Iets meer dan een jaar geleden stond Cindy Creighton in het kantoor van een veterinaire neuroloog in Fort Lauderdale, starend naar röntgenfoto's die een onvolledige dwarslaesie vertoonden die haar 18 maanden oude Whippet, Gideon, had opgelopen. Twee dagen eerder was de slanke jonge hond in aanvaring gekomen met een grotere hond tijdens het opwarmen voor een flyball-wedstrijd.
Terwijl Creighton naar de dierenarts luisterde, hoorde ze de woorden 'downer dog'. Ze zag Gideon zelf, een kampioen flyball-hond, geïmmobiliseerd in het dierenziekenhuis, hoewel hij het speelgoed dat ze hem had meegebracht kon piepen.
Creighton, die 30 jaar als ergotherapeut heeft gewerkt en ernstig gewonde menselijke patiënten heeft geholpen om manieren te vinden om hun normale leven te hervatten, nam een besluit.
"Mijn training gaat over het vinden van manieren waarop mensen dingen kunnen doen die belangrijk voor hen zijn", zegt Creighton, 52. "Ik had een verantwoordelijkheid tegenover Gideon. Ik nam hem op in mijn familie en ik was hem zorg verschuldigd. Ik twijfelde er niet aan dat ik met hem zou gaan werken.”
Een hondenatleet
Het idee om met haar hond te werken dateert van vóór Creighton's relatie met Gideon, teruggaand op haar beslissing om in de eerste plaats een hond te nemen. Eerst deed ze onderzoek naar rassen. Ze was gefascineerd door een behendigheidswedstrijd die ze had gezien en dacht dat het leuk zou zijn om een jonge hond behendigheid te leren en aan te leren. Nadat ze verliefd was geworden op Gideons moeder tijdens een hondenshow, besloot ze een Whippet te nemen. Ze wachtte een jaar op de moeder om een nestje te krijgen en nam in augustus 2002 de vier maanden oude Gideon mee naar huis.
Op zoek naar een uitlaatklep voor Gideon's energie, werd Creighton in februari 2003 lid van een hondenclub en nam hij behendigheids- en flyballlessen.
Hij had echt potentieel als atleet, omdat hij snel en slim is, zegt Creighton. Het was in flyball, de estafetterace voor honden, waarbij teams van vier honden elk over een parcours van lage hindernissen rennen en een bal terughalen die Gideon letterlijk op zijn pas raakte. In slechts twee toernooien verzamelde hij genoeg punten om de titel van kampioen flyball-honden te verdienen, en was hij de leidende hond van zijn team, Raiders of the Lost Bark, gevestigd in Miami, Florida.
In een zeer korte tijd, met hem in ons team, waren we behoorlijk snel en behoorlijk competitief, zegt Dana Hanson uit Miami, die de Raiders organiseerde. Hansons eigen Whippet, Huey, rende achter Gideon aan. Ze renden alsof ze al 10 jaar samen renden, zegt Hanson.
Het succes van het team leverde hen een uitnodiging op om flyball te demonstreren op een dierenbeurs in Fort Lauderdale in oktober 2003. Er was zelfs een kans op de legendarische 15 minutes of fame voor Gideon and the Raiders:Purina petfood zou daar zijn, met een advertentie die zou draaien tijdens de lokale uitzending van de Westminster Dog Show.
De dierenbeurs kwam eraan. De bemanningen van Purina filmden en vertrokken. Het was dag twee van de dierenbeurs en de Raiders waren aan het opwarmen, eigenaren riepen naar honden, honden renden naar eigenaren. Op de een of andere manier kwamen Gideon en een andere hond van het team elkaar tegen.
Gideon, met een gewicht van 35 pond, minder dan de helft van de grootte van de andere hond, kreeg de dupe van de kracht van de botsing. Flyball-kapiteins die bij de kermis aanwezig waren, laadden Gideon in een busje en brachten hem binnen 10 minuten naar de spoedafdeling van een dierenziekenhuis. Dit bleek een belangrijke factor in zijn herstel, aangezien hij snel intraveneuze steroïden kreeg, die de zwelling van het ruggenmerg kunnen verminderen.
Voorlopig moest Creighton anderen het werk voor haar hond laten doen. Ongeveer 48 uur later kreeg ze de grimmige diagnose van dierenarts-neuroloog Julia Blackmore. Gideon's achterste was verlamd door een onvolledige dwarslaesie tussen zijn 12e en 13e wervel, onder zijn ribbenkast. Dr. Blackmore waarschuwde Creighton dat omdat mobiliteit zo belangrijk voor hen is, windhonden zoals Whippets zich gewoonlijk niet zo goed aanpassen aan het verlies van functie als andere rassen. Naast die mentale belemmering had Gideon ook fysieke nadelen. Als magere hond waren zijn ledematen niet bedekt met veel vulling, waardoor hij kwetsbaar was voor zweren en huidproblemen door te gaan liggen tijdens een lange revalidatie.
