Enkele basisprincipes van de voortplanting van paarden en paardenzwangerschap zijn onder meer paren, de draagtijd en het veulenen. Een merrie (of vrouwelijk paard) kan doorgaans één levensvatbaar veulen per jaar produceren. Een merrie kan een veulen krijgen als ze ongeveer 18 maanden oud is, maar het is gezonder als de merrie minstens vier jaar oud is, omdat ze dan haar volledige grootte heeft bereikt. Een merrie kan veulens blijven krijgen tot ze achter in de twintig is.
Hoewel paarden kunnen paren en bevallen zonder de aandacht van een dierenarts, kunnen veel problemen worden omzeild door de hengst voor de fokkerij te laten controleren en de merrie tijdens de dracht goed te laten controleren en verzorgen.
De draagtijd bij paarden is typisch tussen 330 en 345 dagen, of 11 maanden. Sommige merries zullen eerder of later dan gemiddeld veulen, en fokkers zullen deze neigingen leren kennen. In een natuurlijke omgeving zal de hengst de merrie in de zomer fokken en het volgende jaar, in het voorjaar of de vroege zomer, worden de veulens geboren. Dit zorgt ervoor dat de veulens geboren worden als er veel weiland is en het weer zacht is.
Merries worden als seizoensgebonden polyestrous beschouwd, wat betekent dat ze loops worden (oestrus) en meerdere keren ontvankelijk zijn voor een hengst in de lente en de zomer. Deze seizoensgebonden oestruscycli zijn ongeveer elke drie weken. Fokkers die de fokcyclus willen manipuleren, zodat veulens eerder in het jaar worden geboren (vaak gedaan in de volbloed-renpaardenindustrie), zullen kunstmatige verlichting gebruiken om de langere lente- en zomerdagen te simuleren. Het kunstmatige daglicht stimuleert de hersenen van de merrie om de voortplantingshormonen te produceren die nodig zijn om oestrus op te wekken. Hierdoor kunnen merries eerder worden gefokt en het volgende jaar eerder een veulen krijgen.
Afgezien van de afwezigheid van een oestruscyclus, vertonen merries mogelijk geen zichtbare tekenen van zwangerschap gedurende de eerste drie maanden. De dracht kan ongeveer twee weken na het fokken worden bevestigd door middel van echografie. Bloed- en urineonderzoek kan twee tot drie maanden na de conceptie worden gedaan. Als alternatief kan een dierenarts het kleine embryo in de baarmoeder van de merrie handmatig voelen via rectale palpatie, ongeveer zes weken na de dracht, en soms zelfs eerder.
Het is belangrijk om de merrie vroeg in de dracht te laten controleren door een dierenarts om haar gezondheid en die van haar veulen te beoordelen. Paardentweelingen zijn zeldzaam, maar kunnen leiden tot spontane abortus. Als de tweelingveulens voldragen worden, bestaat de mogelijkheid om beide te verliezen. Om deze reden wordt het vaak aanbevolen om één embryo af te "knijpen". Dit gebeurt heel vroeg in de zwangerschap. Het is niet ongebruikelijk dat een merrie een dracht verliest, dus het is aan te raden om een echo te maken en het bloed of de urine na ongeveer drie maanden opnieuw te testen. Dingen zoals controleren hoe een merrie haar hoofd schudt, de blik in haar ogen, of hoe een naald beweegt wanneer deze over haar buik wordt gehouden, zijn niet nauwkeurige methoden om te bepalen of ze drachtig is.
Na ongeveer drie maanden zal het veulen zich snel ontwikkelen en op een klein paard gaan lijken. Na ongeveer zes maanden kan de merrie zichtbaar drachtig worden. Merries die eerder hebben geveulend kunnen eerder een uitzettende buik vertonen dan een meisjemerrie. Gedurende de resterende maanden zal de buik van de merrie blijven groeien naarmate het veulen de veulen- of uitgerekende datum nadert. Ongeveer drie tot zes weken voor de uitgerekende datum begint de uier van de merrie uit te zetten en een paar dagen voor de bevalling zullen de spenen een plakkerige, geelachtige vloeistof produceren.
Na ongeveer 315 dagen dracht moet een eigenaar de merrie nauwlettend in de gaten houden voor dreigende tekenen van veulenen. Zo zal de gelige vloeistof veranderen in de eerste melk of biest. De uier kan gaan druipen en de spieren rond haar staartkop zullen meer ontspannen. Haar buik kan lijken te dalen, omdat het veulen zich positioneert voor de geboorte. Op dit punt staat de geboorte voor de deur en moet de merrie regelmatig worden gecontroleerd op tekenen van veulenen. Kort voor de geboorte zal de merrie rusteloos lijken, ze kan op de grond klauwen of herhaaldelijk naar haar flank (heup) aan weerszijden kijken (vergelijkbaar met kolieksymptomen). Ze moet worden gestald in een grote, schone stal, bij voorkeur met stro. De merrie kan gaan liggen en herhaaldelijk opstaan, maar zal waarschijnlijk liggend bevallen. Eerst kan de vruchtzak zichtbaar zijn en dan moeten de voorhoeven en neus van het veulen verschijnen. In dit stadium wordt het veulen normaal gesproken binnen enkele minuten geboren.
Af en toe bevindt een veulen zich in de 'stuitligging', of laat de achterhand eerst zien, of heeft een of beide voorpoten naar achteren gebogen. Soms raakt de merrie of het veulen gewond tijdens het geboorteproces of heeft ze andere problemen die dringende of professionele aandacht vereisen.
Een kwestie waar paardeneigenaren zich bewust van moeten zijn, is de zogenaamde 'red bag'-bezorging. Dit is een kritieke noodsituatie die niet kan worden uitgesteld (zelfs niet voor de komst van de dierenarts). Bij een normale veulening moet er eerst een witachtig, doorschijnend vlies door de vulva van de merrie komen. Dit membraan moet het veulen omsluiten. Als er echter een helderrood, fluweelachtig vlies verschijnt dat door de vulva van de merrie komt, geeft dit aan dat de placenta voortijdig is gescheiden van de binnenwand van de baarmoeder. De placenta voorziet het veulen van zuurstof en als dit voortijdig wordt gescheiden voordat het veulen zelfstandig kan ademen, zou het veulen zuurstof tekort komen. Dit kan leiden tot verschillende neurologische effecten, of het veulen kan zelfs stikken. Elke seconde telt in dergelijke gevallen, en de merrie moet handmatig worden geholpen bij de bevalling van het veulen, en de 'rode zak' moet onmiddellijk worden gescheurd om het veulen te laten ademen.
Voor elke veulening dient uw dierenarts kort na de bevalling zowel merrie als veulen zorgvuldig te controleren.
