Van katten is bekend dat ze veel scherpe zintuigen hebben. Ze hebben een acuut gehoor, een gezichtsvermogen dat is bedraad voor beweging en duisternis, en een zeer gevoelig reukvermogen. De smaakzin van katten is echter veel minder ingewikkeld dan die van mensen, honden en sommige andere dieren.
Katten hebben weinig tot geen mogelijkheid om zoetheid te proeven, maar ze hebben een groter vermogen om bittere smaken te detecteren. De reden hiervoor kan te maken hebben met evolutie. Het kan ook helpen verklaren waarom zoveel katten kieskeurige eters lijken te zijn.
Katten zijn obligate carnivoren, wat betekent dat ze dierlijke producten moeten eten om te overleven. Hun smaakpapillen zijn mogelijk geëvolueerd om aan hun voedingsbehoeften te voldoen (of andersom). Omdat katten geen koolhydraten in hun voeding nodig hebben, hoeven ze geen zoete smaken te ontdekken. Ondanks de overeenkomsten in de tong met andere zoogdieren, hebben katten een aantal opmerkelijke verschillen.
Katten hebben veel minder smaakpapillen dan mensen en zelfs honden. Mensen hebben ongeveer 9.000 smaakpapillen en honden hebben er slechts ongeveer 1.700. Katten hebben echter slechts ongeveer 470 smaakpapillen. Er wordt aangenomen dat de smaakpapillen van katten vergelijkbaar zijn met die van mensen; de smaakpapillen kunnen zoet, zuur, bitter, zout en umami (een hartige of zelfs vlezige smaak) detecteren. Maar hoewel de smaakpapillen van katten technisch gezien in staat zijn om zoetheid enigszins te detecteren, net zoals mensen dat kunnen, missen ze de zoetheidsreceptor die hun hersenen in staat stelt zoete smaken te herkennen.
Als het gaat om bittere smaken, lijken katten een voordeel te hebben. Hoewel ze hetzelfde aantal receptoren voor bittere smaak hebben als mensen, lijken er zeven sterk ontwikkeld te zijn. Dit extra vermogen om bitterheid te proeven, kan katten helpen om uit de buurt te blijven van giftige stoffen in de omgeving, waarvan vele een bittere smaak hebben.
Ondanks dat ze minder smaakpapillen hebben dan andere dieren, lijken katten zure, bittere, zoute en umami-smaken goed genoeg te kunnen proeven. Dit is waarschijnlijk gedeeltelijk te wijten aan het zeer scherpe reukvermogen van de kat.
Het is wetenschappelijk aanvaard dat katten zoetheid niet ervaren zoals mensen en honden dat doen, omdat ze een belangrijk smaakreceptorgen missen dat de hersenen in staat stelt zoete smaken te herkennen.
Smaakreceptoren zijn eiwitten in de cellen van de smaakpapillen die de hersenen in staat stellen bepaalde smaken te herkennen. In een in 2006 gepubliceerde studie identificeerden onderzoekers de DNA-sequenties en onderzochten ze de structuren van de 2 bekende genen Tas1r2 en Tas1r3 die coderen voor de zoete smaakreceptor heteromeer T1R2/T1R3 in andere zoogdieren." Er werd vastgesteld dat "kat Tas1r3 is een tot expressie gebrachte en waarschijnlijk functionele receptor, terwijl kat Tas1r2 is een niet tot uitdrukking gebracht pseudogen."
Wat betekent dit? In wezen lijken katten maar één van de twee bekende smaakreceptoren te hebben die zoetheid detecteren. Over het algemeen lijken katten geen zoete smaken te kunnen proeven of ervan te genieten. Het hebben van slechts één van de twee receptoren voor zoete smaak kan betekenen dat katten enige zoetheid kunnen detecteren bij zeer hoge concentraties, maar ze zijn niet in staat om het volledig te ervaren zoals mensen en veel andere zoogdieren.
In de regel snakken katten naar vlees en andere dierlijke producten. Veel katten zullen genieten van andere soorten voedsel; ze kunnen proberen je zoete snacks te eten, zelfs als ze de zoetheid niet volledig kunnen proeven. In deze gevallen is het waarschijnlijk het vet dat de kat proeft en verlangt. Sommige katten lijken zelfs van bepaalde soorten fruit te genieten. Dit bewijst alleen maar het stereotype dat katten zich niet aan de regels houden!
Ook al wil uw kat deze "vreemde" voedingsmiddelen misschien eten, dit betekent niet dat de voedingsmiddelen gezond zijn voor katten. Kleine hoeveelheden fruit of niet-giftige desserts (d.w.z. geen chocolade) zijn misschien niet schadelijk, maar moeten met mate worden gevoerd. Zelfs gezonde kattensnoepjes of stukjes vlees en vis moeten met de nodige voorzichtigheid worden gegeven. Snoepjes mogen niet meer dan tien tot vijftien procent van het dieet van uw kat uitmaken om voor een goede voedings- en caloriebalans te zorgen.
Kies kattenvoer dat rijk is aan dierlijke eiwitten en arm aan koolhydraten. Alle droogvoer bevat meer koolhydraten dan katten nodig hebben, dus veel dierenartsen raden nu aan om natvoer geheel of gedeeltelijk te voeren om de eiwitinname te verhogen en de inname van koolhydraten te verminderen.