Maar Dr. Blackmore liet Creighton ook een deel van onbeschadigde zenuwvezels zien, wat hoop op enig herstel van de functie mogelijk maakte, hoeveel onmogelijk te zeggen was.
Creightons werk met Gideon verschoof van het plezier van training en conditionering voor flyball naar 24-uurs rituelen van verpleegkundige zorg.
Verpleegkundige ervaring heeft geholpen
Thuis vormden de eerste taken het toneel voor de vele die zouden volgen en die met vallen en opstaan zouden worden opgelost. Creighton had een bed nodig met extra vulling om Gideons gevoeligheid voor zweren tegen te gaan. Ze had ook benodigdheden nodig om zijn incontinentie te beheersen. Spinale shock stopt effectief de blaasfunctie in de eerste weken na een ongeluk zoals dat van Gideon, hoewel deze functie vaak terugkeert en reflexief wordt. Ondertussen maken ongelukken de huid nat en vatbaar voor afbraak.
Om zweren te voorkomen, kocht Creighton een speciaal bed en veranderde Gideons positie in bed om de drie uur de klok rond. Door te leren zijn blaas uit te drukken en een combinatie van een gewatteerd kussen in bed en een absorberende wikkel terwijl hij op was, plus een dagelijks waterloos bad en waakzame controle van zijn huid, hield ze Gideon schoon en droog.
Dat regime, vergelijkbaar met wat Creighton had voorgeschreven voor menselijke patiënten met ruggenmergletsel, duurde ongeveer acht weken. Maar ze schudt elke suggestie van zich af om verder te gaan dan haar plicht. Bijna iedereen die ze kent, zegt ze, heeft een oud huisdier verzorgd of kosten noch moeite gespaard voor medische zorg.
Ik begrijp het belang van die verpleegkundige zorg in het begin volledig. Vroegtijd en energie investeren loont later echt, zegt Creighton.
Houd rekening met beweging
Zich bewust van Blackmore's waarschuwing dat Whippets zich niet gemakkelijk aanpassen aan verlamming, wilde ze Gideon graag weer in beweging krijgen, een ander principe dat vertaald werd uit haar professionele leven.
Het is zo belangrijk dat een persoon of een dier interesse in het leven houdt, zegt Creighton. Dat was een van mijn motiverende krachten, vooral omdat hij zo jong was, omdat hij een atleet was. Hoe zou ik hem gelukkig kunnen houden?”
Creighton gebruikte in die eerste weken drie verschillende technieken:
Een therapie- of fitnessbal, zo groot dat hij tot aan zijn schouder reikt. Creighton legde de bal tegen Gideons buik, drapeerde zijn voorpoten eroverheen en rolde hem langzaam heen en weer, als een manier om hem te leren balanceren en zijn gewicht op zijn voorpoten te dragen.
Een Walkabout-harnas, dat past als een nauwsluitende korte broek, waardoor Creighton Gideons achterpoten kan optillen, zodat hij als kruiwagen op zijn voorpoten kan lopen. De Walkabout vereiste nog een aanpassing omdat Gideon Creighton niet kon voelen sturen vanaf het harnas, ze voegde een vest toe dat over de schouders paste. Uitgerust met een riem, kon ze hem met haar andere hand sturen.
Een sta-frame vergelijkbaar met een rollator die een persoon zou gebruiken. De Evans Mobility Unit was een lichtgewicht metalen frame uitgerust met wielen en een harnas waarin Gideon zou worden opgehangen, de voeten raakten de vloer. Daarin kon Gideon zich weer aanpassen aan rechtop staan en bewegen.
Naast de therapie moest Creighton gewoon geduld hebben totdat Gideon, in de war door zijn nieuwe beperkingen, lang genoeg gekalmeerd was om hem in haar auto te krijgen en hem naar meer professionele hulp te brengen. Nadat Creighton de auto had uitgerust met een gevoerde bagageruimte, vertrok hij naar het Animal Recreation and Rehabilitation Centre in Davie, Florida, gerund door Joyce Loeser, een dierenarts die gespecialiseerd is in revalidatie.
