Kameleons staan bekend om veel van hun unieke eigenschappen, waaronder hun plakkerige projectieltongen, hun ogen die onafhankelijk van elkaar bewegen, en misschien wel de meest fascinerende van allemaal, hun vermogen om de kleur van hun huid te veranderen. Maar hoe veranderen ze van kleur? Kunnen ze overeenkomen met elke omgeving? En waarom veranderen ze van kleur? Het vermogen om in je omgeving te veranderen wordt al jaren door mensen geprobeerd en vaak nagebootst door jagers, militairen en tieners die het huis uit sluipen. Maar weinigen hebben de vaardigheden die onze geliefde kameleons bezitten. Ze hebben niet slechts één camouflagepatroon, maar ze kunnen veranderen en zich aanpassen aan hun omgeving door gebruik te maken van hun extreem speciale huidcellen.
Televisiereclames, shows en films beweren dat kameleons hun huidskleur op magische wijze kunnen veranderen, zodat ze vrijwel onmiddellijk overeenkomen met waar ze ook op staan. Maar hoewel er enige waarheid in deze magie zit, hebben kameleons beperkingen aan de kleuren die ze kunnen worden en kunnen ze niet zomaar met alles overeenkomen.
Groenen en bruin zijn de overheersende kleuren van kameleons, en deze tinten helpen hen te camoufleren in hun omgeving. Zwart is een andere kleur die je bij kameleons zult zien, vooral op hun keel, en sommige kameleons gebruiken deze kleur om te laten zien dat ze bedreigd worden. Sommige soorten kameleons kunnen levendigere kleuren krijgen, zoals roze, rood, blauw, turkoois of geel. Panterkameleon- en Madagascar-kameleonsoorten staan bekend als extreem kleurrijk en behoren ook tot de meest gefotografeerde soorten.
Tot voor kort begreep niemand precies hoe kameleons hun kleuren veranderden. We weten nu dat kameleons hun kleur veranderen door microscopisch kleine cellen in hun huid aan te passen om licht anders te reflecteren. Deze cellen worden iridophore-cellen genoemd en ze bevatten kleine kristallen die nanokristallen worden genoemd. Nanokristallen van verschillende groottes die in verschillende vormen en groepen zijn gerangschikt, zorgen ervoor dat licht op verschillende manieren wordt gereflecteerd, waardoor de huid van kameleons van kleur verandert, vergelijkbaar met hoe een kristal dat in een raam hangt het zonlicht weerkaatst en een regenboog op de muur schijnt. De kameleonhuid is gevuld met deze kleine kristallen en wanneer ze hun huid bewegen door te ontspannen of hun lichaam te spannen, verschuiven de kristallen en reflecteren ze het licht anders. De huidcellen zwellen en krimpen ook, zodat ze steeds verder uit elkaar gaan. Kortere golflengten van licht, zoals blauw, worden gereflecteerd wanneer de huid ontspannen is en de iridophore-cellen dicht bij elkaar zijn. Omdat kameleonhuid ook gele pigmenten bevat, vermengen de blauwe en gele kleuren zich om een kleur te creëren die we vaak zien bij kameleons in rust - groen. Langere golflengten van licht, waaronder rood en geel, worden gereflecteerd wanneer huidcellen verder uit elkaar staan. Onderzoek wees ook uit dat vrouwelijke kameleons veel minder iridofoorcellen in hun bovenste huidlaag hebben, waardoor mannetjes beter van kleur kunnen veranderen dan vrouwtjes.
Opgaan in hun omgeving is de belangrijkste reden waarom kameleons van kleur veranderen, zodat ze zichzelf kunnen camoufleren en aan roofdieren kunnen ontsnappen. Maar camouflage is niet de enige reden om een uiterlijk te veranderen. Het verjagen van rivaliserende kameleons, indruk maken op vrienden, stress, warmte vasthouden en koel blijven zijn allemaal mogelijke redenen voor dramatische kleurveranderingen. Kameleons die naar de dierenarts worden gebracht, kunnen door stress donkere kleuren of zwart worden, terwijl blije en ontspannen kameleons thuis heldergroen en blauw zullen zijn. Sommige kameleons kunnen meer kleuren kleuren dan andere, maar alle kameleons hebben een bepaalde hoeveelheid iridofoorcellen in hun huid.
Kameleons zijn, net als veel andere huisdierhagedissen, geweldige wezens!
