In de woorden van het oude lied:"Jij zegt tomayto, en ik zeg tomahto." De tekst van de hond kan luiden:"Je zegt Duitse herder en ik zeg Elzasser", afhankelijk van of je uit de VS of de Britse eilanden komt. De namen verwijzen naar dezelfde hond.
Het maakt niet uit hoe je dit ras noemt, ze worden beschouwd als een van de beste van alle werkhonden. Hoewel ze technisch gezien lid zijn van de herdersgroep, blinken Duitse herders uit in allerlei taken, of het nu gaat om leger- en politiewerk, zoek- en reddingsacties, blinden begeleiden, gehoorzaamheid of therapie. Ze werden gefokt voor trainbaarheid en loyaliteit; de kwaliteiten die nog steeds als essentieel worden beschouwd in het ras.
Waarom de naamswijziging? Het gaat allemaal terug tot de Eerste Wereldoorlog. Het ras werd aan het eind van de 19e eeuw ontwikkeld en stond bekend als de Deutscher Schaferhund, wat zich in het Engels vertaalt als Duitse herdershond. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, wilden de geallieerde landen niets te maken hebben met iets dat "Duits" in de naam bevatte. Zo veranderde de American Kennel Club in 1917 de naam van de Duitse herder in "herdershond", net toen de VS op het punt stonden de strijd aan te gaan.
In Groot-Brittannië en enkele Europese landen werd de naam volgens Total German Shepherd veranderd in Elzasser, naar de regio Elzas-Lotharingen. Hoewel de naam in 1977 door de rasvereniging officieel weer werd veranderd in Duitse herder, verwijzen veel Ieren en Britten tegenwoordig nog steeds naar de Elzasser in plaats van naar Duitse herders.
De American Kennel Club-standaard voor de Duitse herder vraagt om een reu van 24 tot 26 inch en 22 tot 24 inch voor vrouwtjes. Het dier is langer dan hoog, met een ideale verhouding van 10-8,5. Dat komt niet voort uit een lange rug, maar uit de totale lengte-hoogteverhouding. De kop wordt beschreven als "nobel, netjes gebeiteld, sterk zonder grofheid, maar vooral niet fijn."
Mannetjes wegen tussen de 65 en 90 pond, met vrouwtjes iets kleiner op 50 tot 70 pond. Hoewel de populariteitsranglijsten van rassen jaarlijks veranderen, is de Duitse herder over het algemeen de tweede of derde meest populaire hond in het land.
In Groot-Brittannië wordt zo'n hond in de volksmond nog steeds de Elzasser genoemd, maar de Kennel Club registreert zulke dieren als Duitse herders. De standaard is vergelijkbaar met die van de AKC, met een ideale hoogte van 25 inch voor mannen en 23 inch voor vrouwen. De Kennel Club beschrijft het temperament van de Duitse herder als "Stabiel van lef, loyaal, zelfverzekerd, moedig en handelbaar. Nooit nerveus, te agressief of verlegen." Dat zijn de kwaliteiten die oprichter Max von Stephanitz zocht in de late 19e en vroege 20e eeuw.
Pedigree wijst erop dat de normen voor de Amerikaanse en Europese Duitse herder enigszins verschillen. Het Amerikaanse type is groter dan zijn Europese neef, met een verfijnder hoofd, meer buiging in de achterpoten en een meer gehoekte romp. Het hoofd van de Europese Duitse herder is groter, met een bredere en kortere ruglijn en rechtere achterpoten. De Europese norm richt zich op de werkhond, wat een van de redenen is waarom veel wetshandhavingsinstanties de voorkeur geven aan de Europese hond voor politiewerk.
Er is een ras dat bekend staat als de Amerikaanse Elzasser. Dit relatief recente ras - het werd in de jaren tachtig in Californië ontwikkeld - moest echter lijken op een uitgestorven soort wolf die bekend staat als de Dire. Dit zeldzame ras staat ook bekend als de Noord-Amerikaanse Shepalute en de Elzasser Shepalute. Dat komt omdat de basislijnen Duitse herders en Alaskan-malamutes zijn, dus het zijn geen raszuivere Duitse herders.
