verluidt de druk gelijkmatiger rond de nek en zullen minder snel schade aanrichten, maar veel eigenaren schrikken er begrijpelijkerwijs voor terug om de middeleeuws ogende spikes op hun tere baby-puppy's te gebruiken.
"Clickertrainers" is een slangterm voor personen die positieve bekrachtiging als hun eerste voorkeursmethode gebruiken, gecombineerd met een hoorbaar signaal om het gewenste gedrag aan te geven. Deze trainers hanteren een andere trainingsfilosofie dan de dwangtrainers, ze geven er de voorkeur aan om de hond vrijwillig het gewenste gedrag te laten vertonen, markeren en belonen wanneer dat het geval is. (Het markeringssignaal, of "brug", kan de klik zijn! van de clicker, een fluitje, een ander mechanisch geluid of een woord. "Ja!" wordt vaak gebruikt om een correct gedrag te markeren.)
Omdat alle levende wezens geneigd zijn gedrag te herhalen dat lonend is, wordt gedrag dat herhaaldelijk wordt gemarkeerd en beloond door de eigenaar van een hond steeds vaker aangeboden. Gedrag dat wordt genegeerd (niet beloond) verdwijnt meestal of 'dooft'.
Neem bijvoorbeeld de puppy die tegen iedereen wil opspringen. Honden begroeten elkaar face-to-face, dus het is normaal dat onze honden onze gezichten willen begroeten. Bovendien, als het schattige kleine puppy's zijn, pakken we ze op en knuffelen ze in onze armen, waardoor ze worden beloond omdat ze 'op' zijn. Geen wonder dat zoveel honden op mensen springen!!
Veel van de voorgestelde dwangbenaderingen om springgedrag te corrigeren, belonen in feite juist het gedrag dat we proberen uit te bannen. Als de hond opspringt, raakt ze ons aan. Dat is een beloning. Wij kijken naar haar. Oogcontact is een beloning. We praten met haar om te zeggen dat ze moet uitstappen. We letten op haar - dat is een beloning! We reiken naar beneden om haar weg te duwen. We hebben haar aangeraakt – nog een beloning!! Voor sommige rumoerige honden is zelfs de aloude "knie haar in de borst" een uitnodiging om een opwindend spelletje body-slam te beginnen.
De positieve bekrachtigingsbenadering (het gedrag van de hond zorgt ervoor dat er iets goeds gebeurt) is gebaseerd op het principe dat gedrag dat wordt genegeerd, zal verdwijnen. Maar hoe negeer je een enthousiaste, onaangename hond die opspringt om je neus aan neus te begroeten en daarbij meerdere kneuzingen en snijwonden veroorzaakt? Stilstaan werkt niet; ze krijgt allerlei zelfbeloningen door over je heen te springen. In plaats daarvan keren we de hond de rug toe en stappen weg. Terwijl de hond ons probeert aan te kijken, doen we het opnieuw. Draai je om en stap weg, keer op keer. Vroeg of laat (en bij de meeste honden gebeurt dit veel eerder dan je zou denken) raakt de hond gefrustreerd en verward en gaat hij zitten om je bizarre gedrag uit te puzzelen. Bingo! Now you turn toward her, tell her “Yes!” and feed her the treat from the stash you keep in your pockets in anticipation of opportunities just like this. You can also pet her and praise her. If she jumps up again, repeat the process. The theory goes that before you know it, she will have figured out that in order to get the attention she craves as quickly as possible, she needs to sit when she approaches you, not jump.
Actually, the latter approach also uses negative punishment:the dog’s behavior (jumping up) causes something good (you) to go away. Then, when she sits and you give her a treat and attention, it is positive reinforcement – the dog’s behavior (sitting) causes something good (treat and attention) to happen.
Clicker trainers use primarily positive reinforcement, but will also use varying degrees of negative punishment, negative reinforcement and positive punishment, depending on the dog and the individual trainer’s own comfort level and skill with the various methods.
