Hoewel ze vaak op tv en in films worden afgebeeld, kan het moeilijk zijn om volledig te beseffen hoe moedig, moedig en heldhaftig een zoek- en reddingshond (of SAR) kan zijn. Zoek- en reddingshonden zijn gedisciplineerde, levensreddende hoektanden die scherp zijn getraind om in actie te komen in het geval van een crisissituatie, of het nu gaat om het identificeren van menselijke resten, het vinden van een vermist kind of het zoeken naar bewijs om een misdaad op te lossen. Samen met hun goed opgeleide geleiders zijn SAR-honden werkhonden die bereid zijn om te helpen in noodsituaties in elke omgeving, van de wildernis tot de stad.
Hoewel alle honden niet voor niets hun titel van "beste vriend van de mens" hebben verdiend, tilt de zoek- en reddingshond het naar een heel nieuw niveau:de verfijnde vaardigheden van zoek- en reddingshonden (SAR) kunnen vaak het verschil betekenen tussen het leven en de dood, vooral tijdens massale ongevallen, natuurrampen en bij het zoeken naar vermiste personen.
Reddingshonden worden gecrediteerd met het redden van duizenden levens per jaar. Hoewel er veel honden zijn die kunnen worden getraind in zoek- en reddingsacties, worden over het algemeen rassen zoals de Duitse herder, border collie, Belgische Mechelaar en Labrador Retrievers gekozen - en ze kunnen hun training al beginnen als ze 8 tot 10 weken oud zijn.
Er zijn door de geschiedenis heen veel gedocumenteerde gevallen van zoek- en reddingshonden; in de Tweede Wereldoorlog werden ze bijvoorbeeld gebruikt om te helpen zoeken naar mensen die na luchtaanvallen in de ruïnes van huizen waren begraven. In veel andere landen werden al in de jaren twintig zowel opsporings- en reddingshonden als hulphonden opgeleid, in vele regio's nam de SAR-training in de jaren vijftig weer toe. Een van de vroegste documentatie van zoek- en reddingsacties was in het begin van de 19e eeuw, in de Grote Sint-Bernarduspas in Zwitserland.
Na een aardbeving in Armenië in 1988 werd een wereldwijd team van zoek- en reddingshonden gevormd; de Internationale zoek- en reddingshondenorganisatie (IRO) begon te helpen met deze getrainde teams.
Aangezien honden de wereld ervaren via zo'n 200 miljoen geurreceptoren in hun neus (ter vergelijking:mensen hebben er maar 5 miljoen), kunnen ze de meest subtiele geur detecteren, zelfs als die van enkele jaren geleden is.
Daarom zijn opsporings- en reddingshonden speciaal getraind om hun neus te gebruiken om te helpen in geval van nood, zoals het lokaliseren van een vermiste persoon of het ontdekken van aanwijzingen van een misdrijf. Deze honden kunnen paden volgen die maanden of zelfs jaren oud zijn, en een geur detecteren van een kledingstuk dat al tien jaar niet is gedragen. Sommige reddingshonden zijn getraind om geuren in de lucht te detecteren, terwijl andere bekend staan als speurhonden omdat ze geuren op de grond kunnen volgen.
Maar een hond heeft natuurlijk meer nodig dan zijn neus om een SAR-hond te worden. Deze hoektanden moeten aan verschillende strenge kwalificaties voldoen, zoals veerkrachtige, sterke en behendige honden die krachtig genoeg zijn om objecten vast te houden of te slepen, inclusief mensen indien nodig. Bovendien moeten SAR-honden zeer goed gesocialiseerd zijn met zowel mensen als andere dieren, en moeten ze bestand zijn tegen stressvolle situaties, zoals harde geluiden (explosies) en overweldigende mensenmassa's of andere dieren.
Hoewel grotere rassen over het algemeen de voorkeur hebben bij het trainen van SAR-honden, kunnen ze niet zo groot zijn dat hun grootte een uitdaging zou vormen tijdens de reddingstaak. Van St. Bernards is bekend dat ze tot 15 voet onder de sneeuw kunnen ruiken, maar vanwege hun enorme omvang zijn ze geen ideale keuze voor training. Aan de andere kant worden rassen zoals de Newfoundlander vaak getraind in zoek- en reddingsacties omdat ze niet zo groot zijn, maar toch de kracht hebben om te zwemmen terwijl een mens aan het harnas vastzit.
Misschien wel het belangrijkste is dat SAR-honden lasergericht en uitzonderlijk gemotiveerd moeten zijn om door te gaan met de taak, zelfs tijdens de meest tijdrovende zoekopdrachten. En dat moeten ze zelfs in de meest ongunstige omstandigheden aankunnen. Over het algemeen wordt daarom de voorkeur gegeven aan rassen met een sterk ontwikkelde prooidrift:deze honden geven niet op voordat ze hun beloning hebben ontvangen.
Als een hond eenmaal oud genoeg is om een training te ondergaan, zal het worden van een SAR-hond meerdere jaren dagelijkse lessen vergen. Deze honden worden eerst getraind in elementaire gehoorzaamheid (ze moeten klassieke commando's beheersen zoals zitten en komen, blijven en hielen), voornamelijk door het gebruik van handsignalen, aangezien verbale communicatie niet altijd mogelijk is tijdens een reddingssituatie.
SAR-honden ondergaan vervolgens een strenge behendigheidstraining, zodat ze volledig voorbereid waren om door verraderlijk terrein te navigeren. Ze moeten in staat zijn zichzelf in evenwicht te houden tijdens het lopen op balken of andere onstabiele voeten, en ook door ramen te springen en andere zeer atletische en vaak gevaarlijke fysieke prestaties te leveren.
Ze zullen dan hun training voortzetten met meer gespecialiseerde zoek- en volglessen, die in moeilijkheidsgraad en intensiteit zullen toenemen naarmate de hond zowel vaardigheden als zelfvertrouwen krijgt. Dit soort sessies kan ook apporteren omvatten, zoals het vinden van een bewijsstuk of een hulpmiddel dat, wanneer het aan de handler wordt verstrekt, iemands leven kan redden.