Een partner ontdekken
Bij ARRC vond Creighton een partner om haar werk met Gideon te delen. Naast haar DVM-opleiding is Loeser gecertificeerd als acupuncturist, chiropractor, massagetherapeut en fysiotherapeut.
“Ik ben niets strengs. Ik ben een soort van heksenrijder', zegt dr. Loeser. "Ik geloof een beetje in de theorie van zwarte kralen en veren, wat je ook nodig hebt om de klus te klaren."
In het geval van Gideon betekende dat acupunctuurnaalden met elektrische stimulatie om zijn verlamde beenspieren te activeren. Dr. Loeser probeerde ook zwembadtherapie en stuurde Creighton naar huis met een catalogus van hondenrolstoelen terwijl Gideon een paar dagen bleef voor intensieve therapie.
Dr. Loeser beschouwt zichzelf als een missie om de heersende veterinaire denkwijze over de kwaliteit van het leven van honden met verwondingen zoals die van Gideon te veranderen. Het traditionele denken, zegt ze, is dat hij achterin ligt, je moet zijn blaas uitdrukken, (daarom) hem in slaap brengen. Zelf een overlevende van chronische pijn en gedeeltelijke verlamming, een veteraan van rugchirurgie, kniechirurgie, acupunctuur en chiropractie, de praktijk van Dr. Loeser is toegewijd aan haar overtuiging dat een handicap de kwaliteit van leven niet hoeft te verminderen.
Om deze jongens weer op de been te zien komen, ze in beweging te zien krijgen en een gelukkig, levensvatbaar leven te zien leiden, is het beste gevoel ter wereld, zegt ze.
Vanaf haar eerste onderzoek van Gideon was dr. Loeser optimistisch. Uit tests bleek dat Gideon diepe pijn in het binnenste ruggenmerg kon voelen. Hij had de toon behouden die hij in zijn korte hondensportcarrière had opgedaan, wat er verder op wees dat iets zijn spieren nog steeds stimuleerde. En Gideons eigen temperament droeg bij aan zijn herstel, zegt Loeser.
Sommige honden geven het op, net als mensen. Ze vouwen gewoon, zegt ze. Gideon gaf nooit op.”
Het kantoor van Dr. Loeser is een huis met twee verdiepingen dat aan haar praktijk is toegewezen, omringd door een plantenkwekerij van drie hectare die zelf deel uitmaakt van het therapieregime. Zij en haar medewerkers werken buiten met de dieren, op gronden met boomwortels, zacht zand, hoog gemaaid gras, allemaal dingen die ze in het dagelijks leven zouden tegenkomen.
"Deze jongens herstellen niet van zitten in roestvrijstalen kooien", zegt Loeser.
Ze werkt aan het vinden van de juiste combinatie van therapie voor elk dier. Gideon had bijvoorbeeld een hekel aan zwembadtherapie, bevriezen in het water in plaats van peddelen. Bij sommige jongens moet je je pad heroverwegen en doorgaan naar de volgende. "Net als alles in de geneeskunde, is het een beetje een kunst", zegt Dr. Loeser.
Het geloof behouden
Creighton werkte om de ups en downs in de loop van Gideons afkickkliniek te doorstaan. Ze kreeg een flinke boost toen ze Gideon in de eerste week van november ophaalde van ARRC; met de hulp van een staflid van Dr. Loeser zette Gideon daadwerkelijk stappen naar haar toe, met zijn achterpoten achter zijn voorpoten.
Dat werd gevolgd door een teleurstelling toen Gideon's op maat gemaakte kar op wielen in december arriveerde van Eddie's Wheels for Pets uit Massachusetts. In plaats van hem te bevrijden om te bewegen, leek Gideon te denken dat de kar hem tegenhield en niet zou wijken.
Creighton zegt dat haar werk als OT haar hielp om met teleurstellingen om te gaan.
Dit is bekend bij revalidatieprofessionals. Het is een probleemoplossend proces. Je verwacht dat een deel van de apparatuur niet gaat werken, en soms zal er een leercurve en weerstand zijn.”
Ze adviseert ook om op de lange termijn te kijken.
"Het belangrijkste is om in het begin niet ontmoedigd te zijn", zegt Creighton. “Ik had enig perspectief van het werken met patiënten met dwarslaesie. Ik weet dat het er in het begin altijd erg ontmoedigend uitziet, en het wordt beter. Zelfs als het fysiek niet beter wordt, leren ze hoe ze met hun lichaam om moeten gaan.”