Proponents of positive reinforcement training claim that a training approach based on rewards rather than punishment builds trust in the human-canine relationship and encourages the dog to think for herself and freely make deliberate choices of rewardable behavior rather than living in fear of being punished for making a wrong choice. Proponents of the approach state that dogs trained with these methods tend to be more willing to think for themselves, choose “right” behaviors, take risks, and offer new behaviors than do dogs who have been physically corrected for making mistakes.
Of course, it is not always possible to ignore a dog’s inappropriate behavior. Some unwanted behaviors are self-rewarding, destructive, or unsafe, like barking at the mail carrier, chewing electrical cords or chasing cars. Management should be the first solution. It is easier to prevent unwanted behaviors than it is to correct them. It is far easier to keep your dog properly confined in a fenced yard or on a leash than it is to stop a dog with a strong prey drive from chasing cars, cats, joggers or skateboarders.
While you manage the behavior, you also work to train a better level of control so the dog becomes more reliable around highly enticing stimuli. Another approach is the use of a “No Reward Marker” or NRM. The NRM is a signal to let the dog know she made a mistake. It is not applied angrily, just used in a neutral tone to let the dog know that the behavior didn’t earn a reward. Commonly used NRMs include “Oops,” “Try again,” or the sound “Uh!” or “At!” A properly-used NRM tells the dog that the behavior offered was not the one requested, and encourages the dog to try again.
Yet another positive behavior-correction method is to ask for (and reward) an incompatible behavior. A dog can’t lie on her rug in the living room and bark at the visitor on the front porch at the same time. If we teach her that the doorbell is the cue to go lie down on her rug and stay there, she will no longer greet your guests with her sometimes unwelcome exuberance.
There is no lack of debate between trainers about the effectiveness of their various training approaches. Take the case of an aggressive dog. Compulsion trainers believe that such a dog must be physically corrected for the least sign of aggression:hackles raised, intense stare, growling. This teaches the dog that the behavior is not acceptable.
Positive reinforcement trainers suggest that a better approach is to change the way the dog thinks about the aggression-causing stimulus by associating it with positive things. If the dog’s instinct is to get aggressive around children, for instance, the trainer might quickly give the dog a treat every time his canine student encounters children, so the dog will begin to associate the presence of children with “Good things happen,” and the aggression will fade. Aggressive behavior is not lurking beneath the surface, because the dog no longer thinks of children as a threat; they are now a source of good things.
The arguments between the devotees of the various training camps will rage on forever. Clicker trainers tend to believe that force-based training dampens a dog’s enthusiasm for learning, and “stifles their creativity.” Compulsion trainers often express the view that reward-trained dogs won’t perform reliably under stress. Clicker trainers say that violence begets violence, and that many dogs who are euthanized for biting were made worse by physical corrections. Compulsion trainers argue that their methods are faster, and that sometimes the use of force can cause quicker behavior changes that save a dog’s life whose owner is at the breaking point and on the verge of sending the dog to the shelter.
Deciding on what training methods to use is up to the owners, but they can look to their dogs for help in making the choice. In the end, our dogs tell us the truth. We can find pet dogs and obedience show ring competitors from both training styles that are happy, reliable, willing workers, and we can find dogs from both training styles that are poorly trained and out of control.
In my admittedly biased experience, I’ve seen better results with the non-force-based methods; yes, I, too, am a “treat-slinging weenie.” I see much larger percentages of dogs in compulsion-based classes grudgingly complying with commands or looking bored or disgruntled than I see in positive reinforcement classes, where enthusiasm usually abounds among all students in the class, two-legged and four-legged alike. And I believe that pet owners left to their own devices are more likely to follow their hearts and choose a gentle, non-violent training methods, while those owners who have been conditioned by past trainers and the pressure of competition to believe that a little “pop on the collar” won’t hurt the dog, will more quickly accept force-based training.
Now let’s go back to our imaginary stroll around the neighborhood. You’re ready to sign up for a class, and just have to decide which one. Just put yourself in your dog’s place for a moment and ask yourself which kind of class she’d prefer to go to. She’ll give you the answer.
Pat Miller is a dog trainer and freelance writer from Salinas, CA.