Dankzij het flexibele werkschema van Creighton kon ze ook hands-on, intensief deelnemen aan de revalidatie van Gideon. Ze onderhield een klinische praktijk van één dag per week op een plaatselijke school. Als faculteitslid aan de Barry University in Miami Shores gaf ze twee weekenden per maand les in een masterprogramma voor werkende volwassenen die studeren om ergotherapeut te worden. Dankzij de servicegerichte omgeving op de katholieke universiteit kon ze Gideon vaak mee naar het werk nemen. Toen dat niet mogelijk was, vulde het ondersteunende personeel van Bark Avenue Pet Resort in Hollywood, Florida, Gideon en zijn speciale behoeften in.
Dat deden we graag, om hem weer op een of ander circuit te krijgen, zegt Bark Avenue-eigenaar Paul Funt. Beetje bij beetje ging het heel geleidelijk! Hij kon staan en zette toen een paar stappen. Het is best ongelooflijk om te zien, van een hond die kreupel zou worden.”
Geloof beloond
Na een lange maand werken in januari overwon Gideon zijn onwil om in de kar te gaan zitten. Hiermee herwon hij de snelheid die hem tot een leider op de Raiders had gemaakt. (Teamleider Hanson zegt dat de beste tijd van de Raider, 21,3 seconden, opgenomen met Gideon in de positie van de leidende hond, nog steeds staat.)
Om zijn inspanningen te motiveren en te belonen, creëerde Creighton een aangepast flyball-parcours, minus de hindernissen, waarin Gideon zou racen om een bal uit een verkeerskegel te halen en naar haar terug te brengen. De activiteit leek hem meer en meer ten goede te komen. Op 1 februari maakten ze hun eerste wandeling zonder kar of speciale uitrusting. Hoewel hij langzaam en een beetje onhandig was, bewoog Gideon alle vier de poten alleen! Drie weken later voegden ze zich weer bij de Raiders (als niet-deelnemende gasten) voor het eerste toernooi van het team. Terwijl Gideon langs de zijlijn socialiseerde, hielp Creighton met de registratie. Hanson en zijn hond, Huey, waren dolblij dat ze terug waren.
"Huey is net zo opgewonden om Gideon te zien als hij ooit was", zegt Hanson. "We hebben allemaal een paar dingen geleerd op het gebied van geduld en werk dat vruchten afwerpt."
Vandaag de dag loopt Gideon nog steeds met wat Loeser een 'hypermetrische gang' noemt, een enigszins mechanische stap, met bredere stappen en hogere benen optillen dan voor zijn ongeluk. Hij moet zich concentreren om goed te kunnen lopen en kan vallen als hij wordt afgeleid, bijvoorbeeld door een eekhoorn. Hij slaapt op een orthopedisch bed en gebruikt verhoogde voer- en waterschalen. Creighton staat nog steeds één keer per nacht met hem op. Er is af en toe een potje ongeluk.
Maar voor Gideon is het leven net zo goed als het ooit was. En Creighton begint na te denken over terugkeer naar de hondensport. De Raiders hebben een speciale flyballbaan opgezet voor Gideon wanneer hij bijeenkomsten bijwoont, met houten latten op de grond in plaats van hindernissen, en een oprit naar de flyballbox. Creighton denkt erover om Gideon mee te nemen naar lessen voor gehandicapte honden in andere sporten, zoals behendigheid en rally. En zij en dr. Loeser hebben gesproken over het opzetten van een aangepaste sportcursus op het terrein van Loeser's Animal Recreation and Rehabilitation Centre.
"Waarom zouden er geen speciale Olympische Spelen voor honden kunnen zijn?" vraagt Creighton.
Loeser denkt dat het een idee is dat veel potentie heeft, gezien het aantal gehandicapte honden en de verbindingskracht van internet. Het kan ook sommige overtuigingen over neerslachtige honden verbrijzelen.
"Deze jongens kunnen een geweldige kwaliteit van leven hebben", zegt ze. "Gideon is een prachtig voorbeeld."
Auteur Cari Noga is een freelance schrijver uit Traverse City, Michigan.
Dankzij de aanmoediging van Dana Hanson hield Cindy Creighton een online dagboek bij tijdens Gideons revalidatie, zowel als een manier voor vrienden om zijn vooruitgang te volgen en voor anderen om van haar onderzoek te leren. Ga naar www.flyballdogs.com/raiders om het dagboek te lezen en klik vervolgens op 'Gideon's Rehab'.
Voor meer informatie over de sport flyball, zie www.flyball.org, de website van de North American Flyball Association, of schrijf naar NAFA op 1400 West Devon Avenue #512, Chicago, IL 60660. Meer informatie en meer links zijn beschikbaar op www.flyballdogs.com.
